Наложница-избранница Ян появилась с опозданием. На ней было коралловое парчовое платье, в волосах сверкали золотые шпильки — такая ослепительная красота на миг заставила всех зажмуриться. Едва она уселась, как из покоев вышла сама императрица.
Будто нарочно выждав именно этот момент.
Не дождавшись зрелища, в котором наложница Ян попала бы в неловкое положение, наложница-талант Лу недовольно скривила губы. В ту секунду, когда за ней никто не следил, наложница-красавица Су бросила на неё мимолётный взгляд, и в её глазах мелькнула едва уловимая тень чувства.
Скоро должен был наступить Праздник середины осени, и императрице предстояло сообщить придворным дамам некоторые распоряжения, поэтому утреннее приветствие затянулось дольше обычного.
— Праздничный банкет в честь Праздника середины осени пройдёт во дворце Тайхэ, — сказала императрица, переводя взгляд на наложницу Дэ. — В этом году снова придётся потрудиться тебе, сестрица, и позаботиться обо всём вместо меня.
Наложница Дэ мягко улыбнулась и скромно ответила:
— Ваше Величество слишком преувеличиваете. Это мой долг.
Наложница-талант Лу была поражена. Лишь выйдя из Куньниньгуна, она спросила Юнь Сы:
— Что имела в виду Её Величество? Раньше банкет в честь Праздника середины осени всегда устраивала наложница Дэ?
Юнь Сы кое-что знала об этом: организация придворных празднеств всегда проходила через Чжуншэндянь. Оглядевшись по сторонам, она тихо ответила:
— В первый год правления Его Величества императрица, к несчастью, перенесла выкидыш и не смогла присутствовать на празднике. Говорят, в тот год банкет проводила наложница Дэ.
Она осторожно употребила «говорят», ведь в первый год правления императора она ещё не прошла отбор во дворец.
— Во второй год императрица сопровождала императрицу-мать в монастырь за городом и не успела вернуться ко двору вовремя, поэтому банкет снова устраивала наложница Дэ.
— В прошлом году императрица простудилась, и Его Величество поручил наложнице Дэ помочь с организацией праздника, — закончила Юнь Сы, кивнув. — Получается, с тех пор как Его Величество взошёл на престол, наложница Дэ участвовала в подготовке каждого праздника середины осени.
Наложница-талант Лу слушала в полном замешательстве. В прежние годы всё было понятно: у императрицы действительно возникали уважительные причины, и передача обязанностей наложнице Дэ выглядела логично.
Но сегодня императрица, судя по всему, чувствовала себя прекрасно — почему же она снова поручила это дело наложнице Дэ?
В доме Лу она была старшей дочерью главной жены, и по её воспоминаниям мать никогда не позволяла наложницам даже прикасаться к управлению хозяйством.
Поступок императрицы казался странным.
Юнь Сы заметила недоумение на лице наложницы Лу и тихо напомнила:
— Это касается только высокородных госпож. Нам с вами не стоит в это вмешиваться.
Каковы бы ни были причины, им, стоящим так низко в иерархии, не подобало лезть не в своё дело.
Наложница Лу уловила смысл её слов. Хотя она и понимала, что за фасадом скрывается нечто большее, ей оставалось лишь делать вид, что ничего не замечает. Незаметно нахмурившись, она почувствовала раздражение от такого бессилия.
— Да… — вяло отозвалась она и больше не произнесла ни слова.
Юнь Сы почувствовала, что настроение госпожи испортилось, но не стала утешать её. Наоборот, в глубине души она надеялась, что наложница Лу почувствует тревогу, а не будет довольствоваться тем, что получила пару ночей с императором.
— Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Три резких хлопка заставили Юнь Сы и наложницу Лу вздрогнуть. Обе прошли обучение придворному этикету и прекрасно знали, что означают эти три удара.
Вокруг раздались возгласы восторга. Юнь Сы подняла глаза и увидела приближающуюся императорскую паланкину. Она быстро отвела свою госпожу в сторону и склонилась в поклоне.
Паланкина остановилась прямо перед ними. Тань Хуаньчу, сидевший внутри, взглянул на стройную фигуру в зелёном и лениво опустил глаза:
— Встаньте.
Юнь Сы и наложница Лу поднялись. Юнь Сы почтительно отступила на шаг назад. Вчера этот самый голос шептал ей на ухо, но сейчас она не подняла на него и взгляда.
Она никогда не стала бы обмениваться многозначительными взглядами с императором при наложнице Лу.
По крайней мере, не стала бы делать это первой.
Дело не в чувстве вины — просто подобное поведение принесло бы больше вреда, чем пользы. Как только страсть императора остынет, он вспомнит её поступок и сочтёт её недостойной.
Это было бы неразумно.
Она стояла, строго соблюдая правила: голова опущена, видна лишь белоснежная линия подбородка. Наложница Лу загораживала её почти полностью — Юнь Сы будто пыталась спрятаться, и невозможно было поверить, что вчера именно она томно улыбалась в объятиях императора.
Тань Хуаньчу слегка постучал пальцами по подлокотнику трона. Когда паланкину снова подняли, он небрежно бросил:
— Наложница Лу сопровождает меня.
Наложница Лу на миг опешила, а затем в её глазах вспыхнула радость. Игнорируя завистливые взгляды окружающих, она легко поднялась и поспешила за императорской процессией.
Когда паланкина скрылась из виду, вокруг начали раздаваться шёпотом недовольные реплики:
— Какое счастье ей выпало!
Лицо наложницы-красавицы Су стало холоднее. Она долго смотрела вслед уходящей процессии и не отводила взгляда.
Недавно она стояла совсем близко к наложнице Лу — императору стоило лишь поднять глаза, чтобы увидеть её. Но независимо от того, заметил он её или нет, результат был один: она осталась совершенно незамеченной.
Наложница Су медленно сжала в руке свой платок.
Её служанка Байшао в страхе прошептала:
— Госпожа, уже поздно. Может, вернёмся во дворец?
Наложница Су не шевельнулась. Спустя долгое время она кивнула в сторону, куда уехала паланкина, и спросила:
— Что там находится?
Байшао, пришедшая во дворец вместе со своей госпожой, плохо ориентировалась в окрестностях. Она посмотрела на одного из младших евнухов, тот на мгновение замялся и ответил:
— Там пруд с лотосами и павильон для созерцания пейзажа.
Он умолчал вторую часть: в том же направлении располагался дворец Чанчуньгун, где жила наложница Жао с титулом «Ясная». Раньше там не было пруда, но поскольку наложница Жао обожала лотосы, император приказал цветоводам разбить здесь водоём, и со временем это место стало одной из достопримечательностей дворца.
Это знал и евнух, и Юнь Сы.
Когда императорская паланкина остановилась у пруда с лотосами, Юнь Сы незаметно нахмурилась.
Наложница Жао считала этот пруд своим особенным местом, почти святыней, где она и император будто бы обрели друг друга. Если она узнает, что император привёз сюда другую наложницу, вряд ли обрадуется.
Наложница Лу ничего не знала. Увидев целое море цветущих лотосов, она удивилась:
— Как так получается, что в это время года ещё столько лотосов?
С этими словами она протянула руку, чтобы сорвать цветок. Юнь Сы почувствовала, как сердце у неё ёкнуло, и незаметно потянула госпожу за рукав.
Наложница Лу замерла, но она была не глупа — сразу поняла, что, вероятно, нарушила какой-то запрет, и тут же убрала руку.
Тань Хуаньчу небрежно взглянул на Юнь Сы. В её поведении чувствовалась двойственность: с одной стороны, она будто скрывала собственные намерения, а с другой — искренне заботилась о своей госпоже. Была ли её преданность настоящей или притворной?
Пруд с лотосами был обнесён перилами. Лёгкий ветерок развевал прядь чёрных волос наложницы Лу. Она оперлась на перила, за её спиной цвели сотни цветов, и вся её фигура источала нежную, томную прелесть. Улыбаясь, она обратилась к Тань Хуаньчу:
— Ваше Величество часто бываете здесь?
Тань Хуаньчу кивнул и без промедления поднялся в павильон.
Наложница Лу почувствовала досаду от такого сухого ответа. Он сам приказал ей сопровождать его, так зачем же вести себя так холодно?
Она обиженно надула губы. В родительском доме ей никогда не приходилось терпеть подобного унижения, но во дворце такие обиды стали для неё привычными.
Кто-то лёгко толкнул её в плечо, и она мгновенно пришла в себя. Глубоко вдохнув, наложница Лу восстановила спокойное выражение лица и легко поднялась вслед за императором в павильон, игриво пожаловавшись:
— Ваше Величество, почему не подождали меня?
Перед тем как войти во дворец, мать сказала ей: с императором следует быть почтительной, но не до такой степени, будто она пришла сюда служанкой. Будучи его наложницей, она должна относиться к нему как к возлюбленному — так же нежно и ласково, как дома обращалась бы с женихом.
Наложница Лу не сомневалась в правоте матери. Она надула губки, и в её глазах появилось лёгкое упрёк. Она не стала садиться на указанное место, а подошла ближе, прижавшись к императору, и пальцами обвила его рукав.
Сюй Шуньфу смотрел себе под ноги, не издавая ни звука, но мельком взглянул на девушку Юнь Сы.
Едва сдержал смешок.
Вот ведь барышня! Она даже не вошла внутрь.
Павильон был завешен лёгкими шёлковыми занавесками — идеальное место для отдыха. Однако внутри было тесновато: лишь диван для отдыха да низкий столик, больше никого не поместилось бы. После того как придворные служанки подали чай, все вышли наружу, остался только Сюй Шуньфу.
Он знал правду.
Сегодня император направлялся не на прогулку, а собирался навестить наложницу Жао во дворце Чанчуньгун.
Наложница Жао всегда пользовалась особым расположением императора и родила ему принцессу. Обычно он навещал её несколько раз в месяц, но с появлением новых наложниц прошёл уже целый месяц, как он не ступал в Чанчуньгун.
Просто по пути его задержали.
Кто именно должен был сопровождать императора сегодня, Сюй Шуньфу лишь смутно догадывался, но не решался утверждать наверняка.
Ведь сейчас император и наложница Лу вели беседу, время от времени раздавался застенчивый смех наложницы Лу, но ни разу он не бросил взгляда на Юнь Сы.
Сюй Шуньфу покачал головой про себя. Ничего не понимаю.
За занавесками Юнь Сы стояла, опустив глаза. Весёлые голоса из павильона не вызывали в ней ни малейшего волнения.
Она с самого начала понимала, на что идёт.
Во дворце тысячи красавиц мечтают о взгляде императора — просто вопрос времени, кто окажется рядом.
Внутри павильона Тань Хуаньчу перевёл взгляд на занавески. Перед ним появилась рука с пирожным из кислых слив. Наложница Лу нежно произнесла:
— Попробуйте, Ваше Величество.
Тань Хуаньчу безразлично отвёл глаза и взял пирожное. Кислинка была умеренной, но в этот самый момент он совершенно неуместно вспомнил вчерашний день: та самая девушка кормила его лотосовыми пирожными с османтусом, её стройные ноги обвивали его поясницу, а она медленно запрокидывала голову, будто прося ласки.
Вся нежность, что ещё мгновение назад была в его сердце, испарилась без следа. Проглотив пирожное, он снова взглянул на занавески — та стояла на месте, не шевелясь.
Тань Хуаньчу фыркнул — звук был полон неопределённого смысла. Наложница Лу удивлённо подняла на него глаза:
— Ваше Величество, что-то не так? Не по вкусу?
Она не ожидала, что император действительно кивнёт:
— Действительно не по вкусу.
Наложница Лу на миг застыла. Как же прямо он умеет говорить!
Незаметно поджав губы, она отодвинула пирожное. Летом она особенно любила такие сладости — они освежали и утоляли жажду, но раз императору не нравится, ей придётся отказаться от любимого лакомства.
Она потянулась к другому угощению:
— А это попробуете?
Тань Хуаньчу отстранил её руку:
— Не нужно.
Наложница Лу не удержала пирожное — оно упало на пол и покатилось под занавеску, остановившись у ног Юнь Сы. Наложница Лу прикусила губу.
Тань Хуаньчу резко поднялся:
— Мне ещё нужно навестить наложницу Жао. Возвращайся во дворец сама.
Наложница Лу остолбенела. Она даже не почувствовала обиды из-за упавшего пирожного — её поразило другое: император бросил её здесь одну и поехал к наложнице Жао?!
Юнь Сы тоже услышала слова императора и не удержалась, подняв глаза. Он и вправду совсем не заботится о чувствах наложницы.
Как раз в этот момент Тань Хуаньчу вышел из-под занавески, и их взгляды на миг встретились в воздухе.
Юнь Сы поспешно опустила глаза.
Тань Хуаньчу холодно отвёл взгляд и прошёл мимо неё, не замедляя шага, будто вчера между ними ничего и не было.
Когда император и его свита окончательно уехали, Юнь Сы вошла в павильон. Наложница Лу, услышав шаги, расплакалась:
— Это же издевательство!
Он приказал ей явиться, а потом бросил, как ненужную вещь. Она ещё радовалась, что удостоилась чести сопровождать императора, а теперь чувствовала себя униженной. Даже самой доброй душе было бы больно.
Наложница Лу рухнула на диван и горько зарыдала. Юнь Сы опустилась на колени и обняла её:
— На полу холодно, госпожа. Как бы вы ни страдали, позаботьтесь о своём здоровье.
Прошло немало времени, прежде чем наложница Лу поднялась. Сжав зубы, она сказала:
— Больше такого не повторится.
В родительском доме она была избалованной старшей дочерью главной жены и никогда не испытывала пренебрежения. Но во дворце, имея низкий статус, ей приходилось молчать даже в обиде. Она думала, что сможет задеть наложницу Ян через императора, но сегодня поняла: для него она ничто. Такое унижение она больше не захочет испытать.
Ещё до того как они вернулись во двор Хэйи, весть о том, что император бросил наложницу Лу и поехал к наложнице Жао, разнеслась по всему дворцу.
http://bllate.org/book/6887/653585
Готово:
