Байчжи считала, что императрица порой всё же чересчур мягкосердечна. Ведь ради чего они помогали госпоже-наложнице Су? Зачем всеми силами искали повод отправить императора во двор Цинъюй? Только ради того, чтобы та наконец зачала наследника!
Прошло уже столько времени, и хотя госпожа-наложница Су не раз проводила ночь с императором, результата всё нет — ни единого признака беременности!
К тому же Байчжи тревожило ещё кое-что:
— Хотя она и получила те народные рецепты, — осторожно сказала служанка, — но, по мнению вашей слуги, госпожа-наложница Су в глазах его величества почти ничего не значит. Даже если она забеременеет, вряд ли это пойдёт вам на пользу.
— Она из рода Су, — возразила императрица. — Пусть императору и безразлична сама она, он вынужден будет учитывать влияние дома Су.
Семейство Су было одним из немногих в империи, обладавших реальной военной властью. Как бы ни ценил император новых чиновников, положение рода Су при дворе всё равно превосходило статус семьи Лу.
Императрица открыла глаза, и в её взгляде мелькнул ледяной огонёк:
— Если она бесполезна, будем пробовать одну за другой. Не верю, что ни одна из них не поможет мне добиться желаемого!
В пятнадцатый день месяца император должен был ночевать в Куньниньгуне.
Юнь Сы последовала за императорской свитой в Куньниньгун. Было очень холодно, но Тань Хуаньчу провёл её внутрь. В зале работал подогрев пола, и весь дворец наполняло приятное тепло, от которого клонило в сон.
Юнь Сы бывала здесь не впервые, но с каждым новым визитом её почтение к императрице только усиливалось.
Она не могла точно объяснить это чувство, но одно было ясно: как бы ни относился к ней Тань Хуаньчу, императрица всегда оставалась неизменной — спокойной и невозмутимой. И именно это делало её по-настоящему загадочной.
Отношение императрицы было настолько безмятежным, что даже немного пугало. Ведь с тех пор как Юнь Сы перевели в павильон Янсиньдянь, наложница Жао с титулом «Ясная» не раз и не два пыталась устроить ей неприятности.
Юнь Сы отогнала тревожные мысли.
Внутри Тань Хуаньчу обедал вместе с императрицей. Юнь Сы скромно отошла в сторону. Сюй Шуньфу лично подавал императору блюда. Атмосфера была удивительно гармоничной — пока императрица не нарушила её словами:
— Два дня назад госпожа-наложница Су простудилась. Сегодня, когда она пришла кланяться, я заметила, как бледна она была, но всё равно пришла. Мне стало её жаль.
Юнь Сы незаметно взглянула на императрицу. За последние полгода та постоянно находила повод упомянуть госпожу-наложницу Су.
Юнь Сы никак не могла понять, почему императрица проявляет к ней такое особое внимание.
Тань Хуаньчу взял палочками кусочек рыбы, но, услышав слова императрицы, опустил их обратно на стол. Он даже не поднял глаз и равнодушно произнёс:
— Очень благоразумна и послушна.
С тех пор как в тот день в роще красных слив он не посещал двор Цинъюй, прошло уже около двух недель. Тань Хуаньчу не сомневался, что императрица прекрасно знает об этом. Но она всё равно заговорила о госпоже-наложнице Су — намёк был очевиден.
Ответ императора прозвучал сухо, однако императрица больше не стала развивать тему.
Когда наступила ночь и тьма сгустилась, Сюй Шуньфу заранее отправил Юнь Сы отдыхать в боковую комнату, не заставив её дежурить у дверей.
Но, оказавшись в комнате, Юнь Сы не могла уснуть. Она долго ждала, и даже когда вернулись Сюй Шуньфу с другими слугами, снаружи так и не раздался обычный зов воды.
На мгновение она растерялась, но тут же поняла, что это означает: Тань Хуаньчу не прикоснулся к императрице.
В боковой комнате горела одна-единственная свеча. Служанки сидели, прислонившись друг к другу, стараясь хоть немного подремать, но настоящего сна не получалось. Однако Юнь Сы в этот момент широко распахнула глаза от изумления.
Она не застала времён прежнего императора, но слышала от других придворных, что Тань Хуаньчу редко посещал женские покои.
За месяц он бывал там не чаще десяти раз, а иногда и вовсе не появлялся.
Но всякий раз, когда он приходил в Куньниньгун, обязательно подавали воду для омовения. Юнь Сы смутно понимала причину: в этой династии особенно почитали различие между законнорождёнными и незаконнорождёнными детьми, и император стремился к рождению законного наследника.
Сегодняшнее происшествие было крайне необычным.
Юнь Сы моргнула. Неужели Тань Хуаньчу недоволен императрицей?
Впрочем, это не казалось странным. Ведь он всегда поступал так, как хотел.
Императрица снова и снова вмешивалась в его личные дела, рекомендуя ему госпожу-наложницу Су. Как он мог быть доволен?
На следующий день Юнь Сы проснулась рано, ещё до рассвета. Вместе с Сюй Шуньфу она вошла в покои, чтобы помочь одеться. На ложе лежали два одеяла, чётко разделённые пополам. Император и императрица уже встали. Та взяла из рук служанки пояс и хотела сама надеть его на Тань Хуаньчу, но тот остановил её:
— Пусть это сделает она.
У Юнь Сы сразу похолодело внутри. В следующее мгновение император посмотрел прямо на неё.
Она на секунду окаменела и мысленно пожелала, чтобы время повернулось назад — тогда бы она ни за что не пошла сюда вместе со Сюй Шуньфу.
Императрица последовала его взгляду и, ничуть не обидевшись, улыбнулась:
— Тогда передаю это Юнь Сы.
Юнь Сы с трудом выдавила улыбку и, сжавшись от напряжения, взяла пояс. Когда она подошла ближе к императору, спиной к остальным, она не удержалась и сердито сверкнула на него глазами.
Он вольничает, а страдать приходится ей!
Во всём дворце полно слуг — почему именно она?
Хоть в душе она и кипела от злости, пришлось лишь чуть сильнее затянуть пояс. Но он, совершенно не чувствуя вины, легко постучал костяшками пальцев по её руке. Юнь Сы вздрогнула и испуганно огляделась, боясь, что кто-то заметит эту фамильярность и решит, будто они заигрывают друг с другом.
Больше она не осмелилась шалить и ослабила пояс, больше ничего не предпринимая.
Когда они покинули Куньниньгун, у Юнь Сы за спиной выступил холодный пот, и лёгкий ветерок принёс озноб.
Оставшись наедине с императором, она наконец позволила себе обиженно посмотреть на него.
Тань Хуаньчу рассмеялся и потянул её в паланкин. Юнь Сы не сопротивлялась — после бессонной ночи ей совсем не хотелось идти пешком. Но едва они уселись, она начала упрекать его:
— Как вы могли так поступить в Куньниньгуне? Что, если императрица теперь затаит на меня злобу?
Тань Хуаньчу взглянул на неё и неторопливо ответил:
— Она не станет.
Юнь Сы замолчала. Откуда он так уверен, что императрица не станет её ненавидеть?
Дело ведь не в ревности или борьбе за расположение. Его поступок в её собственных покоях явно задел её достоинство.
Юнь Сы угадала правильно, но лишь наполовину. Как только императорская свита уехала, в Куньниньгуне тоже воцарилось напряжение.
Императрица, одетая в домашнее платье, сидела перед зеркалом. Служанки принесли медные тазы для умывания. Байчжи расчёсывала ей волосы и с досадой воскликнула:
— Его величество слишком уж бесцеремонен!
Императрица бросила на неё холодный взгляд:
— Ты стала дерзкой. С каких пор ты позволяешь себе судачить об императоре?
Байчжи поняла, что получила выговор, и, опустив голову, с досадой пробормотала:
— Ваша слуга просто не может смотреть, как вас унижают. То, что его величество велел Юнь Сы помочь ему с поясом, — это прямое оскорбление вам.
Все служанки в зале скромно опустили глаза, будто оглохли и ничего не слышали. Спокойно и размеренно они подавали полотенца и шкатулки с косметикой.
Императрица смотрела на своё отражение в зеркале. Её лицо уже не было таким свежим, как у молодых наложниц, выбранных в прошлом году, и, конечно, не так привлекательно, как у той женщины. Она отвела взгляд и выбрала золотую диадему с изображением феникса, спокойно спросив Байчжи:
— Ну и что с того?
Байчжи застыла с открытым ртом. Увидев, что её госпожа совершенно равнодушна ко всему этому, она вдруг почувствовала грусть.
Когда же императрица окончательно приняла, что император относится к ней лишь с уважением, но без любви?
Кажется, с того самого момента её речь об императоре стала такой же спокойной и лишённой эмоций.
А ведь Байчжи помнила, как в первые дни брака её госпожа часто краснела и как часто с надеждой смотрела на дверь, ожидая визита императора.
Но времена изменились, и люди тоже. Ни император, ни императрица уже не могли вернуться в прошлое.
* * *
К концу четвёртого месяца зацвели цветы японской айвы. Под лёгким ветерком лепестки падали на землю, создавая в дворе особую картину.
Сяо Жунцзы, глядя на опавшие цветы во дворе Сяньтин, невольно вспомнил свою сестру.
Когда они оба служили в Чжуншэндяне, сестра любила прятаться под деревом японской айвы. Он часто находил её там, усыпанную лепестками, и никогда не мог решить, что красивее — цветы или она сама.
Господин Лю проверял список расходов и вдруг незаметно нахмурился.
Подняв глаза, он увидел, как Сяо Жунцзы задумчиво смотрит на дерево японской айвы во дворе. Господин Лю цокнул языком:
— Тебе совсем нечем заняться, да?
Сяо Жунцзы почесал нос и поспешно подбежал:
— Чем вы заняты, господин? Позвольте помочь.
Господин Лю фыркнул и бросил ему список:
— Видишь что-нибудь?
Сяо Жунцзы посмотрел туда, куда указывал палец. Он узнал список продуктов, выданных во двор Цинъюй в прошлом месяце, но не мог понять, что именно должно привлечь его внимание.
В списке всё казалось в порядке: некоторые продукты были заменены, но в рамках установленных норм.
Сяо Жунцзы украдкой взглянул на господина Лю. Тот сделал глоток чая и, не подсказывая, холодно произнёс:
— Внимательнее смотри.
Раз он считал Сяо Жунцзы своим учеником, то и учил строже других.
Сяо Жунцзы понимал это и не только не обижался, но и был благодарен. Он перестал смотреть на господина и сосредоточился на списке.
Через некоторое время он наконец заметил странность. Обычно еду для всех дворцов готовила императорская кухня, но фрукты и прочие съестные припасы доставлялись из Чжуншэндяня. В прошлом месяце во дворе Цинъюй большинство заменённых продуктов были именно такими: хуанли (жёлтые груши), боярышник и прочие подобные вещи практически не заказывались.
Сяо Жунцзы недоумевал, пока внезапно не осознал общую черту этих продуктов — все они обладали холодной природой.
Лицо Сяо Жунцзы побледнело. Он почувствовал себя неловко и уже собирался встать, но господин Лю резко остановил его:
— Стоять!
Сяо Жунцзы замер на месте.
— Куда собрался? — холодно спросил господин Лю.
Сяо Жунцзы обернулся. Его голос дрожал:
— Господин…
Господин Лю не проявил ни капли сочувствия:
— Если ты хочешь занять моё место, тебе следует чётко осознавать своё положение. Даже если у тебя есть пристрастия, ты обязан знать, что можно делать, а что — нет.
Сяо Жунцзы онемел. Наконец он опустил голову:
— …Я понял.
После ухода господина Лю Сяо Жунцзы снова взял список и внимательно посмотрел на те продукты, которые были заменены во дворе Цинъюй. Догадавшись, что это может означать, он похолодел.
Он понимал заботу своего наставника, но не забывал, ради чего сам стремился занять его место — лишь для того, чтобы иметь возможность лучше помогать сестре.
Сяо Жунцзы не пошёл в павильон Янсиньдянь, но, выйдя из здания, незаметно взглянул на одного из слуг во дворе Сяньтин.
Вскоре тот тихо покинул Чжуншэндянь.
Сяо Жунцзы бросил взгляд на боковую комнату господина Лю. Тот был верен императору и, даже испытывая симпатию к его сестре, всё равно соблюдал осторожность.
Но он — нет.
Император не спас ему жизнь. Когда он был на грани смерти, только сестра спасла его.
Госпожа-наложница Су забеременела.
После того как Сяо Жунцзы передал ей это известие, Юнь Сы не переставала обдумывать случившееся. Все признаки указывали на то, что её догадка была верна.
Ежедневно Юнь Сы сопровождала императора, но Цюйюань — нет. Поэтому Юнь Сы поручила Цюйюань внимательно следить за всем, что происходит во дворе Цинъюй.
Когда во время утреннего приветствия в Куньниньгуне произошёл инцидент, Юнь Сы узнала об этом первой.
Госпожа-наложница Су потеряла сознание.
Когда новость дошла до императорского кабинета, Юнь Сы как раз растирала чернила для Тань Хуаньчу. В зале не было министров, поэтому Сюй Шуньфу не стал задерживать посланного. Тот вошёл и упал на колени:
— Госпожа-наложница Су в обмороке! Императрица просит вашего величества явиться.
Юнь Сы незаметно напряглась. Она знала: дело явно не ограничивалось простым обмороком.
Тань Хуаньчу дочитывал доклад, но, услышав слова слуги, поднял глаза и равнодушно произнёс:
— Раз в обмороке — пусть вызывают лекаря. Разве я умею лечить?
Слуга онемел от такого ответа. Юнь Сы почувствовала, как напряжение внутри неё постепенно рассеивается. Чем дольше она находилась в павильоне Янсиньдянь, тем яснее понимала: Тань Хуаньчу был невероятно безжалостен.
На лбу у слуги выступил холодный пот, и он запнулся:
— По словам лекаря… госпожа-наложница, возможно, находится в состоянии скользящего пульса. Поэтому императрица и просит вашего величества прийти.
Юнь Сы заметила, что, как только слуга произнёс «скользящий пульс», Тань Хуаньчу замер, перелистывая доклад. Наконец он отложил бумаги и приказал Сюй Шуньфу:
— Готовь свиту.
http://bllate.org/book/6887/653646
Готово:
