Придворные, сообразившие, что недавний жест Се Чунянь в сторону Шэнь Юаня был не случайным, сразу всё поняли: дочь министра и генерал Шэнь явно питали друг к другу глубокую симпатию и оба намеревались воспользоваться императорским пиром, чтобы просить о помолвке. Однако генерал Шэнь, подарив бусяо, сумел защитить репутацию дочери министра.
Молодые люди любили друг друга — и все радостно одобряли их союз. Но согласится ли на этот брак сам император — оставалось неизвестным.
Министр Се Лан и герцог Чжэньго Шэнь И уже не могли усидеть на своих местах.
Герцог Чжэньго понятия не имел, когда его сын успел влюбиться в Се Чунянь. Если император спросит, ему придётся выкручиваться и прикрывать сына. А Се Лан, только что вздохнувший с облегчением, увидев, как Шэнь Юань защитил честь дочери с помощью бусяо, теперь вновь разгневался из-за просьбы о помолвке.
Самое тревожное — если император заподозрит, что две семьи тайно сговорились, используя брак как прикрытие, их будущее станет крайне опасным.
Се Юаньфан, верный служитель императора, стоявший рядом с троном, словно окаменел. То, что происходило сегодня, превосходило все его представления. Его брат по духу, генерал Шэнь, и его родная сестра давно тайно любили друг друга, а он, Се Юаньфан, ничего не знал. В душе у него бушевали противоречивые чувства, и он не знал, как реагировать.
Императрица, заметив колебания императора, тихо произнесла:
— Полагаю, дочь министра Се на самом деле желает видеть своим супругом именно генерала Шэня. Похоже, их чувства взаимны. Ваше Величество, почему бы не стать благодетелем и не даровать им своё благословение?
Император глубоко вздохнул, а затем улыбнулся:
— Генерал Шэнь молод и талантлив, а госпожа Се — умна и прекрасна. Действительно достойная пара. Императорское слово нерушимо. Раз я обещал генералу Шэню исполнить одно его желание, то, конечно, сдержу обещание. Сегодня я лично повелеваю: да будет вам дарована помолвка!
Се Чунянь застыла на месте, не в силах пошевелиться. Только услышав, как Шэнь Юань благодарит императора, она пришла в себя.
— Дочь Се Чунянь благодарит Ваше Величество! — голос её дрожал от радости и волнения.
Герцог Чжэньго и министр Се Лан также вышли вперёд, чтобы выразить свою благодарность. Обе семьи выглядели счастливыми, а остальные чиновники горячо поздравляли молодых.
Дальнейшее Се Чунянь уже не запомнила. Лишь перед тем, как вернуться на своё место, она услышала, как Шэнь Юань тихо сказал ей:
— Маленькая Чунянь, жди дома — брат скоро приедет за тобой.
Фэн Шу, заметив, как её подруга парит где-то в облаках, поддразнила:
— Такая картина решила твою судьбу! Поздравляю, скоро станешь женой генерала!
Щёки Се Чунянь залились румянцем. Она сама чувствовала себя ошеломлённой:
— Фэн-цзе, мне так радостно, что даже страшно — а вдруг всё это мне приснилось?
Император действительно обручил её с Шэнь Юанем.
Помолвка на императорском пиру означала, что весь Поднебесный мир теперь знает: она выходит замуж за брата Шэня.
Погружённая в счастье, Се Чунянь не заметила, как за соседним столом несколько человек переглянулись с разными выражениями лиц.
Чжао Вэньъюань, глядя на довольную ухмылку Се Чунянь, скрипела зубами от злости и ненависти к Шэнь Юаню. Се Юаньчжан не обращал на неё внимания, а теперь, вернувшись в столицу после шести лет отсутствия, привёз с собой другую женщину. Шэнь Юань дважды отверг её предложения. Ведь она — дочь герцога Инского и Великой принцессы! Как они смеют так с ней поступать!
Когда пир завершился, Се Чунянь последовала за отцом домой. У ворот дворца их карета остановилась.
Снаружи кто-то разговаривал с отцом.
— Поздравляю министра! У вас появился прекрасный зять. Слышал, ваша супруга отправилась в Цинчжоу сватать сына — настоящая двойная удача!
Се Чунянь, сидевшая в карете, нахмурилась — голос показался ей знакомым.
— Благодарю герцога Инского. Заходите как-нибудь ко мне, сыграем партию в вэйци, — ответил Се Лан.
Се Чунянь, прислушивавшаяся к разговору, узнала, что это герцог Инский, но её сомнения не рассеялись.
Она знала герцога Инского, но никогда не общалась с ним близко и не запомнила его голоса. Однако сегодняшний голос казался ей удивительно знакомым, хотя она не могла вспомнить, где его слышала.
Пока она размышляла, в окно кареты проскользнула записка.
Се Чунянь вздрогнула и выглянула наружу — успела заметить лишь удаляющуюся спину Шэнь Юаня.
«Этот бусяо я хотел подарить тебе после пира, поэтому и носил при себе. Тебе очень идёт», — говорилось в записке.
Се Чунянь покраснела ещё сильнее. Пальцы нежно коснулись бусяо в волосах, и она, улыбаясь, отложила мысли о герцоге Инском.
Кто-то прислал в резиденцию министра Се «великий дар»…
Шэнь Юань в сопровождении отца вернулся домой. Как только они переступили порог, Шэнь И призвал супругу и, устроившись поудобнее, приготовился выслушать от сына подробный рассказ о случившемся.
— Неужели привезли указ императора? — обеспокоенно спросила госпожа Хань. — Неужели снова посылают вас с отцом на войну?
— Нет, на этот раз речь не о войне, — ответил Шэнь И, глядя на сына. — Происхождение этого указа, дорогая, тебе лучше выяснить у Юаня самой.
Госпожа Хань с недоумением посмотрела на сына.
Шэнь Юань рассказал всё, что произошло на пиру. Он ожидал, что мать сильно удивится, но та отреагировала совершенно спокойно:
— Так дата свадьбы уже назначена?
Отец и сын переглянулись. Шэнь Юань спросил:
— Мама, а вы совсем не удивлены?
— Я давно всё поняла, — с улыбкой ответила госпожа Хань. — С тех пор как ты вернулся в столицу, эта девочка постоянно наведывалась к нам. Когда тебя не было дома, она играла с Чанси и всякий раз спрашивала: «Вернётся ли сегодня брат Шэнь?» Поэтому я давно готовилась к такому повороту. Просто не ожидала, что вы так поспешите и попросите у императора указ о помолвке.
Затем она снова поинтересовалась датой свадьбы.
— Император не назначил срока, — сказал герцог Чжэньго. — Видимо, нам с министром Се придётся договориться сами.
— Тогда нам нужно скорее готовить свадебные дары и отправляться в резиденцию министра! — воскликнула госпожа Хань. Она искренне любила Се Чунянь и, заметив чувства между молодыми, давно поняла, что рано или поздно всё закончится свадьбой. Лучше поскорее привести невестку в дом — ведь резиденции расположены недалеко друг от друга, и Чунянь сможет часто навещать родителей.
— Только дары нужно подобрать особенно тщательно, — добавила она. — Чунянь — дочь министра, одна из самых знатных девушек в столице. Нельзя допустить, чтобы кто-то посчитал, будто мы относимся к ней несерьёзно.
Госпожа Хань была так взволнована, что, казалось, переживала даже больше самого жениха.
Тем временем в резиденции министра Се радость не царила.
Госпожа Вань, выслушав рассказ мужа о событиях на пиру, хоть и удивилась, но искренне обрадовалась за Се Чунянь. Семьи были давними друзьями, прекрасно знали друг друга, дети с детства были знакомы, а императорская помолвка давала надёжную гарантию — всё указывало на то, что это отличный союз.
Однако Се Лан думал иначе.
Он хотел ещё немного испытать Шэнь Юаня, но теперь, когда император издал указ, отказаться от брака было невозможно. А если Шэнь Юань окажется ненадёжным, то его дочь рискует погубить всю свою жизнь.
Больше всего его раздражало то, с какой поспешностью Се Чунянь сама рвалась замуж. Неужели Шэнь Юань так хорош, что ради него она готова была поставить под угрозу собственную репутацию?
— Папа, не злись, выпей горячего чаю, согрейся, — с улыбкой сказала Се Чунянь, наливая отцу чашку.
Се Лан взял чашку, но поставил её на стол, не отведав ни глотка.
— Говори, когда у вас с ним всё началось?
— Папа, о чём ты? — Се Чунянь сделала вид, что не понимает.
— Не притворяйся! Если бы у вас не было заранее договорённости, он не стал бы так опрометчиво просить императора о помолвке, — фыркнул Се Лан.
Се Чунянь приняла наивный вид:
— Может быть, просто ваша дочь слишком совершенна? Все, кто видел моё настоящее лицо, говорят, что я прекрасна, словно небесная фея. Даже император сегодня восхвалял мои художественные таланты и умение сочетать внешнюю красоту с внутренней мудростью. Так что неудивительно, что брат Шэнь в меня влюбился!
Се Лан на мгновение лишился дара речи и молча сделал глоток чая.
— Конечно, всё это — заслуга папы и мамы, — продолжала Се Чунянь, переходя в наступление. — Благодаря вашему воспитанию я и стала такой замечательной!
Се Лан бросил на дочь взгляд, полный понимания: он знал, какие у неё на уме хитрости, но такие слова всё равно были приятны.
— Твоя мать уехала в Цинчжоу и ещё неизвестно, когда вернётся. Поскольку император не назначил даты свадьбы, мы подождём её возвращения и только тогда обсудим все детали.
— Конечно! Уверена, брат Шэнь думает точно так же, — тут же добавила Се Чунянь, не упуская случая сказать жениху доброе слово.
— Хватит упоминать это имя! Иди-ка лучше отдыхать, — махнул рукой Се Лан, сдаваясь перед напором дочери.
Когда дочь ушла, Се Лан взял кисть и написал жене письмо, подробно описав императорскую помолвку. Главное — он просил её задержаться в Цинчжоу подольше, хорошенько отдохнуть и насладиться путешествием: ведь редко удаётся выбраться из столицы.
С этого дня Се Чунянь начала жить как невеста, ожидающая свадьбы. Хотя официальные свадебные обряды ещё не начались, все уже знали о помолвке, и встречаться с Шэнь Юанем стало неуместно.
После Нового года выпал сильнейший снег, и наступили необычайные холода — казалось, никогда ещё не было так морозно.
Се Чунянь несколько дней не выходила из комнаты — даже во двор не ходила. Ей, не переносящей стужи, оставалось только греться у печки.
Едва снег прекратился, к резиденции министра Се приехала няня Вань от наложницы Рон и пригласила госпожу Вань во дворец.
Госпожа Вань, как обычно, отправилась во дворец, но на этот раз вернулась с двумя незнакомыми женщинами.
— Сестра, а кто эти дамы? — спросила Се Чунянь, разглядывая обеих красавиц.
Госпожа Вань ещё не успела ответить, как одна из женщин шагнула вперёд:
— Госпожа Се, мы — наложницы, дарованные наложницей Рон вашему старшему брату.
Се Чунянь нахмурилась. С каких пор наложницы могут без спроса посылать женщин в дом чиновника?
Взглянув на покрасневшие глаза невестки, она сразу поняла: наложница Рон унижала госпожу Вань во дворце.
Пока госпожа Сюй отсутствовала, всеми делами в резиденции управляла госпожа Вань. Госпожа Сюй лично обучала её ведению хозяйства, и та, будучи умной и старательной, отлично справлялась со всеми обязанностями. Единственное — госпожа Вань была слишком мягкой и доброй.
Дома слуги уважали её как жену Се Юаньбо и ценили за доброту, но вне стен резиденции, особенно перед такой особой, как наложница Рон, она терялась и не могла постоять за себя.
— Кто вы по происхождению? — спросила Се Чунянь, и в её голосе прозвучала сталь.
— Мы служили при наложнице Рон, — ответили женщины.
— Раз вы при дворе наложницы, то, конечно, не можем принять вас небрежно. Однако мой брат очень почтителен к отцу, и вопрос о наложницах решается только с его одобрения. Сестра, ты устала после дворца — позволь мне позаботиться о гостьях.
Госпожа Вань кивнула:
— Благодарю тебя, сестрёнка.
Женщины переглянулись, но промолчали.
— Сыци, отведи их в покои, где раньше жила сестра Ху, — распорядилась Се Чунянь.
Едва она произнесла эти слова, обе женщины упали на колени:
— Госпожа Се! Мы дарованы наложницей вашему старшему брату! Госпожа Вань уже приняла нас, значит, мы теперь — женщины его покоев! Нам подобает жить в его дворе!
Взгляд Се Чунянь мгновенно стал ледяным. Так быстро начали называть себя женщинами брата — видимо, чувствуют себя в безопасности под покровительством наложницы Рон.
— Не волнуйтесь, — сдерживая раздражение, сказала она. — Наложница прислала вас внезапно, и в доме не подготовили для вас комнат. Кроме гостевых покоев, есть только комнаты для прислуги. Пока что вам придётся там разместиться. Как только брат вернётся, он всё устроит должным образом.
Женщинам ничего не оставалось, как последовать за Сыци.
Затем Се Чунянь послала Се Сина в Далисы, чтобы тот сообщил старшему брату: пусть возвращается домой как можно скорее.
Се Юаньбо как раз занимался делами, но, выслушав Се Сина, немедленно передал текущие дела Чжэну Вэньсюаню и поскакал домой.
Первым делом он зашёл к жене.
Госпожа Вань с красными глазами увидела мужа — и в душе её вновь поднялась обида.
— Чего плачешь? — спросил Се Юаньбо, потянулся, чтобы вытереть ей слёзы, но, испугавшись, что его холодные пальцы обожгут её щёки, взял вместо этого платок. — Чунянь уже всё мне рассказала. Успокойся. Я разберусь со всем и потом поговорю с тобой.
С этими словами он вышел искать младшую сестру.
Се Лан в эти дни избегал встреч с семьёй Шэнь, чтобы не обсуждать свадебные приготовления, и после утренней аудиенции даже не возвращался домой. Поэтому Се Чунянь могла рассчитывать только на старшего брата.
— Чунянь, где они?
— Я временно поселила их в павильоне «Поющий снег».
— Фу! Такие, как они, оскверняют прекрасное место, — проворчал Се Юаньбо. Ему не хотелось, чтобы младшая сестра видела подобную грязь. — Остальное оставь мне, сестрёнка.
Се Юаньбо, хмурый и злой, направился в павильон. Увидев его, женщины поклонились и тут же заявили, что они — его наложницы.
— Я — Жуань Сян, а я — Жуань Жуй, — сказали они. — Кланяемся господину.
Се Юаньбо нахмурился и внимательно осмотрел обеих. В его взгляде не было и тени скрытого отвращения.
— Где ваши родители?
http://bllate.org/book/6884/653372
Готово:
