Его облик преобразился: мрачная одержимость уступила место мягкому спокойствию, а каждое движение теперь излучало естественное благородство.
Даже сейчас, просто сидя за письменным столом, Ли И словно окружало невидимое сияние высокого достоинства.
Бай Чжо сидела неподалёку на маленьком табурете и шила зимнюю одежду. Иногда она невольно поднимала глаза на его силуэт за столом — и всякий раз её взгляд задерживался, будто заворожённый.
Он всё ещё казался хрупким, губы его были бледноваты, но лицо — румяным, а черты становились всё совершеннее и прекраснее.
Глядя на его профиль, Бай Чжо вдруг почувствовала лёгкое головокружение.
Ещё три года назад, когда она только попала во дворец, ей довелось впервые увидеть Ли И. В тот день она шла по дворцовой аллее вместе с другими новоприбывшими служанками, а Ли И проезжал мимо на носилках, окружённый свитой.
Возможно, потому что была ещё новичком и не знала страха, она осмелилась поднять глаза, когда мимо прошла процессия наследного принца. И тогда, как и сейчас, её взор упал на профиль того благородного мужчины на носилках. Тот мимолётный взгляд запечатлелся в её памяти на целых три года.
Тогда она и помыслить не смела, что простая служанка самого низкого ранга однажды будет служить при наследном принце.
За эти годы она не раз слышала, как другие служанки шептались о нём: мол, наследный принц необычайно благороден, несравненно красив и считается самым прекрасным мужчиной во всём государстве Дайюэ. Говорили также, что он невероятно талантлив и умён, превосходит всех прочих принцев.
А теперь Ли И сидел совсем рядом — с прекрасным, изысканным и благородным лицом, именно таким, каким его описывали все.
— На что смотришь? — спросил он, поворачиваясь к ней. Его тёмные, глубокие глаза спокойно смотрели на Бай Чжо.
Она очнулась от задумчивости и поспешно опустила голову, покраснев до корней волос. Её руки слегка дрожали, когда она снова взялась за иголку.
— Ни… ни на что, — запнулась она.
Ли И спокойно взглянул на одежду, которую она шила, заметил, что стежки стали неровными, и едва заметно улыбнулся, но не стал её смущать.
Он встал, подошёл к двери и распахнул её.
За окном снова пошёл снег. От порыва холодного ветра, ворвавшегося в спальню вместе со снежинками, волосы Ли И развевались, а края одежды колыхались.
Бай Чжо тут же вскочила и поспешила к нему:
— Ваше Высочество, на улице очень холодно! Вы простудитесь!
Ли И смотрел на белоснежный двор и вдруг спросил:
— Бай Чжо, какой сейчас месяц?
— Двенадцатый, — ответила она и, вспомнив нечто, радостно добавила: — Через два дня уже Лаба! Я сварю для Вашего Высочества кашу Лаба!
— Лаба… — Ли И смотрел на заснеженный двор, и в его взгляде мелькнула тень далёких воспоминаний. В глубине его тёмных миндалевидных глаз проскользнул загадочный свет, и он тихо прошептал: — Скоро…
— Ваше Высочество, что вы сказали? — Бай Чжо не расслышала, но заметила, что настроение принца изменилось, и в его глазах мелькнула грусть.
Она обеспокоенно спросила:
— Ваше Высочество, о чём вы беспокоитесь?
Ли И отвёл взгляд:
— Ни о чём.
Он явно что-то скрывал, но Бай Чжо не осмелилась расспрашивать. Вместо этого она тихо сказала:
— Ваше Высочество, я всегда буду служить вам.
Ли И взглянул на неё и увидел в её глазах искреннюю решимость. Его губы тронула тёплая улыбка:
— Я знаю.
Под таким пристальным взглядом Бай Чжо поспешно отвела глаза, подошла к двери и закрыла её:
— На улице холодно, Ваше Высочество, не простудитесь.
— Хорошо, послушаюсь тебя.
В день Лаба Бай Чжо сварила горячую, дымящуюся кашу. В спальне горели угли в жаровне, было тепло и уютно. Бай Чжо и Ли И сидели за столом и ели кашу.
Бай Чжо с лёгким волнением и надеждой смотрела на Ли И. Когда он сделал первый глоток, её волнение усилилось.
— Мм, — Ли И поднял глаза на её напряжённое лицо, и уголки его губ тронула улыбка. — Вкусно.
Бай Чжо наконец перевела дух и широко улыбнулась.
Не зря она встала ещё до рассвета, чтобы сварить эту кашу. Густая, ароматная, с лёгкой сладостью — Бай Чжо съела несколько ложек и мечтательно вздохнула:
— После Лаба уже скоро Новый год. Тогда я приготовлю для Вашего Высочества пельмени!
Ли И замер с ложкой в руке. Его густые ресницы скрыли выражение глаз, и он спокойно спросил:
— Почему именно на Новый год едят пельмени?
Бай Чжо вдруг поняла, что слишком увлеклась и забылась. Услышав вопрос, она занервничала и осторожно спросила:
— Ваше Высочество… вам нравятся пельмени?
Ли И посмотрел на неё и тихо рассмеялся:
— Конечно, нравятся. Завтра я хочу пельмени.
Бай Чжо редко слышала, чтобы Ли И сам просил что-то приготовить, и обрадовалась:
— Хорошо! Завтра же сделаю пельмени!
После еды, когда Бай Чжо убрала со стола, всё пошло как обычно: Ли И ушёл отдыхать, а Бай Чжо села шить.
— Это для меня зимняя одежда? — неожиданно раздался голос Ли И.
Бай Чжо вздрогнула, чуть не уколовшись иголкой. Подняв глаза, она увидела, что Ли И уже стоит рядом.
— Ваше Высочество проснулись? — поспешно встала она, крепко сжимая в руках готовую одежду, пока кончики пальцев не побелели.
Ли И слегка нахмурился и взглянул на тёплую одежду в её руках:
— Не для меня?
— …Да, — ответила Бай Чжо, нервничая. Недавно, убирая спальню, она нашла старую ткань и немного ваты, которую принесли Ван Син и другие слуги. Она решила сшить для Ли И тёплую одежду.
Правда, раньше одежда наследного принца шилась лучшими вышивальщицами из Управления шитья, из самых дорогих тканей. А её руки грубые, и умение, конечно, не сравнится с мастерством придворных швеек.
Но погода становилась всё холоднее, а у Ли И почти не осталось тёплой одежды. Бай Чжо всё же решилась сшить, но боялась, что ему не понравится, и не знала, как ему её вручить. А тут он сам спросил.
— Раз для меня, почему бы мне не примерить? — Ли И улыбнулся, глядя на неё.
— О… конечно, — Бай Чжо взглянула на него и тут же опустила глаза. Она осторожно развернула одежду и робко предложила: — Ваше Высочество, позвольте мне помочь вам надеть?
Ли И кивнул и встал перед ней, расправив руки.
Когда Бай Чжо помогла ему надеть одежду и застегнула пуговицы, она нервно отступила на шаг.
Ли И осмотрел наряд: серо-чёрная длинная рубашка, внутри — вата, очень тёплая.
Это была не его обычная роскошная парча, а простая ткань, но шита аккуратно и сидела идеально.
Он провёл рукой по ткани, потом поднял глаза на Бай Чжо. Его миндалевидные глаза смеялись, и голос звучал мягко:
— Я не помню, чтобы ты снимала с меня мерки. Как получилось так точно?
Бай Чжо опустила голову ещё ниже и что-то невнятно пробормотала в ответ. Её лицо покраснело, будто сваренная креветка. Она ни за что не скажет ему, что знает его мерки потому, что однажды помогала ему умыться!
К счастью, Ли И не стал допытываться. Его глаза сияли от радости, и он провёл пальцами по ткани.
— Мне очень нравится.
У Бай Чжо от этих слов сердце запело, будто его облили мёдом.
— Я рада, что Вашему Высочеству нравится! — сказала она счастливо. — В будущем я ещё пошью для вас одежду!
Ли И замер на мгновение, его глаза потемнели, но он всё же кивнул и мягко ответил:
— Хорошо.
Увидев, что Ли И не отверг подарок, Бай Чжо поспешила достать тёплые носки, которые сшила из остатков ткани. Её глаза сияли от радости и ожидания.
Ли И посмотрел на всё, что она для него сделала, и спросил:
— Ты сшила мне одежду и носки. А себе что-нибудь сделала?
Бай Чжо на мгновение замерла, потом поспешно ответила:
— Мне не холодно! У меня тоже есть тёплая одежда.
Ли И посмотрел на неё, вспомнив, что у этой глупышки всего две потёртые зимние рубашки, которые вряд ли греют. Но он не стал её разоблачать и лишь сказал:
— Мне хватит этого. Оставь немного и себе.
Он вздохнул и серьёзно посмотрел на неё:
— Ты всё время переживаешь, чтобы мне не было холодно, но сама о себе не заботишься. Если ты заболеешь, разве мне не придётся за тобой ухаживать?
Бай Чжо энергично замотала головой:
— Ваше Высочество, не волнуйтесь! У меня крепкое здоровье, я точно не заболею! А если вдруг… я ни за что не стану вам обузой!
Ли И глубоко вздохнул и с досадой посмотрел на неё, потом лёгким движением постучал пальцем по её лбу:
— Ты, глупая служанка…
Бай Чжо почувствовала лёгкое покалывание в том месте, куда он дотронулся, и сердце её забилось быстрее.
В этот момент Ли И вдруг протянул ей круглый нефритовый жетон.
— Это нефрит, который я ношу с детства. Теперь я дарю его тебе.
Глаза Бай Чжо расширились от изумления. Жетон был явно очень ценным: нефрит чистый, прозрачный, несомненно, дорогой. Да ещё и личный амулет, который Ли И носил с детства! Как она могла принять такой подарок?
— Ваше Высочество, это слишком ценно! Я не смею… — Бай Чжо попятилась и замахала руками, отказываясь.
Не дав ей договорить, Ли И вдруг схватил её за руку и положил жетон на ладонь, потом крепко сжал её пальцы, заставив сжать подарок.
Бай Чжо застыла на месте, ошеломлённо глядя на него.
— Я сказал — бери, — Ли И поднял на неё глаза. Его прекрасное лицо озарила изысканная улыбка, и он серьёзно добавил: — Поняла?
Бай Чжо сглотнула и, под его пристальным взглядом, медленно кивнула.
Ли И снова улыбнулся и отпустил её руку.
Весь оставшийся день Бай Чжо будто ходила во сне. Вне спальни она то и дело доставала жетон и рассматривала его.
Нефрит был прозрачным и чистым, явно высшего качества. На обеих сторонах были выгравированы изящные узоры, а на одной из них — иероглиф.
Бай Чжо узнала его — это было «И», имя Ли И.
Это его имя, его личный амулет с детства… Почему он подарил его ей?
Бай Чжо чувствовала лёгкое волнение и радость, но ещё больше — растерянность.
Такой ценный предмет наследный принц не должен был дарить ей.
Она бережно держала жетон, пальцами проводя по выгравированному иероглифу «И», решив хранить его как самую большую драгоценность.
Спрятав жетон, она не могла сдержать улыбку.
В ту ночь Бай Чжо почти не спала от счастья. Она крепко прижимала жетон к груди и лишь под утро забылась тревожным сном.
На следующее утро она проснулась и сразу проверила — жетон на месте, это не сон.
Бай Чжо широко улыбнулась, увидев, что на улице уже светло, и поспешно встала: сегодня же надо готовить пельмени для наследного принца!
Оделась, собралась — и вдруг вернулась, чтобы достать жетон из-под подушки и спрятать его за пазуху. Только после этого она отправилась на кухню.
Приготовив завтрак, Бай Чжо и Ли И поели, как обычно. Бай Чжо радостно сказала:
— Ваше Высочество, в обед будем есть пельмени! Сейчас пойду рубить начинку.
Ли И улыбнулся:
— Хорошо.
Бай Чжо легко ступая, пошла на кухню. Продуктов оставалось мало — с тех пор как в последний раз привезли припасы в Восточный дворец, прошло уже дней семь-восемь. Но, к счастью, на улице было холодно, и мясо с овощами ещё не испортились.
Бай Чжо весело занялась готовкой. В это же время к Восточному дворцу направлялась целая процессия.
Она ловко нарубила фарш, тесто уже подошло — и она начала лепить пельмени.
Внезапно двери Восточного дворца распахнулись, и внутрь ворвалась группа стражников в серебряных доспехах. Впереди шёл чиновник в пурпурной мантии с суровым лицом.
В это время в спальне Ли И стоял у окна в той самой зимней одежде, что сшила Бай Чжо. Его лицо было спокойным и невозмутимым.
Услышав шум, он медленно обернулся и увидел входящих. В его тёмных миндалевидных глазах мелькнули холод и насмешка. Он спокойно произнёс:
— Наконец-то пришли.
Чиновник в пурпурной мантии поклонился, но в его поклоне не было и тени уважения. Холодно он сказал:
— Император только что издал указ: приказываю наследному принцу последовать за мной в Управление по делам императорского рода для допроса.
http://bllate.org/book/6882/653208
Готово:
