— На самом деле не совсем так. У меня и правда есть важное дело, о котором следовало бы сказать, — сказала Се Чунянь, — но твои слова, брат Шэнь, заставили меня взглянуть на всё по-другому. Я решила пока ничего не рассказывать. Лучше подожду подходящего момента — тогда и поведаю тебе.
Она уже твёрдо намеревалась действовать осмотрительно и больше не спешила признаваться в чувствах.
— Генерал Шэнь, прибыл молодой герцог! — раздался за дверью голос слуги; это был не прежний доверенный человек.
Се Чунянь слегка занервничала и тут же вскочила, лихорадочно оглядываясь в поисках укрытия, но нигде не было ни единого подходящего места.
— Не волнуйся. Без моего разрешения никто не посмеет войти, — успокоил её Шэнь Юань и вышел посмотреть. — Отец ушёл в лагерь, мать и Чанси сейчас в главном дворе. Никуда не ходи — если тебя кто-то увидит, потом будет трудно объясниться.
Се Чунянь кивнула. Она прекрасно понимала, насколько серьёзны последствия, и не собиралась рисковать.
Оставшись одна, она заскучала и взяла с письменного стола первую попавшуюся книгу. В ней шла речь исключительно о военном искусстве, и Се Чунянь совершенно не могла сосредоточиться на чтении.
— Молодой герцог? Неужели это Чжао Лю? Зачем он сюда явился? — задумалась она, подперев щёку ладонью.
Выйдя из комнаты, Шэнь Юань тоже размышлял над этим вопросом: у него и Чжао Лю не было никаких особых отношений, так зачем тот пришёл?
— Генерал Шэнь, в последнее время император набирает рекрутов. Я хочу записаться в армию, — прямо, без лишних приветствий, заявил Чжао Лю.
Шэнь Юань был удивлён. У герцога Инского был только один сын — Чжао Лю, и он вряд ли допустил бы, чтобы тот отправился на войну.
— Знают ли об этом твои родители? — спросил Шэнь Юань с лёгкой улыбкой.
— Это моё личное дело. Родители не станут вмешиваться, — нахмурился Чжао Лю.
На самом деле герцог Инский и Великая принцесса ничего не знали о его намерениях. Если бы узнали, никогда бы не позволили ему прийти сюда.
Именно поэтому он и обратился к Шэнь Юаню: если тот согласится, как только его имя попадёт в списки рекрутов, родителям уже ничего не останется, кроме как смириться.
— Боюсь, это невозможно, — сказал Шэнь Юань, сразу прочитав мысли Чжао Лю по его выражению лица.
Для простых людей достаточно было пройти проверку физической подготовки, чтобы записаться в армию, но Чжао Лю был не из простых. Шэнь Юаню не хотелось наживать себе врагов в лице герцога Инского.
Он уже вызвал недовольство Великой принцессы, отказавшись от помолвки с наследной принцессой. Если теперь ещё и из-за Чжао Лю навлечёт гнев герцога, между их семьями точно возникнет вражда.
— Почему невозможно? Разве ты спрашиваешь разрешения у родителей каждого, кто хочет вступить в армию? — возмутился Чжао Лю, почувствовав, что Шэнь Юань относится к нему свысока. Он уже не ребёнок, почему всё должно зависеть от родительского одобрения?
— Конечно нет. Просто служба в армии требует больших трудностей. Если ты сейчас запишешься, потом не сможешь передумать, — ответил Шэнь Юань.
— Я не передумаю! Готов терпеть любые лишения! — Чжао Лю не колебался ни секунды.
— Хорошо. Все новобранцы проходят испытание. Померься силами с моим человеком. Если победишь — отправимся в лагерь и оформим твоё зачисление, — Шэнь Юань махнул рукой, подзывая одного из своих людей.
Чжао Лю мысленно перевёл дух. Хотя он и уступал Шэнь Юаню в мастерстве, он был далеко не беспомощен и вполне мог справиться с обычным подчинённым генерала.
Тем, кого вызвал Шэнь Юань, оказался его доверенный человек — У Фэн.
Пока двое сражались, Шэнь Юань даже не взглянул в их сторону. Его мысли были заняты Се Чунянь: он боялся, что девушке станет скучно в одиночестве, и надеялся, что У Фэн побыстрее закончит поединок.
У Фэн не подвёл своего господина: всего за три приёма он одолел Чжао Лю.
Уверенный в победе Чжао Лю был глубоко оскорблён поражением и хотел продолжить бой, но У Фэн лишь слегка поклонился и отступил.
— Молодой герцог, дело не в том, что я не хочу тебя принять. Лучше вернись домой, — сказал Шэнь Юань тем же спокойным тоном, будто заранее знал исход поединка.
Чжао Лю был в ярости: не только не удалось вступить в армию, но и потерпеть поражение от чужого слуги! Оставаться дольше было бы ещё более унизительно.
— Отнеси молодому герцогу корзину груш, которые прислал император. Пусть остудит свой пыл. И заодно отправь две кувшины вина из погреба в герцогскую резиденцию Инских, — распорядился Шэнь Юань и поспешил вернуться в комнату.
У Фэн догнал Чжао Лю и передал слова генерала.
— Благодарю за заботу, но злости во мне нет. Пусть генерал Шэнь сам наслаждается грушами, — ответил тот.
Вернувшись в комнату, Шэнь Юань почувствовал лёгкий аромат сандала и увидел, что Се Чунянь зажгла благовония в курильнице.
Девушка скучала в одиночестве, расхаживая по комнате, и, заметив курильницу, вспомнила, как Шэнь Юань спрашивал, откуда у неё такой приятный запах. Решила зажечь благовония, чтобы усилить аромат.
— Брат Шэнь, ты вернулся! Зачем приходил молодой герцог? — с любопытством спросила Се Чунянь.
Шэнь Юань подошёл к окну и приоткрыл его. Свежий ветерок ворвался в комнату, рассеивая аромат.
— Ничего особенного, просто хотел записаться в армию, — и он вкратце рассказал ей о случившемся.
— У Фэна такие навыки, а ты заставляешь его выполнять поручения по дому? Не слишком ли расточительно? — заметила Се Чунянь, одновременно потушив благовоние, которое уже наполовину сгорело.
— Давай не будем сейчас думать о том, как я использую своих людей. Мне нужно заняться военными делами, а тебя пора отправлять домой, — сказал Шэнь Юань, подавая ей тонкую вуаль.
***
Чтобы никто не заметил, Се Чунянь в итоге воспользовалась тем же путём, которым пришла. Шэнь Юань придумал предлог: будто бы потерял подарок для Шэнь Чанси, и отправил большую часть слуг на западную сторону усадьбы на поиски. Воспользовавшись суматохой, он незаметно проводил Се Чунянь за ворота.
Вернувшись домой, Се Чунянь весь остаток дня провела в своей комнате, размышляя, как же завоевать сердце брата Шэня.
Старший брат и его супруга поженились по договорённости родителей и до свадьбы даже не встречались. Наверняка у невестки не было никакого опыта, которым можно было бы поделиться.
Обдумав всех знакомых, она пришла к выводу, что из всех, кого она знает, только наследная принцесса проявляла инициативу в любви.
Но она — не наследная принцесса, а Шэнь Юань — не её второй брат.
Как же ей поступить, чтобы Шэнь Юань полюбил её?
Целый день она ломала голову, но так и не нашла решения. Единственный, кто был близок по возрасту к Шэнь Юаню, — третий брат. Стоит спросить его.
В последнее время Се Юаньфан был чрезвычайно занят. После покушения на императора охрана во дворце удвоилась, и патрулирование для стражников, включая его, стало вдвое дольше. Кроме того, Вань Яньчжи, получивший ранение при защите государя, всё ещё находился дома на лечении, и император поручил Се Юаньфану временно исполнять его обязанности. Поэтому он почти каждый день уходил во дворец ещё до рассвета и не имел ни минуты свободного времени.
Сегодня, наконец, наступил его выходной. Когда Се Чунянь пришла, Се Юаньфан как раз тренировался с мечом.
— Сестрёнка, как тебе мои движения? — увидев младшую сестру, он стал особенно усердствовать.
— Отлично! — кивнула Се Чунянь, хотя про себя подумала, что всё же не так красиво, как у брата Шэня.
— Третий брат, остановись на минутку. Мне нужно кое-что спросить.
— Хорошо, о чём речь? — немедленно прекратил упражнения Се Юаньфан и вытер пот.
— Давай сядем, — потянула она брата за рукав и усадила на каменную скамью.
— Третий брат, у меня есть подруга. Она влюблена в одного юношу, но не знает, как привлечь его внимание. У тебя есть какие-нибудь советы?
Се Юаньфан нахмурился.
— Девушке следует быть скромной. Неужели она хочет сама ухаживать за ним?
— Почему девушка не может ухаживать за юношей? Великая принцесса сама выбрала себе мужа — герцога Инского, — серьёзно возразила Се Чунянь.
— Верно подмечено. Но скажи, кто эта подруга?
— Это... Зачем тебе знать? Я пообещала ей никому не рассказывать.
— Раз ты обратилась именно ко мне, значит, это твоя близкая подруга. С кем ты чаще всего общаешься? Наверное, госпожа Фэн?
— Нет, нет! Если не хочешь говорить, пойду спрошу кого-нибудь другого!
Увидев, что сестра действительно обиделась, Се Юаньфан поспешил успокоить её:
— Ладно, не буду гадать. Если хочешь расположить к себе этого человека, просто будь добра к нему. Заботься, интересуйся его делами, узнавай, что ему нравится, и поступай соответственно.
— А если бы девушка так поступала с тобой, ты бы в неё влюбился? — задумалась Се Чунянь.
— Со мной? — Се Юаньфан всерьёз задумался. — Мне больше всего нравится фехтовать и тренироваться. Если бы такая девушка существовала, ей пришлось бы сразиться со мной. Эй, сестрёнка, неужели та подруга влюблена в меня?
— ... Что за чепуха.
— Третий брат, продолжай тренироваться. Думаю, если ещё немного поупражняешься, сможешь сравниться с братом Шэнем.
Глаза Се Юаньфана загорелись.
— Правда? Я уже так хорош? Тогда обязательно продолжу!
В тот же вечер в дом Се пришло письмо от Се Юаньчжана. Се Лан, прочитав его, радостно рассмеялся:
— Чжань возвращается! Если повезёт с дорогой, к первому ноября он уже будет в столице.
— Значит, через полмесяца он уже дома! Почему не написал раньше? Надо срочно приготовить его комнату! — госпожа Сюй вскочила с места от радости.
— Куда торопиться? Ты ведь и так каждый день велела убирать его покои. До его приезда ещё больше двух недель. Кстати, Чжань пишет, что привезёт с собой друга, которого хочет представить нам.
— Какого друга?
— Не уточнил, просто написал «друг». Наверное, коллега или учёный, с которым познакомился на юге. Хорошо, что у него есть друзья вдали от дома.
— Да, нужно будет как следует принять гостя.
Супруги были в прекрасном настроении и вечером собрали всех детей, чтобы сообщить радостную новость. Вся семья ликовала в предвкушении воссоединения.
— Пусть второй брат в этот раз останется до Нового года, — сказала Се Чунянь.
— Конечно, он останется до праздников, — улыбнулся Се Лан.
— Отлично! Значит, он пробудет дома довольно долго. Обязательно расскажу об этом брату Шэню, — обрадовалась Се Чунянь.
Остальные не придали этому значения: Се Юаньчжан и Шэнь Юань были ровесниками и всегда дружили. Только Се Лан на мгновение почувствовал лёгкое раздражение: почему дочь при любой возможности вспоминает Шэнь Юаня?
Когда вечером радость от новости о возвращении сына немного улеглась, Се Лан снова задумался о дочери.
— Что с тобой? С ужина всё вздыхаешь, — спросила госпожа Сюй.
— Да так... Всё из-за Чунянь и Юаня, — ответил он с очередным вздохом.
— Разве мы не обсуждали это? Дети связаны детской дружбой. Когда Юань впервые встретил Чунянь, ей было всего девять лет. Для него она всегда была младшей сестрой.
Се Лан фыркнул, хотя и не стал возражать вслух.
— Пока не думай о Чунянь. Ей ещё рано замуж. А вот Чжаню уже двадцать три — пора подыскать ему невесту. Может, как только он вернётся, устроим свадьбу, и он наконец останется в столице.
— Пусть живёт где хочет, лишь бы честно служил и заботился о себе, — возразил Се Лан, не разделяя стремления жены удержать сына в городе.
— Я обязательно посмотрю, какие девушки подходящего возраста есть в столице. Нужно найти кого-нибудь нежного и заботливого. Даже если Чжаню придётся вернуться на юг, жена сможет поехать с ним и присматривать за ним, — решила госпожа Сюй и на следующий день уже начала расспрашивать знакомых дам.
Се Чунянь, вспомнив совет третьего брата, стала думать, как чаще видеться с Шэнь Юанем.
— Хоть бы знать, где расположен его лагерь, — вздыхала она.
Правда, достаточно было бы просто спросить у третьего брата, но тогда он точно заподозрит неладное. У отца спрашивать ещё хуже — он непременно захочет знать причину. К кому же ещё обратиться?
— Госпожа, почему бы не спросить напрямую у генерала Шэня? — предложила Дунбай.
— Тогда не будет сюрприза, — вздохнула Се Чунянь. — Но даже если узнаю, всё равно не смогу туда попасть. Хоть бы брат Шэнь был поменьше занят!
Дунбай подумала:
— Тогда давай чаще навещать герцогскую резиденцию Чжэньго. Рано или поздно обязательно встретим генерала Шэня.
— Видимо, так и придётся поступить, — согласилась Се Чунянь.
С тех пор, как она решила создавать «случайные» встречи в герцогской резиденции, она стала наведываться туда через день.
Сегодня пришла поиграть с Шэнь Чанси, завтра порекомендовала госпоже Хань новую лавку шёлков. Вскоре госпожа Хань шутила, что Се Чунянь скоро станет для неё родной дочерью.
Несколько раз ей даже удавалось встретить Шэнь Юаня, но каждый раз он лишь на минуту останавливался, чтобы обменяться парой слов, и снова спешил по делам.
Так прошло несколько дней, пока госпожа Сюй не пригласила госпожу Хань вместе сходить в чайный дом.
http://bllate.org/book/6884/653362
Готово:
