Люй Чэньчжоу занял пост главы секты, и за десять лет девять провёл в затворничестве. Поэтому Сюй Жугуй, хоть и слышал о страшной репутации главы, никогда не видел его собственными глазами. А теперь, после случившегося, он по-настоящему испугался и больше не осмеливался вести себя вызывающе.
Он прекрасно понимал: с этого момента жизнь его в Секте Фэйюйцзун станет крайне непростой.
Люй Чэньчжоу будто бы просто раздавил муравья — что думает муравей, ему было совершенно безразлично. Он произнёс объяснение так громко, чтобы услышали все:
— Ученики пика Линхуай всегда отличались чистотой помыслов. Да и вообще, на свете ещё не родился тот, кто осмелился бы лгать мне в лицо.
Цзин Шао, получив подтверждение своих слов, не выглядела особенно радостной — лишь слегка кивнула в знак признания.
Для учеников Секты Фэйюйцзун пик Линхуай был загадочным и странным местом. Потому даже то, что Цзин Шао проявляла к Люй Чэньчжоу несколько меньше почтения, никого не удивляло.
Бай Цэнь в этот момент даже порадовалась, что тогда, по неосторожности, получила лёгкое ранение.
Ци Цзинь самовзорвался, унеся с собой и подозрительный меч, который обратился в прах. Если бы не сохранившееся ранение, всё могло бы остаться незамеченным.
Рана, конечно, была неглубокой, но явно нанесённой острым клинком. Цзин Шао взглянула — и сразу поставила диагноз.
Это снова вызвало шум и перешёптывания в толпе.
Но едва возникший гул мгновенно стих под тяжестью взгляда Люй Чэньчжоу — никто не посмел усомниться в решении Цзин Шао.
— Сюй Жугуй, есть ли у тебя что сказать?
Сюй Жугуй обливался холодным потом, его глаза метались в панике, но в конце концов он стиснул зубы и начал оправдываться:
— Глава, рассудите справедливо! Я… я действительно ничего не знал! Это Ци Цзинь ввёл меня в заблуждение с помощью иллюзий!
Люй Чэньчжоу не выразил ни согласия, ни несогласия, но Бай Цэнь не собиралась позволять ему так легко выкрутиться.
Она холодно усмехнулась:
— О? Ты хочешь сказать, что Ци Цзинь, всего лишь ученик основания, сумел без труда обмануть всех наблюдателей? Неужели внутренние испытания в нашей секте стали такой детской игрой?
На лбу Сюй Жугуя тут же выступили капли пота.
Эти слова уже выходили далеко за рамки его личной вины — они затрагивали честь всей секты.
Ученик, отбиравший оружие для Бай Цэнь, немедленно вышел вперёд:
— Ученик желает доложить!
Получив разрешение, он продолжил:
— Все боевые клинки перед испытаниями проверяются мной лично, а защитные массивы на площадке также имеют свойство выявлять подобные уловки. Такого происшествия быть не должно было… Но я вспомнил…
Он запнулся, и лицо Сюй Жугуя мгновенно потемнело, как у ядовитой змеи, уставившейся на него.
Тем не менее юноша собрался с духом и закончил:
— Но старейшина Сюй действительно заходил в оружейное хранилище. И, насколько мне известно, именно он настоял на том, чтобы лично наблюдать за поединком между Бай Цэнь и Ци Цзинем, поменявшись с другим старейшиной!
— Глава, рассудите справедливо!
Едва он замолчал, как Сюй Жугуй поспешно заговорил:
— Я лишь хотел перепроверить всё сам, опасаясь каких-либо недочётов! Что до надзора за Бай Цэнь…
Его лицо несколько раз исказилось, и в конце концов он решил рискнуть:
— Я заметил нечто странное в её культивации — возможно, она практикует запретные методы! Поэтому и стал пристальнее следить за ней!
— О?
Люй Чэньчжоу до этого сидел, опустив голову, будто не замечая всего этого фарса, но теперь, услышав эти слова, проявил интерес и даже чуть выпрямился.
Бай Цэнь почувствовала, как чужой взгляд скользнул по ней сверху донизу. На лице она сохраняла спокойствие, но внутри сильно занервничала.
«Неужели глава что-то заподозрил? Он ведь выглядит весьма проницательным…»
Она незаметно вызвала системную панель и бросила на неё взгляд. Внешний мир мог быть полон крови и бурь, но на экране царила безмятежность, будто всё ждало лишь одного — когда её ударят.
Тем временем Сюй Жугуй продолжал:
— Да! Глава, вы не знаете: раньше Бай Цэнь была обычной бесплодной — без духовного корня! Но внезапно достигла стадии основания за одну ночь! Это слишком подозрительно! Я не имел доказательств и боялся спугнуть её, поэтому наблюдал втайне. Хотел собрать улики и затем всё доложить… Кто мог подумать, что это приведёт к гибели бедного Ци Цзиня!
Чем дальше он говорил, тем больше впадал в праведное негодование, даже слёзы показались на глазах.
Такое мастерство переворачивать истину с ног на голову вызвало у Бай Цэнь искреннее восхищение.
Люй Чэньчжоу, словно назначая очередь, повернул вопрос к Бай Цэнь:
— А у тебя есть что сказать?
Она понимала: сейчас или никогда. Это лучший шанс свалить Сюй Жугуя.
Бай Цэнь тут же приняла серьёзный вид и приготовилась рассказать всю правду:
— Доложу главе: да, я действительно достигла основания за одну ночь. Но я никогда ничего не скрывала и всегда действовала честно. А вот Сюй Жугуй давно застрял на стадии золотого ядра и решил, что я использую некий тайный артефакт. Он хотел убить меня и завладеть им! Нанёс тяжелейшие раны! Я не стала заявлять об этом публично, зная, что мне всё равно никто не поверит из-за его положения. А он, напротив, возненавидел меня и придумал этот коварный план — убить через чужие руки!
— Чушь собачья!
Сюй Жугуй покраснел от ярости, будто его самого оклеветали.
— Я — старейшина внешней секции! При виде чего-то странного обязан разобраться! Какое мне дело до золотого ядра? Я давно перестал заботиться о собственном прогрессе! Да и правила секты запрещают тайные дуэли — разве стал бы я нарушать их? Кроме того, даже если бы мы сражались, разница в одном целом уровне культивации — как ты вообще могла бы стоять здесь живой и здоровой!
Бай Цэнь ещё не успела ответить, как Цзин Шао уже холодно фыркнула:
— Конечно, потому что была я.
Она сложила руки в почтительном жесте перед Люй Чэньчжоу:
— Я познакомилась с Бай Цэнь именно потому, что она отправила сигнал бедствия. В тот день, когда я прибыла, она уже находилась при смерти — рана в груди была смертельной! Если бы не я, сегодняшнего фарса вообще не было бы.
Её слова заставили присутствующих задуматься.
Если всё действительно было так, как говорит Цзин Шао, значит, Сюй Жугуй действительно нанёс смертельный удар, а все его оправдания — пустой звук.
Ведь если бы первой напала Бай Цэнь, Сюй Жугуй мог бы просто обвинить её в нарушении правил и наказать. Но вместо этого он обошёлся с ней мягко, будто боялся, что кто-то узнает правду.
Однако Сюй Жугуя волновало совсем другое.
Его лицо исказилось странным выражением, взгляд потемнел.
— Ты сказала… сигнал бедствия?
— Именно так.
И Бай Цэнь, и Цзин Шао говорили совершенно спокойно и уверенно.
Сюй Жугуй презрительно усмехнулся, в глазах мелькнула злорадная искорка:
— Вы двое ради клеветы на меня, видимо, изрядно потрудились!
Он почти не скрывал торжества:
— Кто в Секте Фэйюйцзун не знает, что сигналы бедствия, связанные с пиком Линхуай, ещё сто лет назад исключили из Ученического устава! Откуда вы вообще могли узнать об этом!
Цзин Шао и Бай Цэнь были поражены.
Авторские комментарии:
Отключившийся ухват: «А?! Я пропустил обновление сезона?»
……Исключили?
Бай Цэнь удивилась, но одновременно почувствовала, что это логично.
Она просто была невнимательна.
Она знала, что Е Йончи стар, но не ожидала, что учебник, который он дал, окажется просроченным.
Бай Цэнь растерялась и не знала, что сказать. Она переглянулась с Цзин Шао — та выглядела не менее озадаченной.
Их растерянные лица Сюй Жугуй воспринял как неоспоримое доказательство раскрытого заговора.
Он торжествующе воскликнул:
— Глава! Эти двое нагло лгут! Их словам нельзя верить!
Люй Чэньчжоу поправил положение тела, но по-прежнему смотрел на Бай Цэнь:
— Продолжай.
Он всё ещё хотел выслушать её оправдания!
Сюй Жугуй хотел что-то добавить, но вспомнил ужасающее давление, которое только что испытал, и сжал зубы, замолчав.
Мозг Бай Цэнь работал на пределе скорости.
Что ей оставалось делать? Вина за просроченный учебник лежала на Е Йончи, но она не могла признаться в этом при всех. Положение казалось безвыходным.
Цзин Шао первой заговорила, выиграв для неё немного времени.
Она лишь на миг растерялась, но, зная за собой правоту, оставалась совершенно спокойной:
— Я не знаю никаких правил внутренней или внешней секций. На пике Линхуай всегда существовал обычай: если получен сигнал бедствия — нужно спасать.
Это была правда. Иначе она бы и не пришла в тот день.
Сюй Жугуй пристально уставился на неё, но Люй Чэньчжоу опередил его:
— Действительно, на пике Линхуай этот обычай сохранился… А ты?
За эти несколько мгновений Бай Цэнь успокоилась.
Раз уж всё равно придётся врать — пусть будет что будет.
— Я читала об этом в Зале Сокровенных Книг. Не помню точно, в какой именно книге… В тот день, когда Сюй Жугуй тяжело ранил меня, я на всякий случай начертила сигнал — и не поверила своим глазам, когда Цзин Шао действительно появилась.
Раньше, будучи бесплодной, Бай Цэнь часто ходила в Зал Сокровенных Книг, и многие насмехались над ней. Но именно благодаря этому все присутствующие знали: она — завсегдатай библиотеки. Никто не стал спорить с её словами.
Правда, вопрос о том, есть ли в Зале Сокровенных Книг упоминание о сигнале бедствия, оставался открытым.
Сюй Жугуй сразу же ухватился за эту брешь:
— Вздор! В Зале Сокровенных Книг не может быть такого!
Бай Цэнь посмотрела на него, внешне улыбнулась, а внутри только вздохнула с досадой.
«Да уж, откуда там взяться сигналу бедствия?»
Увидев её реакцию, Сюй Жугуй ещё больше уверился в своей правоте:
— Если ты сейчас не найдёшь ту самую книгу, где описан сигнал, значит, ты лжёшь!
Бай Цэнь чувствовала неуверенность, но вспомнила слова Е Йончи: в Зале Сокровенных Книг записаны почти все базовые массивы, включая сигнал бедствия.
Хотя теперь, судя по всему, каждому его слову стоило ставить под сомнение хотя бы в части точности.
Она уже собиралась идти искать книгу — а если не найдёт, подделать — как вдруг раздался другой голос:
— Вы имеете в виду вот эту?
Бай Цэнь замерла и обернулась.
Юноша с круглым, невинным лицом листал страницы книги. Те, у кого было хорошее зрение и достаточный возраст, могли разглядеть: на открытой странице действительно описывался сигнал бедствия.
Когда все взгляды устремились на него, он смущённо улыбнулся, и на щеках проступил лёгкий румянец:
— Я — талисманщик. В свободное время люблю изучать записи о талисманах в Зале Сокровенных Книг. Эту книгу я нашёл в самом углу. Не думал, что сегодня она поможет доказать невиновность старшей сестры Бай.
Бай Цэнь узнала его.
Это был тот самый юноша с тренировочной площадки, который тогда заступился за неё.
С тех пор у неё не было возможности поблагодарить его лично — столько дел навалилось с подготовкой к испытаниям. А теперь, совершенно случайно, он снова спас её.
Он поднёс книгу вперёд. Люй Чэньчжоу пробежал глазами пару страниц и подтвердил подлинность описанного талисмана.
— Сюй Жугуй, есть ли у тебя ещё что сказать?
Сюй Жугуй тут же облился холодным потом. Его губы шевелились, но слов не было. В конце концов он всё же попытался выкрутиться:
— …Это они заранее договорились, чтобы меня подставить! Да и вообще, даже если допустить невозможное — что я сговорился с Ци Цзинем, зачем ему добровольно жертвовать жизнью, чтобы оклеветать Бай Цэнь!
Это действительно было странно. Именно поэтому многие и колебались.
Однако юноша с книгой высказал иное мнение:
— Не обязательно. Я всегда замечал, как Ци Цзинь ненавидел старшую сестру Бай. Он буквально мечтал убить её — кто знает, на что он способен в таком состоянии.
Он говорил медленно, но возразить ему было нечего.
Действительно… не только Ци Цзинь. Среди стольких учеников внешней секции вряд ли найдётся много таких, кто относился бы к Бай Цэнь с уважением.
Просто Ци Цзинь проявлял свою неприязнь особенно откровенно.
Один из друзей Ци Цзиня возмутился:
— Тогда скажи! Какая такая ненависть могла заставить его пожертвовать собственной жизнью!
Юноша странно посмотрел на него:
— Зачем спрашиваешь меня? Не я же обижал его и не я взорвался.
Тот онемел и больше не смог ничего сказать.
Люй Чэньчжоу уже почти полностью разобрался в ситуации и счёл весь этот фарс скучным.
Его выражение лица стало настолько очевидным, что Сюй Жугуй почувствовал, как сердце ушло в пятки. Он понял: сегодня ему не избежать наказания.
Но даже если ему не сбежать — Бай Цэнь тоже не уйдёт без последствий.
Его лицо исказилось злобой:
— Глава! Раньше я скрывал правду, боясь наказания. Да, я действительно сражался с Бай Цэнь! Молчал из страха перед уставом, но главное — я точно обнаружил, что она практикует запретные методы!
Он стиснул зубы и, игнорируя изумлённые взгляды окружающих, продолжил:
— В тот день я хотел схватить её и доставить вам для разбирательства, но она внезапно применила запретную технику и тяжело ранила меня! Как ученица стадии основания могла нанести мне такие повреждения?! Прошу вас, глава, тщательно расследовать этот случай!
http://bllate.org/book/6894/654185
Готово:
