— Давно тебе говорила: не смей тревожить их! У младшей дочери семьи Се с рождения хрупкое здоровье — ей нельзя даже пылинки на кожу. Всю жизнь держат в хрустальном колпаке, чтобы выжить. А ты, дурак, без всякой причины заманил её на лодку, из-за чего она упала в воду! Если с ней что-нибудь случится, как мы потом посмотрим в глаза министру и его семье!
Великая принцесса горько жалела, что недостаточно строго воспитывала сына и позволила ему вырасти таким безрассудным.
Чжао Лю не ожидал, что всё окажется настолько серьёзно. Он думал, худшее — это испуг и лёгкая простуда, от которых через несколько дней всё пройдёт.
Се Чунянь ведь совсем недолго пробыла под водой — кто мог подумать, что это угрожает её жизни?
— Мама, что теперь делать? Неужели мне придётся отдать за неё свою жизнь? — Чжао Лю сначала лишь тревожился, но теперь по-настоящему испугался.
Герцог Инский отправил людей выяснить обстановку и, узнав, что министр лично отправился во дворец за императорским лекарем, понял: дело крайне серьёзное. Помолчав, он сказал:
— Ты уже не ребёнок. Раз натворил беду — иди сам просить прощения. Вернёшься, когда семья министра выпустит свой гнев.
— Папа, мама, а если они меня убьют? — Чжао Лю не верил, что родители могут быть такими безжалостными к собственному сыну.
— Министр не из тех, кто расправится с тобой без суда. Если девочка выживет, а ты искренне извинишься, они не станут тебя мучить, — сказал герцог Инский и велел сыну идти в храм предков и там каяться. На следующий день он вместе с супругой лично повёл сына в резиденцию министра Се.
Пусть маленькая Чунянь будет бесстрашной и растёт здоровой…
Чжао Лю шёл по улице, неся за спиной деревянную палку, и притягивал к себе все взгляды.
— Видишь? Я же говорил, что падение дочери министра Се связано с сыном герцога! Ты не верил. А я вчера сам стоял у реки и всё видел своими глазами, — шептались горожане.
— Но герцог Инский поступил по-настоящему благородно: сам с женой привёл сына просить прощения. Очень искренне.
— Да уж, герцог всегда таким был.
Разговоры за спиной стихли, когда семья подошла к воротам резиденции министра Се.
Лица семьи Се были мрачны. Чжао Лю рассказал всё, как было, не скрывая и не искажая — отец велел говорить правду. И правда была в том, что падение Се Чунянь в воду — несчастный случай, но если бы Чжао Лю не заманил её на лодку, этого бы не случилось. Правда, он и не знал о её болезни.
Министр и его семья, хоть и были в ярости, понимали: герцог честно признал вину сына и не пытался уйти от ответственности. Если они станут чрезмерно настаивать на наказании, это лишь даст повод для сплетен.
— Хм! Моя сестра до сих пор без сознания, её жизнь висит на волоске, а ты ещё смеешь явиться сюда?! Если с ней что-нибудь случится, тебе, Чжао Лю, тоже не поздоровится! — Се Юаньфан в гневе ударил Чжао Лю в лицо. Тот отлетел назад, а Се Юаньфан навалился сверху, желая заставить его прочувствовать всю боль, которую пережила его сестра.
Герцог Инский не пытался вмешаться. Великая принцесса отвернулась, не в силах смотреть, но тоже позволила Се Юаньфану выплеснуть злость.
Они били, ругали — и постепенно гнев утих. Счёт, казалось, был закрыт.
Чжао Лю не смел защищаться и терпел каждый удар. Скоро у него закружилась голова — Се Юаньфан бил без жалости, и каждая кость ныла от боли.
Се Юаньбо, решив, что хватит, схватил младшего брата и оттащил:
— Хватит, третий брат!
— Сестра ещё не очнулась! Как это «хватит»?! — Се Юаньфан был вне себя, и гнев только усиливался.
Глядя на свернувшегося на земле Чжао Лю, Се Лан тяжело вздохнул.
Если бы герцог стал прикрывать сына, он бы подал жалобу властям или даже обратился бы прямо к императору, чтобы добиться справедливости для Чунянь. Но герцог публично привёл сына признавать вину — теперь было неудобно требовать большего.
— Герцог Инский, забирайте сына. Если Чунянь выживет, впредь пусть держится от неё подальше, — сказал Се Лан и отвернулся, велев слугам проводить гостей.
Се Юаньфан бросил на Чжао Лю последний яростный взгляд и фыркнул, но больше не стал нападать.
Три дня спустя Се Чунянь наконец пришла в себя.
Сначала она приоткрыла глаза, но веки тут же сомкнулись — они были тяжёлыми, опухшими и болезненными. Хотела позвать служанок, но голос вышел хриплым:
— Дунбай, Чуньби…
— Госпожа очнулась! Бегите скорее сказать министру и госпоже!
Голос принадлежал не её служанкам, а старшей горничной матери — Хундоу.
— Хундоу, ты здесь? — Се Чунянь ещё не до конца пришла в себя. Воспоминания о падении в воду хлынули на неё.
Холодная вода накрыла с головой, страх охватил всё тело. В темноте она отчаянно боролась, но всё глубже погружалась в бездну. Когда она уже почти сдалась, чьи-то сильные руки подхватили её под плечи и вытащили из пучины.
Пришедши в себя, Се Чунянь попыталась сесть, но тело тут же отозвалось болью и нестерпимым зудом — сильнее, чем когда-либо прежде.
— Чунянь! Чунянь! — госпожа Сюй всю ночь не отходила от дочери, а утром лишь на миг ушла отдохнуть по настоянию Хундоу. Услышав, что дочь очнулась, она немедленно прибежала.
— Мама, что со мной? — хрипло спросила Се Чунянь, хотя уже догадывалась.
Кожа подсказывала: болезнь вернулась.
Когда она упала в воду, река коснулась каждой частицы её тела, и приступ оказался тяжелее обычного. Плюс ледяная вода вызвала высокую лихорадку — она едва не умерла.
Госпожа Сюй, увидев, что дочь жива, заплакала от благодарности небесам и тут же вызвала лекаря Лю осмотреть пациентку.
— Госпожа Се пережила самый опасный период, но теперь ей нужно беречься и тщательно лечиться. До тех пор, пока покраснения не спадут, лучше не вставать с постели. Если кожа начнёт трескаться и кровоточить, шрамы потом не исчезнут, — предупредил лекарь Лю, подробно объяснив дозировки внутренних и наружных лекарств. Госпожа Сюй кивала, соглашаясь со всем.
Днём братья пришли проведать сестру. К тому времени Се Чунянь уже выпила кашу и выглядела неплохо.
— Брат Шэнь уже уехал? — Она знала, что Шэнь Юань получил императорский приказ и должен был выступить немедленно, но всё равно спросила.
— Брат Шэнь ушёл ещё до рассвета. Но он очень волновался за тебя и просил нас писать ему о твоём состоянии. Узнав, что ты очнулась, он, наверное, успокоился, — Се Юаньфан, как всегда болтливый, сразу вывалил всё, что произошло за три дня. — Несколько дней назад приходил Чжао Лю. Я как следует отделал его! Сестрёнка, он что, толкнул тебя? Скажи честно! Если он соврал, я найду его и снова изобью!
Упоминание Чжао Лю вызвало у Се Чунянь досаду, но она знала: падение было случайностью. Чжао Лю даже пытался удержать её, но лодка сильно качнулась — и не вышло.
Узнав, что Чжао Лю уже получил наказание и сам пришёл извиняться, Се Чунянь немного успокоилась.
— Он меня не толкал. Но он нарочно подстрекал меня подняться на лодку. Кстати, братья, а что такое «пить цветочное вино»?
Её глаза были полны невинного любопытства, но братья переглянулись в ужасе.
— Откуда ты это услышала? — смутился Се Юаньбо.
— Чжао Лю сказал, что вы с братом Шэнем пошли пить цветочное вино. Я не поверила и хотела проверить сама, — ответила Се Чунянь, ожидая объяснений.
Но как объяснить такое юной девочке? Тем более, они просто провожали Шэнь Юаня, причём остановились у самого берега, далеко от центра реки — никакого «цветочного вина» там не было!
— Этот Чжао Лю! Врёт, вводит тебя в заблуждение и ещё клевещет на нас! Нет, я должен снова избить его! — Се Юаньфан вспомнил о Чжао Лю и застонал от злости.
— Погоди, третий брат. Говорят, герцог заставил его три дня стоять на коленях перед нашими воротами. Сегодня утром он потерял сознание, и даже вызвали императорского лекаря. Если ты снова пойдёшь к нему, люди скажут, что мы, семья министра, не даём проходу четырнадцатилетнему мальчишке. Лучше оставить это, — Се Юаньчжан положил руку на плечо младшего брата.
Се Чунянь внимательно слушала, пытаясь понять, что же всё-таки означает эта загадочная фраза.
— Ладно, — кашлянул Се Юаньбо, избегая пристального взгляда сестры. — Третий брат, впредь не общайся с Чжао Лю. Пусть каждый идёт своей дорогой и не пересекается больше.
Се Чунянь хотела спросить ещё, но вошла Хундоу с горничными, чтобы переодеть госпожу. Братья сказали, что зайдут вечером.
— Хундоу, а где Дунбай и Чуньби? Почему я их не вижу с тех пор, как очнулась?
В тот день, когда Се Чунянь вернулась домой мокрой, госпожа Сюй обвинила служанок в том, что они не уберегли госпожу, и приказала дать каждой по десять ударов палками. Сейчас обе ещё не оправились и лежали в покоях. Поэтому госпожа Сюй отправила к дочери самую надёжную — Хундоу.
— По десять ударов?! А лекарь осматривал их? — Се Чунянь знала, что падение не их вина, и переживала. — Я сама велела им купить мне карамелизованную хурму и не сказала, что пойду на лодку с Чжао Лю. Это не их вина!
Хундоу осторожно сняла с неё одежду и начала наносить мазь.
— Госпожа добра и заботится о прислуге. Но забота о вас — их прямая обязанность. Они могли оставить одну из них рядом с вами, тогда бы вы не пошли одна с Чжао Лю на лодку, верно? Раз не выполнили долг — наказание заслужено, — сказала Хундоу мягко, но с железной логикой.
Се Чунянь тихо вздохнула и больше не возражала, позволяя Хундоу закончить процедуру: нанести мазь, надеть свежую одежду и сменить постельное бельё.
Её кожа была сейчас крайне чувствительной: после каждой обработки требовалась новая одежда, постельное бельё меняли раз в два дня, а правую ногу, где образовалась корка, нужно было особенно беречь.
Через две недели Дунбай и Чуньби вернулись на службу и стали ещё внимательнее: стоило Се Чунянь чуть тяжелее вздохнуть — они тут же бросались спрашивать, всё ли в порядке.
Через месяц покраснения на коже почти сошли. Весь этот месяц Се Чунянь мучилась: зуд не давал покоя ни днём, ни ночью. Иногда она не могла уснуть, и лекарь Ху выписал ей успокаивающий отвар.
Когда покраснения исчезли, Се Чунянь взглянула в зеркало и вскрикнула:
— Моё лицо!
Покраснения сошли, но на коже остались следы — с расстояния их не видно, но вблизи чётко проступали мелкие плотные бугорки цвета кожи.
— Не бойся, Чунянь. Лекарь Лю сказал, что через несколько месяцев эти бугорки исчезнут. Главное — теперь не чешется. Ещё немного подлечишься — и всё станет как раньше, — успокаивала мать.
Но Се Чунянь всё равно волновалась: а вдруг они не исчезнут?
Через три месяца она получила письмо из северных земель и посылку.
Дунбай распаковала свёрток — внутри лежала прозрачная тонкая вуаль.
Увидев на конверте знакомый почерк, Се Чунянь сразу поняла, от кого письмо, и с нетерпением вскрыла его.
В письме было всего несколько строк:
«Случайно встретил купца из Западных земель. Эта вуаль обладает особым свойством. Пусть маленькая Чунянь будет бесстрашной и растёт здоровой».
Снова настало середина лета — время, когда расцветают все цветы и соревнуются в красоте.
Великая принцесса устроила турнир по конному поло в северном пригороде и пригласила почти всех знатных юношей и девушек столицы.
Девушки наряжались как цветы, собирались группками, смеялись и болтали, пили чай у поля или гуляли по аллеям, а некоторые даже оседлали коней и неторопливо объезжали арену.
Великая принцесса отхлебнула чай и, наклонившись к сыну, улыбнулась:
— Среди стольких прекрасных девушек не нашлось той, что пришлась бы тебе по сердцу?
— Мама, наслаждайся зрелищем. Вот пришёл Лангань — пойду поговорю с другом, — Чжао Лю не проявлял интереса к «пению птичек» и отправился к приятелю.
— Этот мальчишка… совсем не торопится жениться, — Великая принцесса вздохнула, глядя на удаляющуюся спину сына, а потом перевела взгляд на дочь и ещё больше озаботилась.
http://bllate.org/book/6884/653348
Готово:
