— Уже почти время ужина — разве это рано? Юань обычно весь в делах, а сегодня наконец-то смог прийти домой и поужинать с родителями. Не станем же мы его задерживать.
Слова звучали вполне естественно, но Се Чунянь всё равно почувствовала лёгкую настороженность. Се Лан улыбнулся и погладил дочь по голове:
— Ну что ж, всего лишь один ужин. Впереди ещё много случаев поесть вместе.
Се Чунянь неохотно кивнула:
— Ладно… Тогда, отец, занимайся своими делами, я пойду в свои покои.
Се Лан заметил лёгкую грусть в глазах младшей дочери и невольно вздохнул про себя: «Дочь повзрослела… Дома её уже не удержишь».
На следующий день Се Чунянь отправила записку Фэн Шу и пригласила её в гости.
Когда Фэн Шу пришла, девушки сидели во дворе, гладили кролика и делились сокровенными мыслями. Се Чунянь рассказала подруге о вчерашнем:
— Я думала, сегодня увижусь с братом Шэнем подольше, но отец велел ему сразу уйти.
— И от этого ты расстроилась? — усмехнулась Фэн Шу. — А что будешь делать, когда министр станет чинить препятствия брату Шэню? Ты ведь единственная дочь министра, его любимица. Кто бы ни пожелал стать твоим мужем — даже брат Шэнь не исключение.
— Неужели отец уже знает, что я… неравнодушна к брату Шэню?
— Если уж я это заметила, то как же отец, твой родной отец, может не знать? — сказала Фэн Шу.
Се Чунянь вздохнула:
— Значит, теперь мне будет ещё труднее увидеться с братом Шэнем…
Кролик в её руках вдруг вырвался и, подпрыгнув, побежал к воротам. Девушки вскочили и бросились за ним. Несмотря на хромоту, зверёк оказался проворным и быстро добрался до входа во двор, где присел у стены.
Следом за ним они вышли наружу и услышали отчётливое:
— Хэй… Ха…!
Се Чунянь выглянула и удивилась:
— Третий брат, что ты делаешь у моих ворот? С каких пор ты стал тренироваться здесь?
Фэн Шу подняла кролика и, стоя за спиной Се Чунянь, с любопытством взглянула на Се Юаньфана, который в этот момент убирал клинок.
— А, у меня во дворе тесно, а здесь просторно. Решил немного потренироваться, — невозмутимо ответил Се Юаньфан.
Се Чунянь окинула взглядом свой дворик. Да разве там места больше, чем нужно для пары кувырков? И уж точно раньше третий брат никогда не жаловался на тесноту.
Она с подозрением посмотрела на брата, но Фэн Шу, похоже, поверила его словам.
Впрочем, ей было не до того — увидев, как Се Юаньфан владеет клинком, она вдруг обрела идею.
Её сестра велела ей всегда носить изогнутый клинок, но сама Фэн Шу не умела им пользоваться. Если бы случилась беда, оружие вряд ли помогло бы. Лучше найти кого-то, кто научит её нескольким приёмам.
Раньше подходящего наставника не было, но теперь… Се Юаньфан — отличный выбор. Во-первых, он родной брат Се Чунянь, а значит, ей можно ему доверять. Во-вторых, он прославился на военном экзамене и служит личным стражем императора — наверняка мастер своего дела.
Хотя решение уже созрело, Фэн Шу не стала торопиться. Сначала она хотела зайти во дворец, поговорить с сестрой и получить её одобрение, а уж потом просить Се Юаньфана стать её наставником.
— Тогда тренируйся, брат, а мы пойдём внутрь, — сказала Се Чунянь и, взяв Фэн Шу за руку, увела её обратно в комнату.
Се Юаньфан опустил клинок и, вытянув шею, посмотрел вслед сестре, пока та не закрыла дверь.
«Вчера Фэн Шу только что навещала младшую сестру, а сегодня уже снова здесь. И ещё так пристально смотрела, когда я тренировался… Очевидно, влюблена», — подумал он про себя.
Жаль, хоть госпожа Фэн и из хорошей семьи, но слишком мягкая и хрупкая — не его тип.
Се Юаньфан покачал головой и вернулся в свой двор.
Се Юаньчжан с женой Ху Ланьчжи прожили в столице больше месяца, когда пришёл новый указ императора: Се Юаньчжана назначили правителем Цинчжоу, и ему предстояло немедленно отправиться в провинцию.
Семья Се не ожидала столь скорого назначения. Рассчитывали, что Се Юаньчжан сможет провести дома Новый год, но теперь это стало невозможным.
— Отец, мать, я решил выехать в Цинчжоу через три дня, — сказал Се Юаньчжан, получив указ. Он уже начал готовиться к отъезду.
Ху Ланьчжи, конечно, поедет вместе с ним.
Се Лан и госпожа Сюй понимали: следующая встреча с сыном состоится не раньше, чем через три года. За время пребывания в доме Ху Ланьчжи проявила себя как добрая и порядочная девушка, и свадьбу нужно было срочно оформить.
После семейного совета решили: госпожа Сюй поедет вместе со вторым сыном в Цинчжоу и лично обратится к семье Ху с предложением руки и сердца. Ведь у Ху Ланьчжи есть мачеха, и все формальности должны быть соблюдены.
Правда, за три дня невозможно подготовить приличное приданое. Но Ху Ланьчжи не придала этому значения и с улыбкой сказала, что всё можно доделать позже.
Через три дня госпожа Сюй отправилась в Цинчжоу вместе со вторым сыном. Се Чунянь почувствовала, как вдруг в доме снова воцарилась тишина и пустота.
Приближался Новый год, и брат Шэнь стал особенно занят. Он уже полмесяца ночевал в лагере.
— Генерал Шэнь, набор новобранцев завершён. Их оказалось гораздо больше, чем планировалось, — сказал Чэнь Бин, сидя у костра и грея руки.
— Эти новобранцы должны усердно тренироваться. Нельзя расслабляться только потому, что войны нет, — ответил Шэнь Юань, глядя на пламя, колеблемое ветром.
— Есть, генерал! Большинство из них вступили в армию, восхищаясь вами и герцогом Чжэньго. Говорят, хотят служить стране так же, как вы с герцогом, — широко улыбнулся Чэнь Бин.
Шэнь Юань слегка улыбнулся и спросил:
— Кстати, разве у тебя нет двоюродной сестры, которая скоро выходит замуж? Когда свадьба?
— Моя сестра всё ещё в родных краях. Я хотел сначала обустроиться здесь, а потом перевезти маму и сестру. Но недавно пришло письмо: летом мама сломала ногу и теперь не может путешествовать, пока не заживёт. Моя сестра много лет заботится о ней и ни разу не пожаловалась. Как только они приедут в столицу, я сразу женюсь! Генерал Шэнь, вы обязательно должны прийти на свадьбу!
— Обязательно, — улыбнулся Шэнь Юань.
Глядя на искреннюю радость в глазах Чэнь Бина, он вдруг задумался о себе… и о Се Чунянь.
Несколько дней назад его дядя во время игры в го дал ему понять, что пора серьёзно подумать о будущем. И Шэнь Юань действительно размышлял — больше, чем над тактикой перед сражением.
Он вспомнил всё с самого дня возвращения в столицу. Каждое мгновение с Се Чунянь всплывало в памяти ярко и отчётливо.
Когда же он впервые понял, что любит эту девушку?
Вероятно, в тот день, когда его войска торжественно вступали в город после победы. Он обернулся на шум толпы и увидел в окне второго этажа таверны мелькнувшее лицо — и с тех пор оно навсегда осталось в его сердце.
Осознав свои чувства, он начал строить планы.
Он не мог, как юная девушка, открыто признаться в любви. Он старше её и должен нести большую ответственность, учитывать больше обстоятельств.
Он — военачальник. Если вспыхнет война, его снова пошлют на фронт, и он может не вернуться годами, как в прошлый раз, когда уезжал на шесть лет.
В детстве каждый раз, когда отец уезжал по службе, мать дома тяжело вздыхала и день за днём ждала его возвращения. А после северной кампании, когда отец потерял правую руку, мать чуть не ослепла от слёз.
Мысль о том, что Се Чунянь может пройти через то же самое, вызывала у него чувство безысходности.
Се Чунянь — единственная дочь министра, его гордость и радость с самого рождения. Любить её — почти жестоко.
Если бы чувства были односторонними, он мог бы скрыть их. Но первым шаг навстречу сделала она. Отказывать ей — значило бы предать её доверие, а на это он не способен.
Поразмыслив несколько дней, Шэнь Юань принял решение: объясниться с родителями и затем отправиться в резиденцию министра Се с предложением руки и сердца.
Но подходящего момента всё не было.
Император приказал провести смотр войск под конец года, и Шэнь Юань погрузился в подготовку. Он даже не смог проститься с Се Юаньчжаном, когда тот уезжал в Цинчжоу.
Днём Се Лан уходил на службу, старший брат Се Юаньбо и третий брат Се Юаньфан тоже были заняты, поэтому Се Чунянь проводила время с невесткой, госпожой Вань: шили, вышивали, болтали.
Иногда, вспоминая Шэнь Юаня, она брала кисть и рисовала его портрет. Под кроватью в коробке накопилось уже много рисунков — все они изображали одного и того же человека.
Под конец года, в один из дней, Се Чунянь занималась с племянницей каллиграфией, а госпожа Вань рядом шила, когда вдруг в доме появились гости.
— Госпожа, во дворце прислали человека, — доложила служанка.
Се Чунянь и госпожа Вань переглянулись. В это время все мужчины дома отсутствовали — кого же ищут?
Вышли наружу и увидели пожилую женщину в одежде придворной служанки.
— Добро пожаловать, благородные госпожи. Я — няня Ван, служанка наложницы Рон. Её величество скучает по своей двоюродной сестре и просит госпожу Вань посетить дворец для беседы.
Се Чунянь удивилась. До замужества наложница Рон почти не общалась с невесткой, а уж после того, как стала наложницей, и вовсе ни разу не навещала её. Почему вдруг теперь?
Сама госпожа Вань тоже была озадачена. Эта двоюродная сестра всегда смотрела на неё свысока, а став наложницей, наверняка и вовсе забыла о её существовании. Что за причина для внезапного приглашения?
Но отказаться было нельзя. Наложница Рон — член императорской семьи.
— Чунянь, присмотри за домом, — сказала госпожа Вань.
— Не волнуйся, сестра, я позабочусь обо всём и о племяннице тоже, — заверила Се Чунянь.
Госпожа Вань уехала с няней Ван. Се Чунянь вернулась к занятиям с племянницей, но мысли её были далеко.
Когда Се Лан вернулся домой, госпожа Вань всё ещё не появлялась. Узнав об этом, он нахмурился — тоже почувствовал что-то неладное. Но, учитывая родственные связи, в дворец идти требовать объяснений было нельзя.
Только под вечер, когда уже сгущались сумерки, госпожа Вань наконец вернулась.
— Сестра, с тобой всё в порядке? — встревоженно спросила Се Чунянь. Она подозревала, что наложница Рон замышляет что-то недоброе, а госпожа Вань слишком добра, чтобы защитить себя.
— Всё хорошо, — улыбнулась та. — Просто наложнице Рон не с кем поговорить по душам во дворце, и она попросила меня теперь чаще навещать её.
— Всё так просто? — не поверила Се Чунянь.
— Неужели Чунянь не верит сестре? — с лёгкой улыбкой госпожа Вань щёлкнула её по носу.
Конечно, Се Чунянь верила. Просто боялась, что наложница Рон замышляет коварство.
— Не переживай, правда, ничего особенного не было, — успокоила её госпожа Вань.
Убедившись, что всё в порядке, Се Чунянь успокоилась.
В ту же ночь, после ванны, она велела Дунбай нанести целебную мазь на всё тело и лёг спать.
Едва погрузившись в дрёму, она вдруг услышала лёгкий стук под окном.
Сначала подумала, что почудилось. Но, открыв глаза и прислушавшись, отчётливо различила звук — «тук-тук».
Сердце её заколотилось, как барабан. Она села в постели, сжимая одеяло.
«Неужели в дом проник вор?»
Она уже собиралась позвать Дунбай, как вдруг услышала знакомый голос:
— Чунянь.
— Брат Шэнь? — оцепенела она и тихо спросила, отодвигая занавес кровати.
— Это я, — тихо ответил Шэнь Юань.
Они не виделись больше месяца. Услышав его голос, Се Чунянь сначала испугалась, а потом ощутила прилив радости и уже собиралась встать с постели.
— Не двигайся. Сначала оденься, а то простудишься, — сказал он, явно слыша её шорохи.
В комнате было тепло — перед сном положили грелку, угли в печи тлели. Но Се Чунянь послушалась и аккуратно оделась, прежде чем подойти к окну.
Она потянула за створку, но окно не поддавалось — кто-то стоял снаружи и загораживал его.
— Брат Шэнь, отойди немного, я не могу открыть, — прошептала она.
Но Шэнь Юань не только не отступил — наоборот, прижался ещё плотнее.
Завтра смотр войск, и ему нужно вернуться в лагерь ещё до рассвета. Сегодняшняя встреча — единственный шанс увидеться с ней.
Но время позднее, и вдвоём им встречаться неприлично. Да и боялся он, что холодный ночной воздух простудит девушку.
— Мне нужно сказать тебе несколько слов, и я сразу уйду, — сказал он.
Окно так и не открылось. Се Чунянь ничего не оставалось, кроме как разговаривать через закрытую створку.
— Какие слова?
http://bllate.org/book/6884/653369
Готово:
