Сказав это, императрица Чжоу устремила глубокий, пронзительный взгляд на Шао Сюя:
— Господин Шао, пожалуйста, ещё раз передайте мою просьбу. Я запомню вам эту услугу, а прежние дела останутся в прошлом — я больше не стану их вспоминать.
Глаза Шао Сюя мелькнули, на лице отразилось сомнение, но в итоге он поклонился:
— Ваше величество слишком милостивы. В таком случае осмелюсь ещё раз доложить императору. Прошу вас, государыня, подождать.
— Благодарю вас, — улыбнулась императрица Чжоу.
Едва Шао Сюй скрылся за дверью покоев, её улыбка мгновенно погасла, а взгляд стал ледяным и зловещим.
— Государыня, зачем вы так мучаете себя? — с болью спросила няня, поддерживая императрицу под руку.
Императрица Чжоу стиснула зубы и уставилась на закрытые двери:
— Всего лишь никчёмный евнух. На сей раз я его пощажу.
Она на мгновение замолчала, затем сквозь зубы процедила:
— В эти дни император часто ночует во дворце Юнфу. Та наложница Фэн, опираясь на то, что у неё есть седьмой принц, становится всё дерзче. Поэтому сегодня я обязана увидеть императора!
Ведь столько лет она трудилась, чтобы избавиться от своих соперниц, и не для того, чтобы теперь всё досталось другой!
У императора Миндэ было немного сыновей: кроме отстранённого наследного принца Ли И, рано умершего второго принца и пятого принца, низведённого до простолюдинов и заточённого в Управлении по делам императорского рода, остались третий, шестой и седьмой принцы.
Третий принц с детства был слаб здоровьем и не годился для великих дел, поэтому императрица Чжоу не обращала на него внимания. Шестой принц был тем, кого она всеми силами поддерживала.
А седьмой принц, рождённый наложницей Фэн, хоть и был всего лишь десятилетним мальчиком, пользовался наибольшей милостью императора Миндэ после Ли И.
Теперь, когда наследный принц был низложен, все дворцы напряжённо следили за происходящим. Императрица Чжоу много лет усердно строила свою позицию, и вот только что избавилась от главной соперницы — она не собиралась позволять наложнице Фэн пожинать плоды её трудов. Из-за дела в Управлении по делам императорского рода император уже несколько раз отказывался принимать её. По всему гарему ходили слухи, что императрица утратила милость, а наложница Фэн, напротив, возвышается. Более того, род Фэн всё больше набирал силу. Даже имея козыри в рукаве, императрица Чжоу не могла не тревожиться.
Ведь раньше род Чжоу пользовался милостью императора Миндэ лишь для того, чтобы сдерживать род Лу и уравновешивать власть при дворе. Теперь же, когда род Фэн начал расти, род Чжоу неизбежно должен был упасть.
Она хорошо знала императора Миндэ: стоит ему усомниться в ком-то — восстановить доверие будет куда труднее!
Шао Сюй вскоре вышел из покоев Янсинь и, быстро подойдя, учтиво пригласил императрицу войти:
— Прошу вас, государыня.
Императрица Чжоу одобрительно взглянула на Шао Сюя и, сохраняя спокойную и достойную улыбку, вошла в покои Янсинь, держа в руках кувшин с супом.
В зале благоухал ладан, и царила тишина.
Императрица Чжоу неторопливо подошла к императору, который в жёлтой императорской мантии сидел за длинным столом и писал, разбирая доклады.
Она осторожно поставила кувшин на стол и встала позади него, нежно положив свои ухоженные белые руки ему на плечи.
Император на мгновение замер, поднял глаза — и в них не было ни тёплых чувств, ни волнения.
— Императрица, вы преступили границы дозволенного, — холодно произнёс он.
Лицо императрицы Чжоу слегка изменилось. Она поспешила обойти стол и, склонившись в поклоне, сказала:
— Проступок мой велик, государь. Прошу простить меня.
Император Миндэ пристально смотрел на неё, но, в отличие от прежних дней, не велел подниматься, а спросил ледяным тоном:
— Императрица, вы не впервые позволяете себе подобное. Вы — хозяйка гарема, императрица Великого Юэ, но всё это дал вам я. Если вы больше не хотите быть ею — я не стану вас удерживать!
Лицо императрицы Чжоу побледнело, ноги подкосились, и она опустилась на колени.
Подняв лицо, мокрое от слёз, она дрожащим голосом прошептала:
— Государь, вина моя велика. Это я не сумела должным образом воспитать наследного принца, и он совершил ошибку. Разгневаться на меня — вполне справедливо. Но прошу вас, берегите своё здоровье!
Император Миндэ смотрел на это лицо — то самое, что когда-то будило в нём нежность и любовь. Внезапно он встал, подошёл к императрице, наклонился и жёстко сжал её подбородок:
— Не смей использовать лицо Юэ, чтобы плакать передо мной! Ты недостойна!
С этими словами он резко оттолкнул её, и императрица Чжоу упала на пол.
Она лежала, склонив голову, и в её глазах на миг вспыхнула злоба и ненависть!
Но ей всё равно приходилось использовать это лицо, чтобы смягчить сердце императора. В душе кипела ярость, но внешне она лишь усилила сходство с той женщиной, зная, какой поворот головы и выражение глаз сильнее всего трогают императора.
— Государь, — сказала она, подползая и хватаясь за край его мантии, — вина моя велика. Я виновата. Скажите, что мне сделать, чтобы вы уняли гнев? Я готова на всё, лишь бы вы простили меня.
Как и ожидала императрица Чжоу, взгляд императора постепенно смягчился: от гнева и отвращения он перешёл к тоске. Он не отводил глаз от её лица, медленно провёл ладонью по её щеке и прошептал:
— Юэ…
В душе императрицы Чжоу бушевала ненависть. Почему? Почему после стольких лет рядом с ним она всё ещё уступает мёртвой женщине? Почему ей приходится прятать свою сущность и притворяться, чтобы сохранить жизнь?
— Государь… — подняла она глаза, полные слёз.
Император Миндэ на миг погрузился в воспоминания, но затем его взгляд снова стал холодным и пронзительным. Он выпрямился и приказал:
— Встань.
Императрица Чжоу поднялась. Император повернулся к ней спиной и, хмуро глядя на неё, сказал:
— Императрица, я думал, все эти годы ты воспитывала Ли И как собственного сына.
Глаза императрицы наполнились скорбью:
— Государь, с самого начала я относилась к наследному принцу как к родному ребёнку. Вы же сами всё это время наблюдали, как я его воспитывала!
Да, с самого детства Ли И рос при дворе императора и императрицы. Поначалу император Миндэ не доверял императрице и даже поставил за ней наблюдение. Но императрица никогда не жаловалась — она искренне заботилась о Ли И.
С годами даже император Миндэ поверил, что императрица действительно считает Ли И своим сыном!
— Если так, — голос императора стал ледяным, — тогда объясните мне, что делали ваши люди во Восточном дворце и кто такой Чжоу Хай из Управления по делам императорского рода?!
Императрица Чжоу пошатнулась, её лицо исказилось от изумления:
— Государь, неужели вы подозреваете меня? Вы думаете, это я послала людей?
Её лицо исказилось от горя, и она заплакала:
— Государь, как вы можете так думать? Я сама растила наследного принца! То, что он совершил такой проступок, причиняет мне невыносимую боль. И всё же я рискнула подвергнуться осуждению со стороны всего двора, лишь бы послать людей позаботиться о нём. Но я и не подозревала, что эти евнухи окажутся столь дерзкими и даже посмеют оклеветать меня…
Во дворце много наложниц и служанок. Боюсь, кто-то нарочно пытается оклеветать меня, чтобы посеять раздор между нами. Но как бы то ни было, я виновата — я не сумела должным образом управлять гаремом.
Император Миндэ смотрел на плачущую женщину и с холодной усмешкой спросил:
— Вы хотите сказать, что вас оклеветали? Хорошо, пусть евнухи Восточного дворца лгали. Но как насчёт Чжоу Хая? Он уже сознался, что действовал по вашему приказу и пытал Ли И!
При этих словах гнев императора вспыхнул с новой силой. Он схватил императрицу за горло и прижал к себе:
— Он — мой сын! Даже если его лишили титула наследного принца, он всё равно мой сын! Кто посмел посягнуть на его жизнь без моего дозволения?!
Императрица Чжоу задыхалась, глаза её расширились от ужаса. Она судорожно пыталась говорить:
— Государь… помилуйте… Государь… Сестра… Сестра…
Тело императора напряглось, рука ослабла, и императрица тяжело рухнула на пол.
Она судорожно хватала ртом воздух, рыдая:
— Государь, я не делала этого… Я правда не делала…
— Я виделась с Чжоу Хаем, но лишь велела ему выяснить, почему наследный принц пошёл на такое предательство! Почему он предал вас!
Она упала на колени перед императором и, крепко сжимая край его мантии, подняла лицо:
— Государь, вы ведь знаете: всё, что я и мой род Чжоу имеем, — это ваша милость. Как мы можем питать к вам измену?
Более того, наследный принц рос у меня на глазах. Пусть я и не его родная мать, но всегда относилась к нему как к собственному ребёнку. Как я могла причинить ему вред? И уж точно не стала бы посылать Чжоу Хая — ведь он из рода Чжоу! Разве я стала бы так глупо подставлять себя, зная, что вы всё узнаете?
Императрица Чжоу плакала, и император Миндэ слушал её, но лицо его становилось всё мрачнее.
Хотя гарему и не полагалось вмешиваться в дела двора, родственники наложниц и императриц были тесно связаны с политикой. То, что говорила императрица Чжоу, звучало правдоподобно.
— Довольно, — холодно произнёс император Миндэ. — Встаньте.
Императрица Чжоу, казалось, была до смерти напугана. Её лицо побелело, как бумага. Дрожащими руками она поднялась и, робко взглянув на императора сквозь слёзы, тихо спросила:
— Государь, вы верите мне? Я правда не вредила наследному принцу. Я просто не могла поверить, что он способен на такое… И чувствую себя виноватой перед сестрой…
— Ты действительно виновата перед Юэ! — резко оборвал её император Миндэ.
Слёзы императрицы Чжоу капали одна за другой — она плакала точь-в-точь как Лу Юэ в прежние времена. Император Миндэ смотрел на это лицо, и в его глазах мелькнула тоска. Вся ярость словно испарилась.
— Хватит плакать, — сказал он, проходя мимо неё к столу. — Я не хочу видеть, как ты, имея лицо Юэ, плачешь передо мной!
Императрица Чжоу крепко стиснула губы, вытерла слёзы и, повернувшись спиной к императору, мгновенно скрыла всю ненависть в глазах.
— Государь, на самом деле я пришла с просьбой.
— Что вы хотите сказать? — спросил император Миндэ, подняв на неё пронзительный взгляд, полный императорского величия.
— Я прошу вас проявить милосердие к наследному принцу, — сказала императрица Чжоу, краснея от слёз. — Какой бы проступок он ни совершил, я верю: он лишь на миг сбился с пути. Прошу вас, ради единственного сына сестры, простить его.
Император Миндэ пристально посмотрел на неё и с иронией произнёс:
— Я думал, вы попросите пощады для Чжоу Хая.
— Чжоу Хай нарушил закон и заслужил наказание, — ответила императрица Чжоу. — Мне лишь хочется узнать, кто подбил его оклеветать меня. Как я могу ходатайствовать за него?
Император Миндэ прищурился:
— Будьте спокойны, императрица. Я сам разберусь, кто стоит за действиями Чжоу Хая!
Императрица Чжоу склонила голову, не выказывая никаких эмоций.
Когда она решилась использовать Чжоу Хая, она уже предвидела этот исход. Но знала: Чжоу Хай никогда не предаст её.
— Государь, тогда наследный принц…
— Хм! — император нахмурился. — Он больше не наследный принц!
Его дела я улажу сам. Императрица, лучше проведите время с родом Чжоу и спросите их, достойны ли они милости, которую я им оказал!
Императрица Чжоу испуганно закивала. Увидев, что император всё ещё хмур, она осторожно подошла к столу, открыла кувшин с супом и мягко сказала:
— Государь, я приготовила для вас суп с женьшенем — по рецепту, который мне когда-то дала сестра. Попробуйте?
Услышав последние слова, в глазах императора Миндэ вспыхнула нежность, и он кивнул.
Когда императрица Чжоу вышла из покоев Янсинь, весть об этом быстро разнеслась по всему гарему, положив конец слухам о том, что она утратила милость императора.
Вернувшись в свой дворец Икунь, императрица Чжоу мгновенно сбросила маску спокойствия и достоинства.
Няня велела всем слугам удалиться, а императрица Чжоу стремительно вошла в маленькую комнату. Увидев на стене портрет женщины, она с яростью бросилась его рвать!
— Государыня, нельзя! — няня крепко удержала её. — Если император узнает, что вы повредили портрет, он накажет вас!
— Накажет! Всё наказания! — закричала императрица Чжоу. — С того дня, как я вошла во дворец, я живу лицом мёртвой Лу Юэ! Всё моё положение, статус, власть — всё это я получаю лишь благодаря мёртвой женщине! Я не смирюсь! Не смирюсь!!
Императрица Чжоу в ярости рвалась к портрету.
Няня изо всех сил удерживала её:
— Государыня, нельзя! Вы же сами просили этот портрет…
Тело императрицы Чжоу напряглось, и она рухнула в объятия няни, глядя на портрет с ненавистью:
— Да! Даже этот портрет я сама просила повесить!
http://bllate.org/book/6882/653221
Готово:
