Ли И долго и молча смотрел на Бай Чжо, а затем мягко произнёс:
— Хорошо.
Инцидент, казалось, был исчерпан. Однако Бай Чжо заметила: с того самого дня, когда её избили, при следующей встрече с тем стражником он уже не выглядел таким свирепым. Почему — она не понимала, но всё равно с облегчением выдохнула.
В эти дни снова пошёл снег. Сначала лишь мелкие снежинки, но спустя два дня метель не только не утихла, а, напротив, усилилась. В комнате, где жили Бай Чжо и Ли И, стало невыносимо холодно. У Ли И и без того были раны — в таком холоде он наверняка заболеет.
Бай Чжо, стиснув зубы, решилась попросить у стражников немного угля. Как и следовало ожидать, ей грубо отказали.
Это ведь Управление по делам императорского рода. Даже сами стражники не имели достаточно угля для обогрева — откуда взять его для заключённой, да ещё и преступницы?
К счастью, Бай Чжо успела спрятать немного серебряных монет. Она нашла Сюэ Чжэна — того самого стражника, который помогал ей в прошлый раз, — и, протянув ему монеты, тихо умоляла:
— Господин стражник, это всё, что у меня осталось. Погода такая лютая, мне ужасно холодно… пожалуйста, дайте немного угля.
Сюэ Чжэн не ожидал, что после такого избиения у этой девушки ещё остались деньги.
Его взгляд скользнул по монетам, а затем задержался на лице Бай Чжо. Он прищурился, и в глубине глаз мелькнула сложная, неуловимая эмоция.
Личико маленькое, черты довольно миловидные, но слева от брови до щеки тянется шрам длиной с мизинец. Не то чтобы уродливый, но и красотой не назовёшь. Телосложение хрупкое, почти тощее.
Что за простая служанка? Какая связь у неё с И Чжоу? И какими талантами она обладает, если Шао Сюй лично доставил её сюда?
— Господин стражник? — Бай Чжо дрожащими руками всё ещё держала монеты в воздухе, сердце её бешено колотилось.
Она уже выяснила: этот Сюэ Чжэн — начальник всех стражников Управления, имеет определённый вес. Хотя она и не понимала, почему он помог ей в прошлый раз, но чувствовала — он совсем не такой, как тот, кто отбирал у неё деньги.
Сюэ Чжэн не взял монеты. Спокойно глядя на неё, он сказал:
— Позже я пришлю тебе немного угля. Но только немного. Не мечтай о большем.
Бай Чжо обрадовалась и с благодарностью закивала:
— Благодарю вас, господин стражник!
Даже немного — уже спасение! С углём и дровами они точно переживут эти дни.
Увидев, как радуется Бай Чжо, Сюэ Чжэн фыркнул и окинул её оценивающим взглядом:
— Ты, простая служанка, попала сюда из-за свергнутого наследного принца… и даже не злишься?
Бай Чжо опустила глаза и осторожно ответила:
— Я здесь по приказу Его Величества. В моём сердце нет и тени недовольства.
Сюэ Чжэн ещё громче фыркнул, но больше не стал расспрашивать и развернулся, чтобы уйти.
— Господин стражник! — поспешила напомнить Бай Чжо. — А деньги…
— Оставь их себе, — бросил он, не оборачиваясь, и быстро ушёл.
Бай Чжо почувствовала тревогу — вдруг он просто утешал её? Но когда стражники действительно принесли уголь, она наконец смогла выдохнуть.
Получив уголь, Бай Чжо сразу же разожгла угольный жаровню и внесла её в комнату, поставив рядом с кроватью Ли И.
В жаровне, помимо небольших кусочков угля, лежали и дрова — их она собрала вчера, пока снег был ещё слабым.
Глядя на сегодняшнюю метель, Бай Чжо подумала, что проявила предусмотрительность: теперь у них есть и дрова, и уголь. Пусть угля и мало, но в сочетании с дровами они точно переживут эти дни.
Увидев жаровню, Ли И не обрадовался. Напротив, он тут же обеспокоенно посмотрел на Бай Чжо, боясь, что она снова пострадала, как в прошлый раз.
— Откуда уголь?
— Сюэ Чжэн дал! — Бай Чжо сияла от радости и благодарности.
Услышав это, брови Ли И чуть заметно дрогнули. Его миндалевидные глаза с приподнятыми уголками уставились на Бай Чжо:
— Сюэ Чжэн? Кто это?
— Начальник стражников Управления, — ответила Бай Чжо. Она не боялась этого человека, наоборот, даже улыбалась: — Господин, этот Сюэ Чжэн — добрый человек.
Ли И редко слышал, чтобы Бай Чжо хвалила кого-то. Он опустил взгляд на тлеющие угли и тихо сказал:
— А-чжо.
— Да?
— Управление по делам императорского рода — не Восточный дворец. Там я, возможно, мог тебя защитить, но здесь всё иначе. Будь осторожна во всём и не доверяй людям без разбора.
Неужели он имеет в виду Сюэ Чжэна?
— Поняла? — Ли И, не дождавшись ответа, повторил.
— А, да! — Бай Чжо энергично кивнула. — Я всё поняла, господин, не волнуйтесь, я настороже!
Только после этого Ли И слегка улыбнулся.
Благодаря жаровне в комнате стало значительно теплее, что благотворно сказалось на заживлении ран Ли И. Его спина заживала медленно, но без осложнений — кое-где уже образовывались корочки.
Казалось, всё шло к лучшему, но была одна проблема: мазь, которую принесла Бай Чжо, почти закончилась. Просить у стражников лекарства — бесполезно, они точно откажут.
Ли И, однако, оставался оптимистичным:
— Мне уже гораздо лучше. Не переживай, я с детства занимался боевыми искусствами, здоровье крепкое, быстро восстановлюсь.
Бай Чжо смотрела на Ли И, который стал похож на сухую тростинку: бледное лицо, запавшие глазницы. Она попыталась улыбнуться, но получилось скорее жалкое подобие:
— Да, господин прав!
Ли И постоянно твердил, что выдержит, и Бай Чжо верила — он обязательно выстоит!
Она не знала, сколько им ещё сидеть в этом Управлении, но сейчас молила Небеса лишь об одном: чтобы Ли И скорее выздоровел и они пережили эту зиму.
— Завтра же тридцатое число, — вдруг сказал Ли И.
— Да, — Бай Чжо сидела у кровати, подперев подбородок ладонями. Завтра Новый год.
Вспомнив те пельмени, что она варила во Восточном дворце, её глаза потускнели от грусти.
Ли И мягко произнёс:
— Прости, что ты проводишь Новый год со мной в этом месте.
Бай Чжо торопливо замотала головой:
— Нисколько не жалею! Я… я очень рада!
— Глупышка, — тихо вздохнул Ли И. — Радоваться тому, что мучаешься вместе со мной в Управлении?
Он опустил глаза, и густые ресницы скрыли его взгляд.
— Господин, я действительно рада, — после паузы сказала Бай Чжо. — Мама умерла рано, отец и домашние меня не любили. До того как попасть во дворец, каждый Новый год я проводила в одиночестве.
Ли И внимательно посмотрел на неё.
Бай Чжо уже рассказывала ему, что у неё есть сводная сестра — наложница императора. Значит, её отец, вероятно, чиновник из какого-то рода Бай. Но Ли И не припоминал такого имени среди придворных.
Бай Чжо смотрела на жаровню, словно погрузившись в воспоминания.
— Потом я попала во дворец. Из-за моего уродства сначала друзей не было. Помню, совсем недавно, в первый Новый год после поступления на службу, я завидовала всем вокруг — они писали письма домой, отправляли подарки…
Она улыбнулась, вспомнив что-то.
— Хорошо, что потом я познакомилась с Цзянлюй. Но в праздники во дворце всегда много дежурств, и нас с ней часто посылали на ночь к Ци. Настоящего праздника у нас так и не было.
— Но в этом году всё иначе! — Глаза Бай Чжо засияли, и она широко улыбнулась Ли И: — В этом году я не дежурю! Я проведу Новый год с вами, господин, и мне от этого очень радостно!
Ли И смотрел ей в глаза, а потом тоже улыбнулся:
— Да, скоро Новый год. Действительно стоит порадоваться. Завтра вечером я проведу бдение вместе с тобой.
Бай Чжо ещё больше обрадовалась, и улыбка сама собой расцвела на её лице. Пусть в Управлении и не будет праздничного ужина, и еда будет плохой, но рядом есть человек, с которым можно встретить Новый год — и этого ей было достаточно.
— В детстве няня говорила: если во время бдения искренне загадать желание, Небеса обязательно услышат, и в следующем году оно исполнится.
Хотя все её прошлые желания так и не сбылись, она всё равно верила в это.
Ли И, глядя на её сияющие глаза, полные надежды, тихо спросил:
— А какое желание загадаешь в этом году?
Бай Чжо на мгновение замялась, а потом посмотрела на Ли И:
— В этом году я желаю только одного: чтобы господин был здоров и прожил долгую жизнь.
Ли И изменился в лице. Его сердце будто сжалось — то тепло, то горечь. Он медленно улыбнулся, и в его взгляде читалась искренность и нежность:
— Хорошо. Я обещаю тебе.
Бай Чжо радостно засмеялась. С тех пор как они попали в Управление, она чувствовала, что Ли И снова стал таким, как в первые дни её службы во Восточном дворце — будто ему всё равно: боль, жизнь, смерть…
Но теперь он дал ей обещание. Он обещал, что будет жить.
Ни Бай Чжо, ни Ли И не могли предположить, что в сам день Нового года их ждёт ещё более тяжёлое испытание.
На тридцатое число, в день Нового года, Бай Чжо рано поднялась и принялась убираться. Пусть не было вырезанных узоров и парных надписей, но комнату всё равно нужно было привести в порядок.
Ли И проснулся и увидел, как Бай Чжо суетится, не находя себе места, но на лице у неё сияет радость. Уголки его губ мягко приподнялись, и в глазах заиграла теплота.
Скоро принесли завтрак. Вместо привычных холодных и твёрдых булочек сегодня подали горячую лапшу в бульоне. Бай Чжо обрадовалась и поблагодарила стражника, а потом, словно держа в руках драгоценность, вбежала в комнату:
— Господин, горячая лапша! Похоже, в Управлении даже в праздник улучшают еду!
Ли И посмотрел на миску с лапшой и слегка нахмурился, будто задумавшись о чём-то.
К полудню обед так и не принесли. Бай Чжо решила, что стражники забыли, и собралась выйти уточнить. Но едва она открыла дверь, как увидела Сюэ Чжэна во главе отряда из семи-восьми стражников. Все они мрачно шли к их двери.
Сердце Бай Чжо екнуло — её охватило дурное предчувствие.
— Господин стражник…
Не успела она договорить, как стражники грубо оттолкнули её и ворвались в комнату. Холодно глядя на лежащего на кровати Ли И, Сюэ Чжэн приказал:
— Забирайте его!
Зрачки Бай Чжо сузились. Она бросилась вперёд:
— Что вы делаете?! У господина ещё не зажили раны!
— Прочь с дороги! Не мешай нам выполнять приказ! — один из стражников резко оттолкнул её, а двое других схватили Ли И и стащили с кровати!
Бай Чжо в ужасе вскочила с пола и закричала:
— Куда вы его ведёте?! У него же раны!
Сюэ Чжэн холодно взглянул на неё:
— Ты, служанка, хочешь умереть? Не смей мешать нам!
Ли И уже вывели за дверь, а Бай Чжо ничего не могла сделать. Она лишь смотрела, как его уводят.
— Господин! Господин! — кричала она, пытаясь бежать следом, но стражники на улице грубо оттолкнули её обратно.
Отряд пришёл быстро и ушёл быстро. Бай Чжо в отчаянии хотела бежать за ними, но где ей, простой служанке, свободно бегать по Управлению?
С тех пор как увезли Ли И, Бай Чжо стояла у двери, то и дело вглядываясь вдаль. Так она простояла до самой ночи, но Ли И так и не вернули.
Её тело уже окоченело от холода. Ледяной ветер с метелью бил прямо в шею. Она обхватила себя за плечи, дрожащая, съёжилась у двери, чувствуя, будто тело уже онемело. Но глаза неотрывно смотрели в темноту.
— Всё будет хорошо… господин обязательно вернётся целым…
Она шептала это снова и снова, будто молитва могла вернуть его невредимым.
Прошло неизвестно сколько времени. Когда Бай Чжо уже теряла сознание, из темноты вдруг донеслись шаги.
Её потускневшие глаза мгновенно распахнулись. Она пошатываясь поднялась — и действительно увидела двух стражников, волочащих кого-то!
— Господин! — в её глазах вспыхнула надежда. Но когда она подбежала ближе и увидела, что Ли И весь в крови, её охватил ледяной ужас.
Стражники тащили его, как мёртвое тело, и грубо втащили в комнату, после чего бросили на кровать и ушли.
Бай Чжо, бледная как смерть, ворвалась внутрь. Один из уходивших стражников — сам Сюэ Чжэн — вдруг остановился. Он безэмоционально взглянул на Бай Чжо, шевельнул губами, будто хотел что-то сказать, но в итоге промолчал и ушёл вместе с напарником.
Бай Чжо видела только окровавленного Ли И. Она пошатываясь подбежала к кровати, глядя на его закрытые глаза, и почувствовала, как кровь в её жилах застыла.
Дрожащими руками она протянула ладони, но не смела прикоснуться к нему.
http://bllate.org/book/6882/653214
Готово:
