Военный экзамен отменили ещё при восшествии на престол прежнего императора, и с тех пор прошло более пятидесяти лет, как его не проводили. Молодёжь ломала головы над гражданскими экзаменами, но мало кто желал заниматься боевыми искусствами — ведь в империи Цзин военачальники не пользовались уважением.
Теперь же военный экзамен возобновили, и император повелел за один месяц отобрать людей, способных отправиться на поле боя. Обычные семьи, услышав, что победитель будет послан на войну, тем более не спешили подавать заявки.
Но именно в этот момент Шэнь Юань, только что проваливший весенний экзамен, решительно выступил вперёд и без колебаний выбрал участие в военном экзамене.
— Шэнь-гэ, ты с ума сошёл? Стать военным чжуанъюанем — это совсем не к добру! — Се Чунянь широко раскрыла глаза, её щёчки надулись от возмущения.
Шэнь Юань слегка ущипнул девочку за щёку:
— Разве не благородное дело для мужчины — сражаться на поле боя, защищать родину и дом, прославлять себя подвигами?
— Но на поле боя страшно опасно! Меч и стрела не знают пощады — один неверный шаг, и всё кончено! Шэнь-гэ, пожалуйста, не ходи туда! — Се Чунянь ухватилась за рукав его одежды, искренне переживая за него.
Шэнь Юань промолчал, лишь тихо вздохнул. Конечно, он понимал всю опасность. Но разве его отец и десятки тысяч солдат не рискуют жизнью каждый день? Неужели из-за страха перед опасностью следует отступить?
Изначально он надеялся получить назначение на северные границы, но провал на гражданском экзамене лишил его этой возможности. А теперь перед ним — законный и прямой путь вернуться на север. Как он мог упустить такой шанс?
Но как объяснить всё это девятилетней малышке?
— Маленькая Чунянь, не волнуйся за брата. Может, я уже в первом туре проиграю, — сказал он, ласково погладив её по голове.
Се Чунянь не смогла его переубедить и лишь втайне молилась, чтобы Шэнь Юань проиграл. Она даже сходила в храм и усердно молилась Будде, прося, чтобы Шэнь Юань потерпел поражение на состязаниях.
Первый тур — письменный: экзамен по военному искусству. Только те, кто его сдавал, допускались до официального военного экзамена. В этом письменном туре Шэнь Юань занял первое место.
Второй тур — стрельба верхом, стрельба с земли и стрельба по неподвижной мишени. И здесь Шэнь Юань снова оказался первым.
По итогам нескольких испытаний Шэнь Юань одержал сплошные победы, и мнение о нём в народе изменилось: насмешки и издёвки постепенно стихли.
Последний тур — парные поединки между финалистами. Победители выходили в следующий круг, и так до тех пор, пока не останется один — военный чжуанъюань.
В конце мая состоялся финальный поединок. Соперниками были Шэнь Юань и сын заместителя министра финансов Вань Яньчжи.
Вокруг арены собралась огромная толпа: все хотели увидеть, кто станет первым военным чжуанъюанем после восшествия нынешнего императора на престол. Даже сам император явился на состязание.
Госпожа Сюй, глядя на готовящегося к бою Шэнь Юаня, затаила дыхание и шептала про себя:
— Будда, сохрани моего сына Юаня!
Рядом Се Чунянь холодно произнесла:
— Мама, не молись. Будда ведь не слушает.
Иначе почему Шэнь Юань ни разу не проиграл? Ведь она так искренне молилась, даже несколько раз ударилась лбом об пол!
Семья Вань также присутствовала на арене, недалеко от семьи Се.
Голос Вань Лянь, не особенно громкий и не особенно тихий, донёсся до ушей Се:
— Отец, брат сказал, что Шэнь Юань выглядит как книжный червь. Его предыдущие победы — просто удача. Сегодня брат непременно выиграет!
Се Чунянь нахмурилась. Она обернулась и увидела Вань Лянь, которая, похоже, не заметила их присутствия.
«Хм! Слепая, ничего не видит!»
Шэнь Юань вовсе не был тем застенчивым книжником, за которого его принимали. Однажды Се Чунянь зашла к нему и случайно увидела, как он тренировался без рубахи. От напряжения мышцы его рук вздулись, и девочка даже испугалась.
Через некоторое время император повелел начинать. Оба соперника встали и обменялись поклонами.
Се Чунянь, которая изначально не хотела, чтобы Шэнь Юань побеждал, не удержалась и закричала ему поддержку, желая, чтобы он повалил соперника на землю и показал тому, кто здесь «побеждает случайно».
Поединок проходил до трёх побед из пяти раундов. Шэнь Юань выиграл первые три раунда подряд, и последние два проводить уже не стали.
В итоге Шэнь Юань стал военным чжуанъюанем. Его назначили генералом Чжунъу и велели возглавить десять тысяч солдат. Через три дня он должен был отправиться на север на подкрепление.
Сам император не ожидал такого исхода. Если бы он предвидел это, то не приказал бы скрыть работу Шэнь Юаня.
Он лично читал ту экзаменационную работу. Если бы не его приказ, то именно Шэнь Юань стал бы гражданским чжуанъюанем в этом году. Но император хотел, чтобы тот спокойно оставался в столице, будучи лишь пешкой для сдерживания маркиза Чжэньбэй.
Кто бы мог подумать, что Шэнь Юань не только силён в литературе, но и в военном деле! Хотя, подумав ещё раз, разве сын маркиза Чжэньбэй мог оказаться книжным червём, не способным даже поднять меч?
Под взглядами всей толпы Шэнь Юань победил Вань Яньчжи. Император не мог отменить своё решение при всех, и пришлось издать указ о назначении Шэнь Юаня командующим армией.
Как только указ был оглашён, Се Чунянь за пределами арены не выдержала и разрыдалась.
Шэнь-гэ всё равно уезжал, и не просто возвращался на север, а вёл армию на войну.
— Мама, я не хочу, чтобы Шэнь-гэ уезжал на войну! — Девочка рыдала, глаза её покраснели, голос дрожал от всхлипываний.
Госпожа Сюй сжалилась над ней:
— Годик, не плачь. Твой Шэнь-гэ теперь генерал — какая честь! Он отправляется на войну, и мы не должны отвлекать его, правда?
— Но мне страшно, мама! Что, если с Шэнь-гэ что-нибудь случится? — Се Чунянь вытерла слёзы, но плакала ещё сильнее.
— Фу-фу-фу! Не говори таких несчастливых слов! — Госпожа Сюй зажала дочери рот ладонью.
Шэнь Юань получил указ и сошёл с трибуны, направляясь к семье Се. По пути все встречные поздравляли его, и уши его наполнились пожеланиями удачи.
Но когда он подошёл к семье Се, его сердце занял лишь плач девочки.
— Шэнь-гэ! — Се Чунянь, увидев его, бросилась прямо в его объятия.
Шэнь Юань опустил взгляд на макушку девочки и почувствовал, как сердце его сжалось. Сегодня он, кажется, добился того, о чём мечтал — теперь он сможет вернуться на север и помочь отцу. Но путь вперёд полон опасностей, и вернётся ли он живым — неизвестно.
Все вокруг радовались за него, только она — плакала.
Некоторые люди с самого рождения враждуют друг с другом.
После трёх туров состязаний Шэнь Юань сильно вспотел, и одежда его стала грязной. Боясь, что у Се Чунянь обострится болезнь, он осторожно положил руки ей на плечи и отстранил от себя.
— Почему так горько плачешь? — в его мягком голосе прозвучала несокрытая радость.
Он добился того, о чём всегда мечтал: теперь сможет вернуться на север и помочь отцу.
Се Чунянь всхлипнула несколько раз, плач стал тише, но она всё ещё крепко держала его за рукав.
Шэнь Юань вытер руки и взял девочку за ладонь:
— Пойдём, домой.
Госпожа Сюй заранее послала слугу в резиденцию министра Се, чтобы сообщить о том, что Шэнь Юань стал военным чжуанъюанем. Се Лан, конечно, обрадовался за него, и трое братьев Се тоже были взволнованы: хоть Шэнь Юань и провалил весенний экзамен, зато одержал победу на военном — это тоже большое достижение.
По крайней мере, в столице больше никто не осмелится говорить, что Шэнь Юань не оправдал доверия императора.
Накануне отъезда трое братьев Се арендовали несколько лодок на реке Минлань к западу от столицы и пригласили нескольких близких друзей, чтобы устроить прощальный ужин для Шэнь Юаня. После этого ужина никто не знал, когда они снова встретятся.
Се Чунянь тоже захотела пойти, ведь это же прощальный ужин для Шэнь-гэ! Но за столом собрались только мужчины, и за девочкой некому было присмотреть.
— Тогда я не буду садиться на лодку, просто провожу вас до берега и сразу вернусь, хорошо? — Се Чунянь грустно опустила голову. Завтра Шэнь-гэ уезжает, и она хотела как можно дольше быть рядом с ним.
— Не выглядай такой несчастной. Ведь ты ещё увидишься с братом! — Шэнь Юань улыбнулся с лёгким вздохом и в конце концов согласился на её просьбу.
Шэнь Юань сел с Се Чунянь в карету, а трое её братьев ехали верхом снаружи.
— Старший брат, второй брат, вы только посмотрите, как наша сестрёнка привязалась к Шэнь Юаню! Может, отцу с матерью и вправду стоит усыновить его? — С тех пор как появился Шэнь Юань, Се Юаньфан всё меньше времени проводил с младшей сестрой. Каждый раз, глядя, как она висит на Шэнь Юане, он чувствовал, будто выращенный им много лет цветок кто-то сорвал.
Се Юаньбо не видел в этом ничего особенного и даже считал, что Шэнь Юань надёжнее третьего брата — с ним младшую сестру спокойнее отпускать.
— У Шэнь-друга нет братьев и сестёр, да и наша Чунянь такая милая, что он, конечно, привязался к ней как к родной сестре. Впрочем, завтра Шэнь-друг уезжает, так что твой ревнивый аппетит скоро утолится, — усмехнулся Се Юаньчжан, глядя на младшего брата.
Вскоре они добрались до берега реки Минлань. Се Чунянь сошла с кареты вслед за Шэнь Юанем и неохотно держала его за угол одежды.
— Ладно, маленькая Чунянь, проводи до этого места, — мягко сказал Шэнь Юань.
— Шэнь-гэ, мы обязательно встретимся снова! К тому времени я уже вырасту! — Се Чунянь снова покраснела от слёз.
— Брат обещает тебе: мы обязательно увидимся, — сказал Шэнь Юань торжественно, словно давая клятву.
Услышав его обещание, Се Чунянь отпустила его рукав и, глядя, как братья поднимаются на лодку, вытерла уголок глаза.
— Госпожа, уже поздно, пора возвращаться, — тихо сказала Дунбай, подойдя к Се Чунянь.
Грусть расставания сжимала сердце девочки. Она понуро сидела, совсем без сил.
Чуньби, оглянувшись, заметила торговца халвой на палочке и решила купить одну, чтобы развеселить госпожу. Се Чунянь велела Дунбай и Чуньби пойти вместе, а сама осталась немного побыть в одиночестве.
Как только служанки ушли, перед Се Чунянь появился человек.
— Ты здесь одна? — Чжао Лю сегодня договорился с друзьями послушать песни на реке Минлань. Увидев карету резиденции министра Се, он подумал, что, может, встретит Се Юаньфана и поздоровается. Вместо этого он увидел Се Чунянь.
— Я приехала проводить Шэнь-гэ, — равнодушно ответила Се Чунянь и бросила взгляд в сторону служанок.
Чжао Лю приподнял бровь:
— А, значит, прощальный ужин! Говорят, сегодня на реке Минлань поёт Цинъфан из павильона Хуэйчунь. Твой Шэнь-гэ умеет наслаждаться жизнью!
Он ожидал, что Се Чунянь сейчас огрызнётся, но та молчала.
Се Чунянь не поняла. «Павильон Хуэйчунь» звучало как название ресторана, но кто такая Цинъфан? И почему девушка поёт? Все же едят ужин — разве не мешает пение?
Увидев её растерянность, Чжао Лю снисходительно пояснил:
— Что, твои братья не объяснили тебе, что такое… А, конечно! Зачем им рассказывать младшей сестре, что они ходят попить вина с девушками?
«Попить вина с девушками»? Се Чунянь, хоть и была наивной, но почувствовала, что это нехорошо. Но её братья и Шэнь-гэ — хорошие люди, они не станут делать ничего дурного!
— Не говори глупостей! Мои братья не такие! — возмутилась она.
— Если не веришь, пойдём проверим, — с вызовом усмехнулся Чжао Лю.
— Пойдём проверим! — Се Чунянь рассердилась: как он смеет так клеветать на её братьев! Когда они найдут их, она заставит Чжао Лю извиниться лично.
Чжао Лю арендовал небольшую лодку и медленно направился к центру реки, где царило веселье и яркие огни.
Чуньби и Дунбай, купив халву, вернулись и ужаснулись: госпожи нигде не было! Оглядевшись, Дунбай заметила Се Чунянь на лодке.
— Лодочник, догоняй ту лодку! — крикнула Дунбай, запрыгивая в другую лодку, а Чуньби осталась у кареты.
Се Чунянь с Чжао Лю приближалась к центру реки и уже слышала томные звуки музыки — мелодия была нежной и чувственной, время от времени раздавались одобрительные возгласы мужчин.
— Слышишь? Это голос Цинъфан, — с самодовольным видом сказал Чжао Лю, будто его слова только что подтвердились.
— Вон там тоже лодки! Мои братья наверняка сидят на тех, что подальше от центра. Пойдём туда сначала, — указала Се Чунянь на самые дальние лодки.
— Зачем идти далеко, если рядом всё есть? Чего ты боишься? Давай сначала посмотрим здесь, — Чжао Лю повёл Се Чунянь на лодку, украшенную цветными фонариками.
Се Чунянь осталась сидеть в маленькой лодке: если Чжао Лю не найдёт её братьев, он сам выйдет, и она будет ждать.
— Эй, малышка, ты что, правда думаешь, что мы будем обыскивать лодку за лодкой? — Чжао Лю, уже ступив на большую лодку, обернулся и усмехнулся, глядя на девочку.
— Разве мы не договаривались искать моих братьев? — удивилась Се Чунянь.
— Забирайся сюда. Если не найдём — уйдём, ладно? — Чжао Лю вовсе не собирался искать семью Се. Ему просто показалось забавным, что эта малышка сама попалась ему в руки. Родители строго наказывали ему не приближаться к ней, и он не мог часто бывать в резиденции министра Се. А теперь, когда она сама явилась, он решил немного пошутить — настроение сразу улучшилось.
— Ты же обещал! — настаивала Се Чунянь.
— Конечно! Чжао Лю никогда не обманывает! — заверил он.
Получив обещание, Се Чунянь последовала за ним на большую лодку. Та оказалась просторной, внутри сидело много людей. Увидев Чжао Лю, все встали и стали кланяться:
— Молодой господин!
Чжао Лю с улыбкой отвечал каждому. Кто-то заметил Се Чунянь позади него и воскликнул:
— О-о! Молодой господин любит таких нежных малышек? Она ведь ещё и служить-то не умеет!
http://bllate.org/book/6884/653346
Готово:
