Долго подслушивая за дверью, Се Юаньфань так отсидел ноги, что они онемели.
— Похоже, внутри уже почти договорились. Пойдём, сестрёнка, заглянем к госпоже Ху.
Се Чунянь встала и потопталась на месте, разминая затёкшие ступни.
— Слава небесам, родители не стали применять семейное наказание.
— О чём ты только думаешь? — рассмеялся Се Юаньфань, считая сестру наивной. — Твой второй брат теперь чиновник, назначенный самим императором. Если бы родители дома осмелились прибегнуть к семейному наказанию, это вызвало бы пересуды даже среди прислуги, не говоря уже о том, как бы об этом заговорил весь город.
Действительно, она зря тревожилась.
Брат с сестрой уже собрались уходить, как вдруг услышали голос Хундоу:
— Генерал Шэнь прибыл!
— Брат Шэнь! — глаза Се Чунянь засияли, и она тут же побежала навстречу.
— Ай-ай-ай, мои ноги… Подожди меня, сестрёнка! — Се Юаньфаню ещё не прошло онемение, как сестра случайно наступила ему на ступню. От боли у него даже слёзы выступили.
Генерал Шэнь Юань заранее знал, что Се Юаньчжан вернётся в эти дни, и, получив сегодня утром подтверждение, направился в резиденцию министра Се: во-первых, чтобы повидать старого друга, а во-вторых — давно не навещал их.
Едва он переступил порог, как увидел, что Се Чунянь уже бежит ему навстречу.
— Брат Шэнь!
Се Чунянь каждый раз радовалась, как ребёнок, встречая Шэнь Юаня.
— Не беги так быстро, — невольно улыбнулся он и подхватил её, когда та подбежала. — А где твой второй брат?
— Там, внутри. Брат Шэнь, разве ты сегодня не в казармах?
— Сегодня свободен. Завтра снова пойду.
Они пошли вместе. Се Юаньчжан уже вернулся в передний зал, а Се Юаньфань рядом с ним то и дело подмигивал и задавал вопросы, отчего второй брат начал раздражаться.
— Цзыцзюнь, — окликнул Шэнь Юань, приближаясь.
Се Юаньчжан обернулся и, увидев друга, встал.
— Цзэчжи.
Прошло много лет с их последней встречи, оба сильно изменились. Они обменялись крепкими объятиями, похлопали друг друга по плечам и с чувством начали вспоминать прошлое.
Се Юаньфань как раз допытывался у второго брата подробностей их знакомства с госпожой Ху — тот наконец смягчился и начал рассказывать — и тут их разговор прервали.
— Брат Шэнь, как раз вовремя! Послушай, как мой второй брат познакомился со своей возлюбленной!
— С какой возлюбленной? — Шэнь Юань ничего не знал об этом.
Се Чунянь коротко объяснила утренние события. Се Юаньчжану уже начинало надоедать, что все спрашивают об этом, и он строго посмотрел на Се Юаньфана:
— Не несите чепуху! Ещё испортишь сестрёнке голову.
— Да она уже не маленькая! Пусть послушает, как надо знакомиться с девушками, а то завтра какой-нибудь проходимец за пару фраз уведёт её прочь.
— Третий брат, если ещё раз скажешь глупость, пойду жаловаться родителям! — Се Чунянь покраснела и незаметно взглянула на Шэнь Юаня.
— А где дядюшка и тётушка? — спросил Шэнь Юань.
— Мама пошла к госпоже Ху, проверить, не нужно ли чего докупить для её комнаты. Отец ушёл в кабинет, — ответил Се Юаньфань. — Раз уж второй брат вернулся и ты пришёл, вечером, когда вернётся старший брат, соберёмся все вместе, как в детстве. Будем пить, пока не опьянеем!
Из всех присутствующих Шэнь Юань лучше всего помнил, как Се Юаньфань в детстве напился до беспамятства и его пришлось нести домой. Услышав это, он усмехнулся:
— Лучше не надо. Ты пьёшь ещё хуже, чем Чунянь.
— Вот именно! Не пристыдишься ли ты перед будущей невесткой? — поддразнила Се Чунянь обоих сразу, после чего, не дожидаясь их ответа, подмигнула Шэнь Юаню и убежала: — Пойду посмотрю на «госпожу Ху».
Тем временем госпожа Сюй и госпожа Вань как раз руководили слугами, обустраивая комнату Ху Ланьчжи.
Изначально они думали, что друг Се Юаньчжана — мужчина, поэтому собирались просто подготовить гостевую в его собственном дворе, чтобы было удобнее. Но оказалось, что приехала девушка, а значит, ни в коем случае нельзя было размещать их в одном крыле.
Поэтому они убрали небольшой дворик к западу от покоев Се Чунянь и отдали его госпоже Ху. Кроме того, заметив, что та приехала совсем одна, без горничной, госпожа Сюй приказала своей служанке Хундоу временно прислуживать гостье на время её пребывания в резиденции.
Зная, что сын благоволит к этой девушке, госпожа Сюй уже мысленно считала её своей невесткой, поэтому всё устроили как следует.
Ху Ланьчжи, хоть и выглядела нежной и хрупкой, вовсе не была избалованной барышней из знатного дома. Она даже предположила, что, раз приехала одна с мужчиной в дом его родителей, её могут презирать за происхождение из купеческой семьи и плохо принять. Она уже решила: если в резиденции министра Се её не уважать, она немедленно вернётся в Цинчжоу и ни дня здесь не задержится.
Но, к её удивлению, госпожа Сюй обошлась с ней вежливо и уважительно, никто не смотрел свысока на её происхождение. От этого в душе Ху Ланьчжи к госпоже Сюй зародилось тёплое чувство.
— Благодарю вас, госпожа. Я здесь впервые, если что-то сделаю не так, прямо скажите.
Ху Ланьчжи, хоть и не отличалась изысканными манерами, была искренней и прямолинейной, что госпоже Сюй понравилось.
— Отдыхайте пока. Если что понадобится, обращайтесь к ней, — госпожа Сюй указала на госпожу Вань. — Это моя старшая невестка.
Ху Ланьчжи улыбнулась и кивнула.
После их ухода у дверей вскоре показалась половинка маленькой головы. Ху Ланьчжи сразу узнала девушку по тонкой вуали на лице.
— Выходи, малышка, я тебя уже заметила, — сказала Ху Ланьчжи, находя эту девочку очень милой.
Се Чунянь поймали на месте преступления, и ей стало неловко.
— Госпожа Ху, я не хотела подглядывать. Просто у дверей никого не было, и я боялась помешать вам.
Стоя в дверях, Се Чунянь смогла разглядеть лицо Ху Ланьчжи.
Перед ней стояла хрупкая девушка с нежными чертами лица, живыми, выразительными глазами и благородной осанкой.
— Ничего страшного. Хундоу отлучилась по делам. Заходи, посмотри как следует. Я и сама хотела тебя увидеть — твой второй брат чаще всего рассказывал мне именно о тебе.
Ху Ланьчжи говорила прямо и открыто.
Се Чунянь расцвела в улыбке и подошла ближе.
— Госпожа Ху, вы из Цинчжоу?
— Да, я там родилась и выросла. Давай зайдём внутрь, поговорим.
Ху Ланьчжи взяла Се Чунянь за руку, и они вошли в комнату.
Се Чунянь была очень любопытна насчёт Ху Ланьчжи, но, раз это их первая встреча, не хотела выглядеть невежливо, задавая слишком много вопросов.
— Моя семья занимается торговлей шёлком. Я привезла несколько отрезов парчи. Выбери те, что понравятся, и сошьёшь себе платья, — сказала Ху Ланьчжи.
— Благодарю вас, госпожа Ху.
— Спрашивай, что хочешь, — Ху Ланьчжи сразу прочитала мысли Се Чунянь.
Се Чунянь подумала и улыбнулась:
— Мой второй брат — человек замкнутый. Мне очень интересно, как такая открытая и смелая девушка, как вы, сумела его покорить?
Ху Ланьчжи засмеялась, в глазах блеснула гордость:
— Да он и не покорял меня. Это я за ним ухаживала.
— А?! — Се Чунянь удивилась такой откровенности, но теперь ещё больше захотела узнать их историю.
Ху Ланьчжи ничего не скрывала и подробно рассказала, как они познакомились, сблизились и полюбили друг друга.
Во время разговора они всё больше сближались, и в конце концов Се Чунянь уже звала её «сестра Ху».
— Сестра Ху, вы такая смелая! Даже такого упрямца, как мой второй брат, сумели превратить в влюблённого дурачка! Научите и меня, пожалуйста!
Се Чунянь схватила её за руки с мольбой в глазах.
— Научить чему? — удивилась Ху Ланьчжи, восхищаясь смелостью девушки.
— Как за кем-то ухаживать!
Се Чунянь часто навещала герцогскую резиденцию Чжэньго, но Шэнь Юань всё ещё воспринимал её как маленькую сестрёнку. Даже Шэнь Чанси заметила, как часто она стала бывать у них, а Шэнь Юань будто ничего не замечал. Се Чунянь решила, что её методы неверны.
Сегодня, встретив сестру Ху, она словно обрела себе наставницу. Если та сумела завоевать её второго брата, то и она, Се Чунянь, обязательно сумеет покорить брата Шэня!
— Ты хочешь… ухаживать за кем-то? — Ху Ланьчжи была поражена её решимостью.
— Ну… это… очень хороший человек, — Се Чунянь смутилась, будто, произнеся имя, весь свет узнает её тайну.
— Ладно, не буду спрашивать. Просто скажи, какие у вас сейчас отношения?
Этого Се Чунянь не скрывала и честно всё рассказала.
Ху Ланьчжи не удержалась от смеха:
— Глупышка, чувства между мужчиной и женщиной совсем не то же самое, что братские. Если ты не покажешь ему, что уже выросла и больше не маленькая девочка, он и дальше будет видеть в тебе только сестрёнку.
— А как мне это показать?
— Прежде всего, заставь его осознать, что ты повзрослела. А твоё лицо… — Ху Ланьчжи замялась.
Се Чунянь приподняла вуаль.
Увидев её лицо, Ху Ланьчжи широко раскрыла глаза.
За всю свою жизнь, путешествуя по стране, она не видела более прекрасного лица.
Но, вспомнив болезнь Се Чунянь, ей стало немного грустно.
— Он видел твоё лицо?
— Видел, много раз. — Се Чунянь знала, что красива, и часто находила повод снять вуаль, когда была с Шэнь Юанем. Но тот лишь мягко напоминал ей надевать её обратно и почти не смотрел на неё.
— Видел такое лицо и всё ещё не влюбился? У него что, сердце из камня? — Ху Ланьчжи задумалась. — Хотя ты и красива, в твоих чертах ещё много детской наивности. Попробуй нанести макияж — сделай взгляд более соблазнительным.
— Соблазнительным? — Се Чунянь задумалась, но внутри засомневалась.
Из-за состояния кожи она редко пользовалась косметикой, а если и наносила, то самый лёгкий макияж, почти незаметный.
Шэнь Юань никогда не видел её накрашенной.
— Хочешь, я сейчас тебя накрашу? — предложила Ху Ланьчжи. — Я обожаю косметику, но очень разборчива — использую только лучшее, не повредит твоей коже.
— Хорошо, — согласилась Се Чунянь.
Через некоторое время Ху Ланьчжи поднесла к её лицу зеркало.
Се Чунянь открыла глаза и замерла.
Это была она?
— Я… — Она прикоснулась к своему отражению. — Брат Шэнь полюбит такую меня?
— Ещё одно. Если ты его любишь, он должен это знать.
— Как сказать?
— Либо прямо скажи ему. Вы ведь давно знакомы и хорошо знаете друг друга. Нет смысла намекать и ждать — это ни к чему не приведёт.
Ху Ланьчжи была человеком прямым: если любишь — говори.
Но Се Чунянь колебалась. Она боялась отказа и хотела действовать осторожно. Однако, как ни тяни леску, рыба всё равно не клюнёт. Лучше последовать совету сестры Ху и проявить смелость. Даже если откажет — ничего страшного, она просто продолжит ухаживать за ним!
Приняв решение, Се Чунянь решительно кивнула:
— Спасибо, сестра Ху. Не буду больше мешать вам отдыхать.
Вернувшись в свои покои, она умылась и долго смотрела в зеркало.
— Госпожа, наследная принцесса прислала вам приглашение, — вошла Дунбай.
Се Чунянь взяла письмо и раскрыла его. Её приглашали завтра в герцогскую резиденцию Инских.
После того как Чжао Вэньъюань получила отказ на свадьбу в резиденции министра Се, она ни разу не появлялась здесь и не искала встречи с Се Чунянь. А теперь, как только вернулся Се Юаньчжан, сразу прислала приглашение. Се Чунянь прекрасно понимала, что задумала Чжао Вэньъюань.
— Скажи, что мне нездоровится. Откажись от приглашения.
Вечером, на семейном ужине, Се Чунянь думала только о том, как признаться брату Шэню в чувствах, и почти ничего не ела.
Когда ужин закончился и Шэнь Юань собрался уходить, Се Чунянь проводила его.
— Что-то случилось? — Шэнь Юань давно заметил её рассеянность.
— Нет, ничего, — Се Чунянь отвела взгляд, не решаясь смотреть ему в глаза.
Шэнь Юань остановился:
— Точно ничего?
Се Чунянь оглянулась: Дунбай была позади, у ворот стояли двое слуг.
— Брат Шэнь, когда у тебя будет свободное время?
— Зачем? — Шэнь Юань невольно тоже понизил голос и приблизился.
— Мне нужно кое-что тебе сказать. Помнишь, в прошлый раз, когда я тайком пришла в герцогскую резиденцию Чжэньго, я сказала, что когда настанет время, расскажу тебе одну вещь?
— Помню. У меня сейчас есть время. Может, скажешь прямо?
— Нет! — Се Чунянь резко отказалась.
Она ещё не была готова.
http://bllate.org/book/6884/653364
Готово:
