Ли И другой рукой осторожно подтянул одеяло повыше, плотно укрыв Бай Чжо с головой. Девушка в его объятиях казалась такой хрупкой, что сердце сжималось от жалости. Он опустил глаза, нежно глядя на неё, и медленно склонился, чтобы поцеловать её в висок.
Костёр догорел, и четверо стражников разбрелись по сторонам, устраиваясь на отдых.
Лэй Хун, укладываясь спать, бросил взгляд в сторону Ли И. Его глаза на миг блеснули, но он тут же отвёл их.
Проспав всю ночь, наутро они встретили неплохую погоду — наконец-то выглянуло солнце.
Как только Сюэ Чжэн и остальные стражники усадили Ли И в повозку, отряд приготовился в путь.
Бай Чжо в это время с досадой наносила мазь на его ноги.
— Почему ты вчера вечером не разбудил меня? — ворчала она, ловко обрабатывая раны, — Лекарь Лю строго сказал: твои ноги нужно перевязывать регулярно, нельзя пропускать!
— Не вини себя, — мягко ответил Ли И. — Вчера ты так крепко спала, что мне не хватило духу тебя будить.
Бай Чжо на миг замерла, плотно сжала губы и тихо пробормотала:
— Какое там «не хватило духу»… Сейчас нет ничего важнее твоих ног.
Она прекрасно понимала, что шансы на восстановление ног Ли И ничтожно малы, но, несмотря на изнурительные дневные переходы, каждый день без пропуска следовала указаниям лекаря Лю: перевязывала раны и делала массаж.
— А Чжо, — сказал Ли И, нежно глядя на неё, — мои телесные раны уже почти зажили. В будущем я смогу сам наносить мазь.
Бай Чжо резко подняла голову и сердито уставилась на него:
— Ты что, хочешь от меня избавиться?
Ли И только рассмеялся и поднял обе руки в знак капитуляции:
— Клянусь небом и землёй, разве я осмелюсь отвергнуть нашу маленькую А Чжо?
На мгновение он замолчал, а затем тихо и ласково добавил:
— Просто мне жаль тебя, А Чжо.
— Раньше мне действительно требовалась помощь из-за ран, но теперь почти всё зажило. Мелкие дела я вполне могу делать сам — так тебе не придётся так уставать.
Бай Чжо уже закончила перевязку и, опустив голову, убирала баночку с мазью. Она слушала его терпеливый, тёплый голос и тихо бурчала:
— Мне ведь не тяжело.
— А мне тяжело видеть это, — сказал Ли И, слегка наклоняясь вперёд и бережно взяв её тонкую, хрупкую руку. Его взгляд был искренним и мягким, хотя в глубине глаз мелькала тревога. — К тому же я не могу ходить, но руки у меня целы. Я вполне способен справляться с мелочами сам.
Он замолчал, слегка прикусил губу и опустил глаза. Густые ресницы скрыли его взгляд, и он тихо продолжил:
— Да и путь до Крайнего Севера займёт как минимум два месяца. Не хочу, чтобы ты каждый день изводила себя, ухаживая за мной.
— Кроме того, я мужчина. Способен позаботиться о себе. Не положено, чтобы взрослого мужчину день за днём обслуживала девчонка.
Ли И замолчал и долго не слышал ответа. Подняв голову, он увидел, что Бай Чжо незаметно подползла ближе и теперь смотрела на него своими яркими миндалевидными глазами, не мигая.
— Ли И, — сказала она, усевшись наполовину перед ним и моргая, — ты боишься, что я стану тебя презирать?
Его тут же пронзило стыдом — она попала в самую точку.
Да, он не хотел, чтобы Бай Чжо так уставала, искренне жалел её, но ещё сильнее боялся: а вдруг со временем, день за днём ухаживая за ним, она начнёт его презирать?
Сейчас он был беспомощен — калека без ног. Путь на Крайний Север предстоял долгий и трудный, и Бай Чжо должна была заботиться о нём всё это время. Ему было больно и страшно.
Ли И прожил более двадцати лет, но никогда не думал, что дойдёт до такого. Он растерянно отвёл взгляд, но пальцы, сжатые в кулаки у боков, выдавали его волнение.
— Нет, — пробормотал он, глядя в сторону и напрягшись всем телом.
Бай Чжо редко видела его таким. Она собиралась подразнить его ещё немного, но, заметив напряжённую линию челюсти и сжатые губы, решила не мучить его дальше.
— Не волнуйся, — сказала она, лёгким движением похлопав его по плечу. Её глаза сияли, изогнувшись в лунные серпы, и она улыбалась ему с искренней теплотой: — Я никогда тебя не презрю. Никогда.
Хотя она улыбалась, в её словах чувствовалась абсолютная серьёзность. Ли И медленно повернул голову и посмотрел на неё.
— Правда, — подтвердила Бай Чжо, снова улыбнувшись.
Уголки губ Ли И дрогнули в лёгкой улыбке, горло сжалось, и голос стал чуть хриплым:
— Я знаю.
Он слегка наклонился вперёд и прижался лбом к её лбу. В его тёмных, глубоких глазах, похожих на персиковые цветы, светилась нежность.
— Ты ведь глупышка, — сказал он, нежно поглаживая её щёку.
— Я вовсе не глупая! — тихо возразила Бай Чжо. — Я очень умная!
Ли И рассмеялся и, глядя на неё, серьёзно кивнул:
— Да, А Чжо — самая умная девушка на свете.
И в следующий миг он наклонился и нежно поцеловал её в лоб, а затем медленно опустил губы ниже — и поцеловал в губы.
Поцелуй был лёгким, как перышко, щекочущим и трепетным — он коснулся её губ и оставил после себя мурашки.
Бай Чжо застыла. Ощущение было таким реальным — губы покалывало. Только когда Ли И отстранился и их взгляды встретились, она осознала: Ли И только что поцеловал её!
Щёки её вспыхнули, будто их обожгло огнём, и мгновенно стали ярко-алыми.
Бай Чжо поспешно прикрыла ладонями раскалённые щёки и рот, широко распахнув глаза, как испуганный оленёнок. Она не знала, как реагировать.
Не только Бай Чжо смутилась — сам Ли И после поцелуя тоже почувствовал неловкость. Если присмотреться, даже кончики его ушей покраснели.
Честное слово, он, взрослый мужчина за двадцать, впервые в жизни сам поцеловал девушку в губы!
В повозке воцарилась странная тишина.
Ни Бай Чжо, ни Ли И не решались посмотреть друг на друга. Их взгляды сталкивались — и тут же отводились. Они сидели каждый на своём месте, сердца стучали, как барабаны, а лица пылали.
Первым нарушил молчание Ли И. Он слегка кашлянул и тихо окликнул:
— А Чжо.
— …М-м… — Бай Чжо прижалась спиной к стенке повозки, нервно теребя край одежды и опустив голову от смущения.
На губах ещё ощущалась та самая лёгкая, почти неуловимая теплота, от которой голова кружилась, а сердце трепетало.
Ли И заметил, как далеко она от него отодвинулась, и, слегка сжав губы, протянул руку. Его широкая ладонь накрыла её руку.
Он почувствовал, как её пальцы дрожат от волнения, и осторожно сжал их в своей руке. На лице его читалась нежность и забота, хотя при ближайшем рассмотрении в глазах мелькала тревога.
— Я тебя напугал? — спросил он мягко.
Бай Чжо всё ещё держала голову опущенной, но после его слов на миг задумалась и медленно покачала головой.
Ли И немного расслабился, и уголки его губ тронула улыбка. Он нежно смотрел на неё:
— Тогда почему не смотришь на меня?
Бай Чжо медленно подняла голову, но глаза всё ещё не решалась поднять.
Ли И тихо рассмеялся и потянул её за руку:
— А Чжо, сядь поближе.
Когда она приблизилась, он обнял её и притянул к себе.
Его длинные, сильные пальцы мягко гладили её спину, как утешают ребёнка, — терпеливо и нежно.
Они молчали, но эти ласковые прикосновения постепенно сняли напряжение с Бай Чжо. Вместо тревоги в душе заполнилась тёплая, необъяснимая радость и спокойствие.
Она обвила руками его талию. В этот момент ей должно было быть радостно, но почему-то нос защипало, и слёзы сами покатились по щекам.
Ли И испугался. Он торопливо вытирал её слёзы, ругая себя:
— Это всё моя вина! Я дурак! А Чжо, не плачь!
Каждая крупная, прозрачная слезинка падала прямо ему в сердце, причиняя острую боль и тревогу.
«Всё из-за меня, — думал он с отчаянием. — А Чжо ведь ещё девочка, а я… я не сдержался!»
Он так себя ругал, что готов был дать себе пощёчину. Но Бай Чжо, всхлипывая, покачала головой:
— Нет… не из-за этого…
Ли И бережно держал её лицо в ладонях, большим пальцем вытирая слёзы. В его глазах читались боль и раскаяние.
— А Чжо, что ты сказала?
— Не из-за… не из-за поцелуя… Я плачу потому, что…
Потому что…
— Мне очень радостно, — тихо прошептала она.
Они сидели совсем близко, и Ли И отлично расслышал её слова. Его тревога мгновенно улетучилась, и уголки губ сами собой поднялись в широкой улыбке.
Он крепче обнял её.
— А Чжо, повтори, что ты сказала?
Щёки Бай Чжо вспыхнули ещё ярче, и румянец растёкся даже по шее. Она спрятала лицо у него на груди и пробормотала:
— Я ничего не говорила!
Ли И смеялся, прижимая её к себе:
— Ладно, не говорила — я и так всё понял.
Он помолчал и добавил с улыбкой:
— Наша маленькая А Чжо стесняется.
Бай Чжо надула щёки и возразила:
— Вовсе нет!
— Правда нет? — спросил Ли И и наклонился ещё ближе.
Он и так держал её в объятиях, но теперь их лица оказались совсем рядом — почти щека к щеке.
Тёплое дыхание смешалось, и Бай Чжо, заворожённая его близостью, забыла дышать. Она не смела смотреть ему в глаза и опустила взгляд — прямо на его шею, где чётко выделялся кадык.
— А Чжо?
Голос Ли И заставил кадык слегка дрогнуть. В этот самый момент по шее скатилась капля пота, медленно скользнула по кадыку и исчезла под воротом рубашки. Бай Чжо не отрываясь смотрела, как капля исчезает в складках ткани, и невольно сглотнула. В горле вдруг пересохло.
И тут повозка попала в яму и сильно тряхнуло. От неожиданного толчка они оба резко откинулись назад, и Бай Чжо, которую Ли И прижимал к себе, уткнулась губами прямо в его кадык.
Бай Чжо: «…»
— Ты не ударилась? — обеспокоенно спросил Ли И, как только повозка выровнялась.
Бай Чжо всё ещё чувствовала под губами, как его кадык двигается, когда он говорит. В голове у неё словно грянул гром — и больше ничего не слышалось!
— А Чжо?
Голос Ли И вернул её к реальности. Она поспешно села, энергично мотая головой, и тут же спросила:
— А ты? Тебе не больно? Я ведь не придавила тебя?
Ли И убедился, что с ней всё в порядке, и, держа её за руку, покачал головой. В этот момент снаружи донёсся грубый ругательный возглас — похоже, один из стражников выругался из-за этой ямы.
Бай Чжо бросила взгляд в сторону двери повозки, убедилась, что всё спокойно, и облегчённо выдохнула. Но, едва она обернулась, как почувствовала, что чья-то большая ладонь коснулась её носа.
— Всё покраснело, — сказал Ли И, нежно поглаживая её слегка покрасневший кончик носа. — Больно?
Бай Чжо сидела прямо, как палка. Его пальцы на её носу напомнили ей, как она только что врезалась в него, и щёки снова вспыхнули.
Она неловко теребила край одежды и тихо ответила:
— Нет, не больно.
Когда покраснение на носу немного сошло, Ли И убрал руку.
В просторной повозке они сидели рядом, крепко держась за руки. Через некоторое время Бай Чжо неуверенно заговорила:
— Э-э… Ли И, ты раньше… раньше…
Одной рукой её держал Ли И, а другой она нервно сжимала край одежды, лицо её было всё в морщинках от волнения.
— А Чжо, — перебил её Ли И, серьёзно глядя в глаза, — я впервые целую кого-то. Так что теперь ты должна за меня отвечать.
Бай Чжо резко подняла голову и уставилась на него распахнутыми глазами, но тут же снова опустила взгляд. Щёки её пылали, пальцы всё быстрее теребили ткань, но уголки губ невольно растягивались в счастливой улыбке.
— Не верю! — тихо буркнула она.
Ли И сделал вид, что обиделся:
— Неужели хочешь от меня сбежать?
Бай Чжо перестала теребить одежду и обернулась к нему:
— Кто… кто хочет сбежать!
Ли И приподнял бровь, притянул её поближе и, глядя прямо в глаза, сказал:
— Значит, ты должна за меня отвечать.
Это уже не первый раз, когда Ли И говорит ей такие слова. Впервые он произнёс их в Управлении по делам императорского рода. Тогда в её сердце вспыхнуло странное чувство — радость, волнение и маленькая, тайная радость.
http://bllate.org/book/6882/653231
Готово:
