Шэнь Юань приподнял бровь, не зная, что задумала Се Чунянь, и после недолгого размышления сказал:
— Завтра днём у меня есть время.
— Разве ты завтра не едешь в лагерь? — спросила она. — Всякий раз, когда ты отправляешься туда, возвращаешься поздно, а то и вовсе остаёшься на ночь.
— Не поеду. Поеду послезавтра.
— Тогда хорошо, брат Шэнь. Завтра днём встретимся в павильоне Пиньсян, — сказала Се Чунянь и даже глубоко вдохнула, будто собиралась с духом перед важным делом.
Шэнь Юань усмехнулся и, приподняв уголки губ, спросил:
— Да что ты задумала-то?
Про себя Се Чунянь ответила: «Конечно, тебя!»
Но вслух этого она сказать не осмелилась и лишь махнула рукой:
— Брат Шэнь, уже поздно, пора отдыхать. До завтра!
С этими словами она развернулась и побежала прочь.
Шэнь Юань проводил взглядом её удаляющуюся фигурку и с улыбкой покачал головой.
Надо скорее вернуться и послать Чэнь Бина — пусть ещё на один день возьмёт управление на себя.
В ту ночь Се Чунянь не могла уснуть, ворочаясь с боку на бок: от одной мысли о завтрашнем дне её сердце бешено колотилось.
Из-за бессонницы утром она обнаружила под глазами огромные тёмные круги, которые мгновенно разрушили всю вчерашнюю решимость.
— Что делать? В таком виде как я пойду к брату Шэню? — горестно воскликнула Се Чунянь, закрыв лицо ладонями.
— Госпожа, после завтрака ещё немного поспите, — сказала Дунбай, стоявшая рядом. — Если не поможет, я нанесу побольше пудры — скрою эти круги.
— Другого выхода и нет.
Видимо, из-за того, что плохо спала ночью, Се Чунянь почти сразу после завтрака заснула. Проснулась она уже ближе к полудню и тут же позвала Дунбай, чтобы та помогла ей накраситься.
— Нанеси побольше косметики, как у сестры Ху, — особо подчеркнула Се Чунянь.
Дунбай послушно и ловко навела на ней макияж, после чего обе девушки велели Се Сину запрячь экипаж и отправились в павильон Пиньсян.
Карета проехала совсем недалеко, как вдруг остановилась. Се Чунянь удивилась и спросила изнутри:
— Почему стоим?
— Госпожа, впереди карета герцогской резиденции Инского перекрыла дорогу, — ответил Се Син.
Услышав это, Се Чунянь нахмурилась и откинула занавеску, чтобы выглянуть наружу. Прямо перед ней из своей кареты выходила Чжао Вэньъюань.
— Няня, вчера я приглашала тебя, но ты сказала, что нездорова. Сегодня я специально привезла тебе целебные снадобья, а тут и встретила тебя по дороге. Где же твоя болезнь, раз ты вышла из дома? — Чжао Вэньъюань стояла перед каретой Се Чунянь и с улыбкой смотрела на неё.
— Благодарю за заботу, наследная принцесса. Вчера я съела что-то не то и думала, что несколько дней буду прикована к постели, поэтому и не смогла принять ваше приглашение. Сегодня утром выпила немного горячей каши, почувствовала силы и решила сходить по делам. Если бы я знала, что вы приедете, велела бы приготовить обед и встретила бы вас как подобает, — легко и непринуждённо произнесла Се Чунянь. Такие светские речи она говорила без малейшего усилия, и никто не задумывался, правда ли в них или нет.
— Раз так, пойдём со мной в чайный дом. Мы давно не виделись и должны хорошенько побеседовать.
Чжао Вэньъюань говорила так, что Се Чунянь пришлось выйти из кареты и последовать за ней в чайную. Она лишь надеялась, что та побыстрее закончит разговор и не задержит её перед встречей с братом Шэнем.
— Садись, — указала Чжао Вэньъюань на место напротив и велела подать чай.
— Ваше высочество, зачем вы меня искали? — спросила Се Чунянь.
— Неужели я не могу просто навестить подругу? — Чжао Вэньъюань говорила легко, будто и вправду не было ничего важного, просто проявила участие.
Но Се Чунянь прекрасно понимала: речь пойдёт о её втором брате.
Раз Чжао Вэньъюань не спешила заводить речь сама, Се Чунянь тоже молчала. Они болтали обо всём понемногу, и время шло. Се Чунянь становилась всё беспокойнее.
Брат Шэнь наверняка уже ждёт её.
— Что-то случилось? — спросила Чжао Вэньъюань.
— Нет, — Се Чунянь улыбнулась, будто ничего не происходило, но в душе молила: «Скорее говори главное!»
Наконец Чжао Вэньъюань отхлебнула чай и спросила:
— Твой второй брат вернулся?
Се Чунянь изобразила удивление:
— Ваше высочество откуда узнали? Не стану скрывать — он действительно вернулся. Вчера утром прибыл. Отец велел ему не афишировать возвращение, поэтому он нанял простую карету и привёз с собой совсем немного вещей.
— Я также слышала, что он привёз с собой женщину?
— Ваше высочество и вправду в курсе всего. Это его подруга.
— Просто подруга? — Чжао Вэньъюань пристально смотрела на Се Чунянь, не веря ни слову.
— Конечно! А что ещё? — Се Чунянь сделала вид, будто совершенно ничего не понимает.
Чжао Вэньъюань больше не стала расспрашивать о той женщине, а спросила:
— А насчёт письма, которое я просила тебя передать… Ты его отправила?
— Отправила.
— А в ответном письме твоего брата… он хоть упомянул меня? — голос Чжао Вэньъюань дрогнул. Она всё это время ждала ответа, а вместо него пришла весть, что Се Юаньчжан вернулся в столицу с какой-то женщиной.
— Ваше высочество, на юге бушевали наводнения, потом началась эпидемия. Второй брат был весь в делах и написал домой лишь одно письмо — прямо перед отъездом. Что в нём было, я не видела: отец и мать сами его получили, — честно ответила Се Чунянь.
Когда она соглашалась передать письмо, уже понимала: брат вряд ли ответит. Если бы хотел — за шесть лет давно бы написал.
— Почему… Почему он не ответил мне? Я писала ему столько писем… Шесть лет — и всё без ответа. Неужели он не хочет со мной даже словом перекинуться? — Чжао Вэньъюань не могла смириться с реальностью, и в её глазах стояла горькая обида.
Вчера Се Чунянь следовало поговорить с братом об этом письме — тогда бы сегодня она могла дать наследной принцессе хоть какой-то ответ.
— Няня, может, ты не так написала? Ты ему сказала, что я всё это время ждала его? Мне уже двадцать три года, и я всё ещё жду! — Глаза Чжао Вэньъюань покраснели, кулаки сжались.
— Ваше высочество, письмо я написала точно так, как вы просили. Но отвечать или нет — решать моему брату, — сказала Се Чунянь, глядя на неё с сочувствием. Но что она могла поделать?
К тому же, в этих чувствах всё это время была заинтересована лишь Чжао Вэньъюань. Её брат никогда не просил её ждать.
— Я — наследная принцесса! Чем я хуже какой-то торговки, низкородной девчонки? Няня, отведи меня к нему! Я хочу сама спросить, почему он меня не любит! — Чжао Вэньъюань полностью погрузилась в свои эмоции. Шесть лет ожидания — и такой холодный ответ! Как она может это проглотить?
Се Чунянь посчитала её поведение неразумным. Если Чжао Вэньъюань явится в резиденцию министра Се, это поставит обе семьи в неловкое положение.
— Ваше высочество, успокойтесь. Даже если вы найдёте моего брата, что вы сможете у него спросить? Разве вы не задавали те же вопросы шесть лет назад?
Эти слова окончательно лишили Чжао Вэньъюань самообладания.
— Няня, ты меня винишь? Он уехал так быстро… Я лишь сказала ему, что люблю его, а он холодно ответил, что между нами никогда ничего не будет. Я даже не успела ничего объяснить, как он умчался в Цинчжоу, будто я чума какая! Что я сделала не так? Из-за того, что мой младший брат случайно толкнул тебя в воду, он возненавидел всю нашу семью?!
Говоря это, Чжао Вэньъюань заплакала и, поднявшись, посмотрела на Се Чунянь:
— Ты тогда заболела — но ведь это не я виновата! Я часто навещала тебя и искренне желала тебе выздоровления. Няня, мы же подруги! Придумай что-нибудь, пусть он встретится со мной хоть раз!
Се Чунянь оказалась между молотом и наковальней. Брат никогда не любил Чжао Вэньъюань, а теперь у него появилась сестра Ху — и тем более он не станет встречаться с ней наедине.
— Ваше высочество, мой брат нездоров. Отец и мать не разрешают ему выходить из дома. Я ничего не могу сделать, — сказала Се Чунянь, и это была правда.
— Ясно. Он твой родной брат, конечно, ты будешь за него заступаться. Если не хочешь помогать — так и скажи прямо, зачем придумывать такие жалкие отговорки? — Чжао Вэньъюань вытерла слёзы и посмотрела на Се Чунянь с холодной отчуждённостью.
Се Чунянь тяжело вздохнула. Если Чжао Вэньъюань сама не отпустит эту боль, никакие слова не помогут.
— Уходи. Дружба наша, видимо, была напрасной, — с горькой усмешкой сказала наконец Чжао Вэньъюань.
Се Чунянь больше не хотела ничего говорить. Она встала, сделала реверанс и сказала:
— Ваше высочество, достойных мужчин в мире немало. Постарайтесь отпустить это.
С этими словами она быстро вышла из чайной, села в карету и велела Се Сину как можно скорее ехать в павильон Пиньсян.
Шэнь Юань уже ждал там больше часа.
Се Чунянь не была человеком, нарушающим обещания. Когда она не появилась вовремя, Шэнь Юань послал У Фэна проверить дорогу. Тот обнаружил, что её задержала наследная принцесса, и Шэнь Юань спокойно продолжил ждать.
Чай уже несколько раз сменили, когда Се Чунянь наконец появилась.
— Брат Шэнь, прости! По дороге возникли дела, — почти выбежав из кареты, запыхавшись, сказала она.
— Спешить-то зачем? Не так уж и долго, — Шэнь Юань слегка нахмурился, заметив, что настроение у неё явно не самое лучшее.
— Что сказала тебе наследная принцесса? — Он не стал скрывать, что знает о её встрече с Чжао Вэньъюань. С Се Чунянь он никогда ничего не скрывал.
Се Чунянь колебалась. Секрет, который она хранила шесть лет, теперь, пожалуй, больше не стоило беречь.
Глубоко вздохнув, она рассказала всё как есть.
— За эти годы выросла только в росте, а в уме — ни на йоту? — Шэнь Юань нахмурился. Девчонку явно использовали, а она всё ещё переживает за ту, что её обманула.
— Раз уж ты с наследной принцессой всё так откровенно обсудила, больше не имей с ней ничего общего.
Хотя Шэнь Юань и редко общался с Чжао Вэньъюань, он прекрасно знал: герцог Инский и Великая принцесса — люди не из простых.
— Поняла. Впредь я не стану с ней разговаривать. Остаётся лишь надеяться, что она сама всё поймёт, — кивнула Се Чунянь.
Вспомнив сегодняшний срыв Чжао Вэньъюань, она поняла: та мучается из-за неразделённой любви. Но если любимый человек тебя не любит, стоит ли доводить себя до такого состояния?
А если бы она сказала брату Шэню, что любит его, а он отверг бы её? Конечно, она думала: «Ничего, буду дальше добиваться!» Но сможет ли она на самом деле?
После разговора с Чжао Вэньъюань Се Чунянь снова засомневалась.
— О чём задумалась? — спросил Шэнь Юань, видя, что она молчит.
— Ладно, пусть будет сегодня, — пробормотала она себе под нос. Раз уж пришла — сегодня всё скажет.
— Что значит «пусть будет сегодня»? — не понял Шэнь Юань.
— Брат Шэнь, — Се Чунянь подняла глаза, назвала его и приподняла тонкую вуаль, открывая изящное лицо.
Шэнь Юань на мгновение замер с чашкой в руке, опустил глаза и сказал:
— Уже научилась кокетничать?
— А мне нужно кокетничать? Разве я не красива? — спросила Се Чунянь, глядя на него.
Это прозвучало как детская обида. Обычно Шэнь Юань ответил бы что-нибудь вроде: «Маленькая Чунянь — самая красивая!» — чтобы её утешить. Но сейчас эти слова в его сердце обрели иной смысл.
Когда старший брат считает сестру красивой — это одно. А когда мужчина считает женщину красивой — совсем другое.
Он больше не мог легко произносить такие слова.
Видя, что он долго молчит, Се Чунянь решила, что ему не нравится её сегодняшний макияж.
— Если ты сама считаешь себя красивой — значит, так и есть, — сказал Шэнь Юань, отхлёбывая чай.
— Тогда я буду считать, что брат Шэнь меня похвалил, — улыбнулась Се Чунянь. Ей самой очень нравился её образ.
Шэнь Юань опустил глаза на чашку, наблюдая, как чаинки то всплывают, то опускаются на дно. Он время от времени поворачивал чашку в руках, будто вдруг обрёл к ней живейший интерес.
— Брат Шэнь, мне нужно тебе кое-что сказать, — Се Чунянь выпрямила спину и заговорила серьёзно.
Шэнь Юань поднял глаза и встретился с ней взглядом, ожидая продолжения.
В этот миг их глаза встретились, и сердце Се Чунянь готово было выскочить из груди.
— Я…
Собравшись с духом, она выдохнула:
— Брат Шэнь, я люблю тебя.
Чашка Шэнь Юаня чуть не выскользнула из рук, и две капли чая упали на стол.
Наступило молчание.
— Брат тоже любит маленькую Чунянь, — мягко улыбнулся он.
Эту улыбку Се Чунянь видела сотни раз за всю жизнь. Но именно сейчас она не хотела её видеть.
Он прекрасно понял её слова, но сделал вид, будто не так их понял — это и был отказ. Но Се Чунянь не хотела оставлять всё так, без ясности. Если есть что сказать — нужно говорить прямо.
http://bllate.org/book/6884/653365
Готово:
