Он вовсе не хотел появляться перед ними.
— Генерал Шэнь, я и не знал, что вы оба здесь, — сказал Чжао Лю, бросив мимолётный взгляд на лицо Се Чунянь. — Да и прятаться мне не зачем: просто случайно оказался за деревом.
— В таком случае мы не станем мешать юному господину охотиться на лис, — ответил Шэнь Юань, не настаивая. Он точно знал, что Чжао Лю давно притаился за деревом и лишь нарочно выманил его наружу. Теперь, когда тот раскрылся, он уж точно не последует за ними. Шэнь Юаню не хотелось из-за такой ерунды портить настроение Се Чунянь.
Он взял поводья второй лошади, но не сел в седло, а, слегка обняв Се Чунянь, мягко пришпорил коня и направился в другую сторону.
Лошадь перешла на рысь, и от каждой встряски Се Чунянь то и дело натыкалась на грудь Шэнь Юаня. Вскоре образ Чжао Лю полностью выветрился из её головы.
Ей даже показалось — или это ей только мерещилось? — будто она ощущает тепло его груди. От этого не только уши, но и всё лицо залилось румянцем.
Неужели он и дальше будет учить её так же?
К счастью, добравшись до другого места, Шэнь Юань вернулся на своего коня.
— Продолжай тренироваться, как я показывал, — сказал он.
Се Чунянь энергично кивнула. На сей раз её движения стали гораздо точнее, постепенно она научилась контролировать силу натяжения. Пусть меткость пока оставляла желать лучшего, но уже явно прогрессировала.
В очередной раз, прицелившись в ствол дерева и уже собираясь выпустить стрелу, она вдруг заметила краем глаза белое пятно, мелькнувшее в кустах.
— Брат Шэнь, что это? — указала она в ту сторону.
Шэнь Юань прищурился.
— Серебряная лиса.
Та самая серебряная лиса, о которой так мечтал Чжао Лю, случайно попалась им на глаза.
— Хочешь её? — спросил Шэнь Юань.
Если Се Чунянь пожелает, он непременно добыл бы её для неё.
— А что с ней станет, если сегодня её никто не поймает? — поинтересовалась Се Чунянь.
— Животных, выпущенных сегодня на охоту, если их не поймают, отпустят на волю, — пояснил Шэнь Юань.
— Тогда пусть возвращается в дикую природу. Она и не должна быть здесь. Если её поймают, снимут шкуру… — серебряная лиса была так прекрасна, что, попадись она в руки охотникам, неминуемо ждала бы участь пленницы.
Шэнь Юань знал, какая она добрая. Но эта лиса выращена в неволе и не умеет выживать в дикой природе. Даже если её отпустят, вряд ли она проживёт долго.
К тому же Чжао Лю так стремится добыть именно эту лису — вполне возможно, что, отпустив её сейчас, они лишь передадут её прямо в руки Чжао Лю.
Он честно рассказал всё Се Чунянь, но та всё равно покачала головой.
— Ладно, пусть её судьба решится сама. Пойдём отсюда.
Посмотрев на время, Шэнь Юань кивнул: обед, вероятно, уже готов. Они убрали луки и вернулись в лагерь.
Шэнь Юань проводил Се Чунянь до её шатра. Там её уже давно ждал Се Юаньфан.
— Сестрёнка, вы так надолго задержались? — спросил он.
— Брат Шэнь учил меня стрелять из лука, — ответила Се Чунянь с воодушевлением.
Се Юаньбо и Се Юаньчжан подошли, держа по жареной курице.
— Как раз вовремя вернулись! Только что испекли, ешьте горячим, — сказали они.
Шэнь Юаню после обеда предстояло возглавить патруль и заняться расстановкой постов, поэтому, убедившись, что Се Чунянь в безопасности, он ушёл. Едва он вышел, как в шатёр вошёл Се Лан.
Четверо детей встали, чтобы поприветствовать отца.
На лице Се Лана было заметно недовольство.
Бог знает, какие чувства терзали его, когда он смотрел, как его дочь и Шэнь Юань уезжают вдвоём на одной лошади. Он обязан держать их на расстоянии.
— Отец, что случилось? — Се Чунянь почувствовала, что отец смотрит на неё как-то странно.
Ведь она же ничего не натворила?
Се Лан взглянул на её наивное личико и махнул рукой. «Пусть остаётся пока ещё ребёнком, не понимающим отцовских тревог», — подумал он и решил поговорить об этом напрямую с Шэнь Юанем.
— Ничего. Просто проверяю, поели ли вы, — сказал он, осматривая еду, а затем заметил кролика, свернувшегося калачиком во временном гнёздышке, которое устроила Дунбай. — Откуда кролик?
— Это брат Шэнь подарил мне! Отец, разве он не очарователен? — Се Чунянь бережно подняла кролика и поднесла отцу.
Се Лан прищурился, усы дрогнули: «Этот малый ещё и знает, как расположить к себе девчонку! Хм! Одним кроликом думает увести мою дочь? Ни за что!»
Се Лан не задержался надолго, поговорил немного с детьми и ушёл. Трое братьев Се тоже разошлись по своим делам после обеда.
Се Юаньфан, наевшись досыта, отправился исполнять обязанности телохранителя императора. По пути он случайно встретил Фэн Шу, которая шла к Се Чунянь.
— Госпожа Фэн, хорошо ли вы пообедали? — вежливо окликнул он.
— Неплохо, — кивнула Фэн Шу. — Я как раз иду к Нянь-эр. Она уже поела?
— Да, сейчас в шатре.
— Тогда пойду к ней.
Фэн Шу улыбнулась и прошла мимо. Се Юаньфан остался на месте, провожая её взглядом, и, прижав к груди меч, подумал: «Раньше кроткая и изящная госпожа Фэн вдруг стала носить изогнутый клинок и заговорила со мной куда охотнее… Неужели…»
Он вспомнил, как сестра недавно спрашивала его, как девушке ухаживать за мужчиной, и интересовалась, какие женщины ему нравятся. Тогда он ответил, что предпочитает тех, кто может сразиться с ним наравне. Неужели госпожа Фэн питает к нему чувства и именно поэтому через сестру выведывала его вкусы?
Иначе зачем бы прославленной поэтессе вдруг увлечься оружием?
Чем больше он думал, тем убедительнее это казалось. К тому времени, как он добрался до императорского шатра, уже был абсолютно уверен: Фэн Шу влюблена в него.
— Се Сань, ты наконец-то! Осталось ли ещё жаркое? — спросил сменяющий его стражник.
— Много! Иди скорее обедать, — ответил Се Юаньфан, встав на пост, но в мыслях всё ещё возвращался к Фэн Шу.
— Апчхи!.. — Фэн Шу чихнула, едва войдя в шатёр Се Чунянь.
— Фэн-цзе, не простудилась ли ты? — обеспокоенно спросила Се Чунянь, усаживая подругу. — Сейчас ведь сезон перемен, берегись простуды.
Она велела Дунбай принести горячей воды.
— Откуда у тебя кролик? — Фэн Шу не чувствовала недомогания, просто вдруг зачесался нос. Заметив зверька, она спросила.
— Брат Шэнь добыл и подарил мне. Разве он не мил? — Се Чунянь аккуратно положила кролика к ней на колени.
На перевязанной лапке было видно, насколько Шэнь Юань заботится о Се Чунянь.
— Нянь-эр, твои родители знают о твоих отношениях с генералом Шэнем? — спросила Фэн Шу.
Се Чунянь растерялась: она только что гладила кролика, и вдруг такой вопрос!
— Какие отношения у меня с братом Шэнем…
— Тогда почему ты покраснела? — усмехнулась Фэн Шу. — Я думала, раз уж случилось нечто столь важное, ты непременно первой расскажешь мне — ведь мы с тобой лучшие подруги. А теперь выходит, я сама всё поняла, а ты даже признаваться не хочешь. Видимо, я зря волновалась.
— Фэн-цзе, я не хотела ничего скрывать! — Се Чунянь, у которой Фэн Шу была единственной настоящей подругой, торопливо стала оправдываться и рассказала всё как есть — про своё признание Шэнь Юаню.
Фэн Шу была поражена: оказывается, её подруга оказалась такой смелой, что втайне от родителей сама призналась мужчине в чувствах!
— Хорошо ещё, что генерал Шэнь — человек благоразумный. Если бы он тогда сразу согласился, вас бы сочли тайно встречающимися, и твоей репутации пришёл бы конец, — Фэн Шу лёгонько ткнула пальцем Се Чунянь в лоб.
— Ай! — Се Чунянь наклонила голову. — Фэн-цзе, я потом сама поняла, что поступила опрометчиво. Но ведь всё уже позади, и сейчас всё замечательно.
Она чувствовала себя счастливее некуда.
— Смотрю, ты в самом деле радуешься, — улыбнулась Фэн Шу.
Они ещё немного поболтали, но обе устали, и Фэн Шу решила вздремнуть прямо в шатре Се Чунянь.
Днём из дворца пришло известие: наложница Рон внезапно почувствовала себя плохо, у неё сильная головная боль. Император отменил соревнования по стрельбе из лука и немедленно отправился обратно во дворец.
Как только император уехал, все последовали за ним. Шэнь Юань проводил Се Чунянь до ворот резиденции министра Се.
— Брат Шэнь, тебе сегодня вечером нужно идти в лагерь? — спросила Се Чунянь, выходя из кареты.
— Нет, сегодня свободен.
— Тогда заходи к нам в гости? — Се Чунянь улыбнулась, и её глаза изогнулись, словно лунные серпы.
Ей просто хотелось провести с ним ещё немного времени и поговорить.
В этот момент подошёл Се Лан. Он всё слышал. Подойдя к ним, он сказал:
— Отлично. Нинъань давно не виделась с Чанси. Сходи, забери сестрёнку, пусть девочки поиграют вместе.
На улице полно народу — если его дочь в одиночку пригласит Шэнь Юаня в дом, обязательно пойдут сплетни.
— Хорошо, дядя, — ответил Шэнь Юань. Он и сам собирался предложить то же самое и пошёл домой за Шэнь Чанси.
Се Чунянь тем временем велела Дунбай следить: как только Шэнь Юань придёт, сразу сообщить.
Прошло немного времени, и Дунбай вошла:
— Госпожа, генерал Шэнь позван господином министром играть в вэйци.
— А?.. — лицо Се Чунянь сразу вытянулось.
Отец, когда увлекается игрой, никогда никого не отпускает раньше времени. К тому моменту, как партия закончится, у неё с братом Шэнем почти не останется времени пообщаться.
— Ладно, пойду к маленькой Чанси и Нинъань в сад, — с лёгким вздохом сказала она и отправилась туда.
В игровой комнате Се Лан и Шэнь Юань сидели за доской, один с чёрными, другой с белыми фигурами. Оба молчали, полностью погружённые в игру.
Снаружи всё казалось спокойным, но на доске разгоралась настоящая битва. Особенно Се Лан — он отказался от своей обычной осторожной манеры и атаковал с неожиданной яростью, заставляя Шэнь Юаня обороняться.
«Неужели дядя сегодня в плохом настроении?» — недоумевал Шэнь Юань. После нескольких догадок он стал играть осторожнее и под конец проиграл две партии подряд — каждый раз всего на пол-камня.
— Хм! Неужели ты забыл, какой у тебя боевой дух на поле боя? Давай сыграем ещё! — проворчал Се Лан. Он прекрасно видел, что Шэнь Юань всё время высчитывал, как бы красиво проиграть, чтобы дать ему, Се Лану, достойно победить.
Но сегодня он хотел сыграть по-настоящему. Через игру он хотел проверить характер молодого человека: если не убедится в его надёжности, как сможет спокойно отдать ему дочь?
Шэнь Юань не понимал истинных намерений Се Лана, но теперь играл с полной отдачей.
К концу третьей партии на его лбу выступила лёгкая испарина.
— Юань-эр, через несколько лет мне исполнится семьдесят. В следующем году Чжань-эр женится, потом надо будет найти жениха Юаньфану, а затем и за Нянь-эр пора замуж выдавать, — неожиданно сказал Се Лан, как раз в тот момент, когда Шэнь Юань собирался сделать ход.
Рука Шэнь Юаня дрогнула, и камень чуть не выскользнул ему из пальцев.
— Нянь-эр ещё так молода… Дядя, не хотите ли оставить её дома подольше?
— Конечно, мне тяжело отпускать её так рано. Но в следующем году ей исполнится семнадцать — уже не ребёнок. Можно и сватов посылать, — Се Лан погладил бороду, внимательно наблюдая за реакцией Шэнь Юаня. — Юань-эр, ты ведь почти как старший брат для Нянь-эр. Скажи, среди молодых господ в столице есть кто-нибудь достойный?
Шэнь Юань молчал. Только после того, как сделал ход, спросил:
— Дядя, а спрашивали ли вы сами у Нянь-эр, кого она желает?
— Нянь-эр всегда послушна. В браке решающее слово за родителями, и я уверен, она не станет противиться воле матери и отца, — ответил Се Лан, делая свой ход.
Шэнь Юань помолчал, глядя на фигуры, будто видя сквозь них нечто иное. Сделав следующий ход, он тихо произнёс:
— Дядя, вы проиграли.
Се Лан взглянул на доску — и правда! Ещё мгновение назад он был впереди, но последний ход Шэнь Юаня оказался ловушкой, и теперь победа перешла к противнику.
Однако он сохранил хладнокровие. Он сам спровоцировал эту ситуацию, проверяя Шэнь Юаня, а тот, несмотря на смятение, сумел в самый последний момент переломить ход игры. Неплохо.
— Молодец! За эти годы твоё мастерство в вэйци значительно улучшилось, — сказал он.
— Дядя слишком хвалит. Просто повезло, — ответил Шэнь Юань, но в мыслях всё ещё крутились слова Се Лана: неужели семья Се действительно собирается искать жениха для Се Чунянь?
— Уже поздно. Пора домой, — поднялся Се Лан.
Шэнь Юань посмотрел в окно — солнце уже клонилось к закату. Он понял, что Се Лан мягко, но настойчиво просит его уйти, и встал, чтобы проститься.
Се Чунянь провела в саду с детьми больше часа, но так и не дождалась Шэнь Юаня. Вместо этого пришёл слуга с сообщением:
— Госпожа, генерал Шэнь ждёт у ворот. Пора отвозить госпожу Шэнь домой.
— Брат Шэнь уже уезжает? Почему не остался на ужин? — удивилась Се Чунянь.
— Этого я не знаю, госпожа.
Проводив Шэнь Чанси, Се Чунянь сразу пошла к отцу.
— Отец, почему брат Шэнь так рано ушёл? — спросила она, усаживаясь рядом и обнимая его руку.
http://bllate.org/book/6884/653368
Готово:
