Небо уже клонилось к вечеру, и ночной бой на чужой земле сулил Цзи Ханьшэну одни лишь неудобства. Да и в таверне его ждала та самая наивная, ничего не смыслящая девчонка — Линь Вань. Боясь вернуться слишком поздно, он резко свернул всё и ушёл.
Сегодня настало время пожинать плоды.
Цзи Ханьшэн аккуратно пересчитал все свои стрелы, мимоходом устранил часового и ловко вскарабкался на сторожевую башню в деревне Шэньму.
После вчерашнего вечернего инцидента оборона деревни заметно усилилась, но для Цзи Ханьшэна это не составляло и малейшей угрозы.
Он бесшумно менял стрелы на луке и почти незаметно уничтожил чуть ли не половину самых преданных приспешников Повелителя Демонов в деревне, после чего занял заранее выбранную позицию для снайперской засады.
Укрывшись в дозорной башне, Цзи Ханьшэн прищурился, не спуская глаз с резиденции Повелителя Демонов, где суетились люди, и рассеянно достал золотую стрелу, чтобы заменить ею прежнюю. Затем он навёл лук на нужный угол.
До полудня Повелитель Демонов не показывался, но в какой-то момент наконец вышел из укрытия в окружении целой свиты. Он прекрасно понимал, что Ледяной Горный Дом уже нацелился на него, и теперь находился в смертельной опасности. Поэтому он усилил охрану до предела, сделал свои передвижения непредсказуемыми и даже завёл нескольких двойников, чтобы те служили ему живыми щитами.
Однако за эти дни Цзи Ханьшэн уже особым способом точно определил его местонахождение.
Когда Повелитель Демонов приблизился к пределу досягаемости, Цзи Ханьшэн замедлил дыхание, бесшумно натянул тетиву и напряг её до предела.
Его разум мгновенно просчитал расстояние и скорость ветра, и в самый подходящий момент пальцы разжались.
В воздухе прозвучал едва уловимый «вж-ж-ж…», и стрела, мгновенно сорвавшись с тетивы, устремилась к голове Повелителя Демонов, словно молния.
От скорости полёта воздух завибрировал тонкими волнами, будто сама рука Смерти тщательно прочертила путь, заранее предназначенный Цзи Ханьшэном для своей жертвы.
Повелитель Демонов, стоявший во дворе в окружении множества телохранителей, вдруг почувствовал приступ паники. Он начал метаться, громко выкрикивая приказы своим людям немедленно окружить его плотнее и быть начеку.
Но в следующий миг, прежде чем кто-либо успел отреагировать, его голова внезапно взорвалась кровавым цветком.
Всё произошло беззвучно и мгновенно. Лишь кровь хлынула на землю.
Кто-то из оцепеневших телохранителей первым обернулся и заметил безголовое тело Повелителя Демонов. Снизу раздался испуганный визг, и паника, словно пузырьки в закипающей воде, начала стремительно распространяться.
Менее чем через несколько вдохов вокруг Повелителя Демонов уже никого не осталось.
Когда в его резиденции снова воцарилась тишина, Цзи Ханьшэн легко спрыгнул с высокой дозорной башни, нежно погладил свой лук и неторопливо направился к тайному хранилищу, куда Повелитель Демонов всё это время запрещал кому-либо входить.
Цзи Ханьшэн никогда не занимался делами без выгоды. Его активность в борьбе с этим Повелителем Демонов была продиктована уверенностью: раз тот внезапно разбогател, значит, где-то скрывается сокровище.
Именно поэтому, несмотря на свою силу, он так долго и тщательно разведывал окрестности — чтобы бесшумно найти кладовую Повелителя Демонов.
Строгое указание Линь Вань оставаться только рядом с таверной и не блуждать без надобности, а также запрет связываться с правителем города Юйляньчэн были продиктованы той же причиной.
Если бы появилась Линь Вань или правитель города, то из-за лишних свидетелей ему пришлось бы делиться добычей. А Цзи Ханьшэн не собирался трудиться ради чужой выгоды.
Именно поэтому в последнее время его отношение к Линь Вань стало мягче. Какой бы ни была причина, девушка проявила благоразумие: не лезла за ним в опасные места, послушно оставалась в таверне и даже вчера сама помогла перевязать его раны. Это вызывало у него удовлетворение.
Цзи Ханьшэн шаг за шагом углублялся в тайное хранилище. При встрече со сложными ловушками ему пришлось использовать ценные специальные стрелы для их уничтожения — на это ушло даже больше драгоценных стрел, чем на убийство самого Повелителя Демонов.
Именно поэтому его возбуждение постепенно нарастало: если сами ловушки так ценны и трудны для преодоления, значит, внутри наверняка находится величайшее сокровище.
Когда он уничтожил последнюю ловушку, почти все специальные стрелы оказались израсходованы. Цзи Ханьшэн мысленно воскликнул: «Такая мощная защита… Что же там такое?!»
Нажав на последний механизм, он наблюдал, как тяжёлая дверь из чёрного железа бесшумно раздвинулась, открывая взгляду внутреннее убранство тайника.
Увидев содержимое, Цзи Ханьшэн на мгновение задержал дыхание.
Перед ним находился… целый бассейн холодной Иньской воды из чёрного железа.
Холодная Иньская вода из чёрного железа — исключительный материал для создания артефактов. Даже одна капля способна многократно повысить качество обычного артефакта, а высшие артефакты без неё вообще невозможно создать. Говорят, что каждое божественное оружие Древнего Хаотического Бога обязательно проходило закалку в этой воде, благодаря чему и обладало разрушительной силой.
Ценность и важность этого материала очевидны. Однако условия его образования крайне суровы, и встретить его — редчайшая удача. Поэтому среди мастеров-культиваторов он считается бесценным: говорят, что одна капля стоит тысячу золотых.
Даже Цзи Ханьшэн из Ледяного Горного Дома не мог сдержать волнения при виде такого богатства.
Раньше он считал этого Повелителя Демонов слишком дерзким: простой сильный человек из маленькой деревни осмелился противостоять Ледяному Горному Дому — главной даосской секте Поднебесной. Теперь же он понял: тот был предельно осторожным человеком.
С таким богатством он мог бы купить у Ледяного Горного Дома целый город и стать официальным правителем — и секта бы не возражала.
Ведь под контролем Ледяного Горного Дома находятся десятки тысяч городов, а холодная Иньская вода из чёрного железа — редкость, которую невозможно купить за деньги.
Видимо, именно страх перед вопросами о происхождении такого богатства заставил Повелителя Демонов ограничиться властью над одной лишь деревней и медленно расширять влияние.
Но теперь, когда тот мёртв, у Цзи Ханьшэна не было ни малейшего желания выяснять, откуда у того взялась такая удача.
Он ведь не глава секты, а всего лишь обычный ученик, которого Учитель посылает выполнять грязную работу вместо младшей сестры-ученицы.
Цзи Ханьшэн достал изящную нефритовую колбу, специально предназначенную для хранения таких сокровищ, и бережно собрал всю Иньскую воду.
В тайнике также лежали разрозненные артефакты и духовные травы, которые, судя по всему, были получены в обмен на Иньскую воду. Цзи Ханьшэн без колебаний забрал и их.
Покидая тайник, он чувствовал себя заметно легче.
Мрачные складки на лбу, мучившие его с тех пор, как он получил приказ от Чэн Сюэи, наконец-то разгладились — будто после дождя выглянуло солнце.
Покидая деревню Шэньму, Цзи Ханьшэн оглянулся на погрузившуюся в мёртвую тишину деревню и, вспомнив злобное сердце Чэн Сюэи, которое не раз посылало его на верную смерть, медленно усмехнулся:
— Чэн Сюэи, Чэн Сюэи… Ты ни дня не проявила ко мне доброты. Но разве ты знаешь, что каждый раз, отправляя меня на смерть, каждый раз загоняя в ловушку, ты лишь открывала мне новые возможности?
Даже сейчас, когда ты используешь меня как слугу и орудие для защиты своей любимой младшей ученицы, я всё равно извлекаю из этого выгоду. Интересно, какое выражение появится на твоём лице, когда ты узнаешь правду?
*****
Он вернулся в город Юйляньчэн слишком рано. Линь Вань, эта бесполезная девчонка, была занята поиском вкусняшек и развлечений.
Цзи Ханьшэн сел в таверне и прождал полчаса. Настроение у него было настолько хорошее, что он решил снизойти и лично её поискать.
Он нашёл Линь Вань возле старика, который делал из сахара карамельные яблоки. Девушка, глядя на процесс, с глуповатым видом спрашивала:
— Когда можно будет попробовать эти карамельные яблоки?
— Сделаю эту партию — сразу можно, — ответил старик, ловко покрывая алые ягоды янтарной карамелью и аккуратно насаживая их на соломенную палочку.
Как только связка была готова, Линь Вань вместе с другими детьми поспешила вытащить медяки и купить себе по штуке.
Цзи Ханьшэн издалека наблюдал, как она соревнуется с малышами за лакомство, и недовольно нахмурился.
Линь Вань нетерпеливо откусила самую верхнюю ягоду с толстой карамельной корочкой. Раздался хруст, и кисло-сладкий вкус мгновенно заполнил рот, заставив её довольным прищуром зажмуриться.
И тут она заметила стоявшего неподалёку Цзи Ханьшэна с нахмуренным лицом.
— Старший брат-ученик!.. — быстро проглотив остатки, Линь Вань радостно помахала ему и побежала навстречу. — Ты как здесь оказался? Неужели Повелителя Демонов уже устранил?
Цзи Ханьшэн презрительно взглянул на её карамельное яблоко и не ответил.
Линь Вань решила, что он позарился на её лакомство — ведь она долго выбирала и купила самую свежую связку с самой толстой карамелью.
Между жадностью и желанием заручиться расположением этого заносчивого красавца она на миг задумалась, но всё же выбрала жертвенность:
— Если хочешь попробовать, я куплю тебе новую связку!
Лицо Цзи Ханьшэна потемнело.
— Карамельные яблоки так вкусны? — прищурился он, глядя на огромное лотосовое озеро, сливающееся с небом вдали. В его глазах мелькало одновременно и презрение, и удовольствие, словно водоросли на дне, свободно колыхающиеся в потоке. Не дожидаясь, пока Линь Вань начнёт восторженно кивать и рекламировать лакомство, он невозмутимо поправил рукава и с достоинством произнёс:
— Раз уж ты последние дни вела себя так разумно — приносила еду и лекарства, — я угощу тебя настоящими деликатесами провинции Наньхэчжоу.
— А?! — Линь Вань широко раскрыла глаза от изумления.
Но Цзи Ханьшэн уже развернулся и направился в одну из сторон с видом глубокого загадочного мудреца.
Линь Вань мысленно выругала его за цундэрэ, но любопытство заставило её поспешить вслед.
Это же редкость! Весь путь он издевался над ней, а теперь вдруг решил угостить? Неужели солнце взошло на западе?
Или… — она задумалась и хитро улыбнулась: — Хе-хе, похоже, награда за задание оказалась очень щедрой!
Не зря она выбрала его в качестве «жирного барана» — семя Хаотического Демона явно дало богатый «урожай»!
По походке Цзи Ханьшэна было видно, что настроение у него действительно отличное — он двигался гораздо легче обычного. Линь Вань немного покачала головой, потом весело припустила за ним.
Она уже шесть дней бродила по городу Юйляньчэн — интересно, какие ещё вкусности здесь есть, о которых она не знает!
Цзи Ханьшэн повёл Линь Вань вдоль лотосового озера, пока они не достигли противоположного берега, где лотосы были вычищены, а вместо них стояли роскошные прогулочные лодки, и толпы людей сновали туда-сюда.
Это место напоминало оживлённую пристань. Цзи Ханьшэн уверенно вошёл в изящную маленькую лавку у самого озера.
Столики в ней были разделены перегородками. Цзи Ханьшэн выбрал место у самого края. Линь Вань, стесняясь смотреть, что едят другие, послушно села напротив него и с нетерпением стала ждать.
— Хозяин, принесите вишнёвый ледяной напиток, побольше сахарного сиропа, — обратился Цзи Ханьшэн к владельцу за стойкой.
Услышав это, глаза Линь Вань тут же засияли.
— Сейчас подам! — отозвался хозяин.
Вскоре к их столику подбежала девушка с подносом.
На подносе стояли три маленькие тарелочки: серебряная — с дымящейся от холода тёмно-красной вишней, фарфоровая — с прозрачным янтарным сиропом и большая бирюзовая в форме листа лотоса, на которой горкой лежал дроблёный лёд с цукатами из зелёных слив, желе «Гуйнин» и листьями мяты. В жаркий летний день это зрелище мгновенно покоряло сердце.
Девушка аккуратно расставила всё на стол и весело пояснила:
— Перед вами ледяная вишня, ледяной тростниковый сок и ледяной микс на листе лотоса. Вы можете есть всё по отдельности, а можете добавить вишню в микс и полить сиропом — или как вам угодно. Приятного аппетита!
Поклонившись, она бодро убежала.
Линь Вань смотрела на роскошный десерт, и «слёзы раскаяния» потекли у неё из уголков рта:
— Старший брат-ученик! Я сожалею! Я уже столько дней в городе Юйляньчэн, а не знала про такое сокровище!
— Вишнёвый ледяной напиток — еда для богачей, — с нескрываемым презрением пояснил Цзи Ханьшэн, терпеливо объясняя её восторги. — И лёд, и свежая вишня требуют применения специальных магических массивов. Простые люди себе такого позволить не могут. Мы живём в районе для простолюдинов, где такие вещи не продают.
http://bllate.org/book/6892/654035
Готово:
