Госпожа Чэнь кормила кур, но, услышав слова тётушки Дачэн, поставила корыто на землю и небрежно вытерла руки о свой верхний сарафан.
— Ах, тётушка Дачэн! Какая неожиданная гостья! Что за доброе дело привело вас сюда? — проговорила она, хотя на лице её и не было ни тени радости.
Всем в деревне Ванцзяцунь было известно: тётушка Дачэн — сваха. Зачем ещё ей приходить? Конечно, ради свадьбы того мальчишки.
Ещё до того как переступить порог дома Ванов, госпожа Чэнь понимала: быть мачехой — участь нелёгкая. Сколько бы ты ни старалась для ребёнка от первого брака, всегда найдутся те, кто будет смотреть на тебя с подозрением. Когда она только вошла в дом Ванов, ей казалось, что она неплохо относится к Ван Цзыяну — ведь тогда она сама была ещё совсем девчонкой, а Цзыян был маленький и даже красивенький. Но как бы хорошо она ни обращалась с ним, никто никогда не сказал ей доброго слова. Вначале ей было всё равно, но со временем Цзыян стал ей всё больше мешать. Пока он есть, её собственный сын навсегда останется лишь вторым сыном.
Постепенно она всё больше привязалась к мужу, но чем сильнее становилась эта привязанность, тем яснее она понимала: она не первая жена Ван Цяна, а вторая. Даже перед табличкой покойной первой супруги она должна кланяться, как наложница. От этого ей становилось всё горше и горше. И каждый раз, когда она об этом думала, вид Цзыяна вызывал у неё самые противоречивые чувства.
Возможно, вначале, когда она начала плохо обращаться с Цзыяном, она ещё боялась — боялась, что муж рассердится. Но муж не рассердился. Неважно, что думали в деревне о нём или о ней — он всегда был добр к ней. И чем крепче становились их отношения, тем сильнее она невзлюбила Цзыяна.
Цзыяну уже пора было жениться, и она это прекрасно понимала. Но она не хотела отдавать ему две лишние меры земли, положенные первенцу! Поэтому всё откладывала и откладывала. Её муж, как мужчина, в такие дела не вникал.
Эта надоедливая тётушка Дачэн! Какое ей дело до чужих детей? Но, хоть и злилась про себя, госпожа Чэнь не показывала вида. С кем угодно можно поссориться, но не со свахой — ведь её собственным детям тоже придётся когда-нибудь свататься, и тогда им понадобится помощь тётушки Дачэн.
— Я всё время переживаю за молодёжь нашей деревни! — сказала тётушка Дачэн, взяв госпожу Чэнь за руку. — Вот и подумала: вашему Цзыяну уже двенадцать, по счёту — тринадцать. Какую невесту вы хотите ему найти?
Госпожа Чэнь почувствовала неловкость. Какую невесту она хочет ему найти? Она вообще не хочет ему никакой невесты! Пусть лучше всю жизнь холостяком проживёт! Но такие слова вслух не скажешь.
— Да вот и я переживаю! — вздохнула она. — Тётушка Дачэн, вы же знаете: мачехой быть нелегко! Хотелось бы мне найти ему хорошую девушку, но посмотрите на него — три дня бей, а слова не вытянешь! Какая же хорошая девушка за него пойдёт?
Она говорила искренне — в её глазах Цзыян и вправду был никудышным.
Услышав это, тётушка Дачэн сразу всё поняла: госпожа Чэнь явно не собирается устраивать Цзыяну счастливую свадьбу. Но это её не удивило — на лице её даже улыбка не дрогнула. Зато внутри она почувствовала облегчение.
Цзыян был тихим и честным парнем. Если госпожа Чэнь задумала что-то недоброе и испортит ему свадьбу, он навсегда окажется в её власти. А может, лучше уж вовсе уйти в дом Ту? Там он будет есть досыта и жить в достатке. Да и дочь Ту, Синьцзе, славилась своей красотой.
— Слушай-ка, Чэнь, — сказала тётушка Дачэн, — я знаю, как тебе трудно. За столько лет сватовства я отлично поняла: мачехой быть нелегко. Но у меня есть для Цзыяна отличное предложение. Только не знаю, согласитесь ли вы.
— О? Какое предложение? — спросила госпожа Чэнь.
— Ты ведь знаешь мясника Ту из нашей деревни? — начала тётушка Дачэн, не спеша раскрывать суть. — У него в деревне репутация богача. У него даже лавка в уездном городе! Вы же сами знаете: почти всех свиней из деревни продают им. Живут они в полном довольстве.
— Но у мясника Ту есть одно горе: нет сына! Только дочь, и ту берегут, как драгоценность.
Госпожа Чэнь почувствовала, к чему клонит разговор, но молчала.
Тётушка Дачэн и не ждала ответа:
— Синьцзе уже тринадцать, пора и замуж её выдавать. В их роду поколениями рождались только девочки, и родни для усыновления нет. Поэтому они решили взять зятя в дом.
— Сегодня утром сама бабушка Ту приходила ко мне и просила найти жениха для своей дочери.
— И тут я сразу подумала о Цзыяне! Это же именно то, что нужно тебе, чтобы решить все твои заботы! — многозначительно улыбнулась тётушка Дачэн.
От этой улыбки госпоже Чэнь стало не по себе.
— Подумай хорошенько! — сказала тётушка Дачэн, хлопнув её по руке и незаметно сунув ей в ладонь связку монет, полученных от бабушки Ту. — Не будь глупой! Не упускай такой шанс из-за каких-то пустых понятий. Если ты откажешься, другие будут только рады! Если бы не то, что мы из одной деревни, тебе бы и не досталось такое предложение.
Сказав всё, что хотела, тётушка Дачэн посчитала свою миссию выполненной. Согласится госпожа Чэнь или нет — это уже не её забота.
Она легко встала и ушла, оставив госпожу Чэнь в задумчивости.
«Пустые понятия» — это, конечно, репутация. Но какая у неё ещё осталась репутация в глазах Цзыяна? Ей уже всё равно. На самом деле, ещё во время разговора с тётушкой Дачэн она уже согласилась.
Ведь Цзыян — первенец. Ему положены две лишние меры земли, и он должен будет заботиться о родителях в старости. А ей совсем не хотелось до самой смерти видеть перед глазами этого ненавистного мальчишку. Да и кто знает, как он будет с ней обращаться в старости, если она так плохо к нему относилась? Лучше уж он уйдёт в дом Ту! Тогда ей не придётся жалеть ни о земле, ни о будущем. Осталось только убедить мужа.
Раньше, когда она плохо обращалась с Цзыяном, она не позволяла себе ничего особо злого — только мелочи. Муж ничего не говорил. Но теперь дело совсем другое: это почти всё равно, что отказаться от сына! Надо хорошенько подумать, как подойти к мужу.
Готовя ужин, госпожа Чэнь стиснула зубы и щедро налила две ложки масла, добавив купленную за полмесяца свинину, чтобы приготовить ароматное тушеное мясо.
Это было её фирменное блюдо, которое все в доме любили, но готовила она его редко — слишком дорого. Сегодня же она решила не жалеть средств.
К вечеру Ван Цян с сыновьями Цзыяном и Цзыцуном вернулись с поля, а Цзымин, весь день гонявшийся за курами, тоже прибежал домой. Когда все собрались за столом, госпожа Чэнь вынесла ещё горячее блюдо с тушеной свининой.
Глаза мужчин сразу прилипли к мясу. После целого дня работы или игр усталому человеку нет ничего желаннее жирного, ароматного мяса.
В этом доме еду не подавали на общий стол, как у Ту, где каждый брал себе сам. Здесь всё распределяла госпожа Чэнь.
Сначала она положила пять самых больших кусков в миску Ван Цяна. Дети смотрели на неё с надеждой, кроме Цзыяна.
Хотел ли он мяса? Конечно, хотел. Но знал: ему достанется самый маленький и постный кусочек. Так было всегда, и он уже привык.
Но на этот раз всё оказалось иначе. После мужа госпожа Чэнь положила кусок мяса Цзыяну — раньше она всегда сначала кормила Цзыцуна.
И не просто кусок, а два самых жирных! Цзыян удивлённо посмотрел на неё. Цзыцун тоже был ошеломлён. Цзымин, самый младший, уже готов был расплакаться — в его глазах всё это мясо было его.
Госпожа Чэнь строго взглянула на Цзымина, и тот сдержал слёзы. Чтобы утешить сыновей, она дала каждому по жирному куску, себе взяла постный, а двум дочерям достались лишь крошки. Но девочки ели с удовольствием.
Ван Цян бросил взгляд на жену, но ничего не сказал. Он знал: она что-то задумала, но раз это не касается его лично, молчал.
Когда наступило время ложиться спать и Ван Цян начал раздеваться, госпожа Чэнь заговорила:
— Сегодня днём заходила тётушка Дачэн.
— Говорила, что Цзыяну уже пора жениться. Я и сама не подумала об этом — всё казалось, что он ещё маленький. Помнишь, когда я только пришла в ваш дом, он был таким крошечным? А теперь уже женихом быть пора… Время летит, и я старею.
Ван Цян почувствовал лёгкую грусть — не из-за взросления сына, а потому что сегодня на поле особенно остро ощутил, как стареет сам.
— Я так переживаю! — вздохнула госпожа Чэнь.
— Цзыян хоть и не мой родной сын, но я растила его с пелёнок. Я видела, как он вырос из младенца во взрослого парня. Мне кажется, ни одна девушка не достойна нашего Цзыяна.
— Но у нас ведь нет достатка! — Она бросила взгляд на мужа, который молча прислонился к изголовью кровати. Сердце её забилось быстрее.
— Цзыян с детства худой — даже от самого лучшего еды не толстеет. А если дать ему плохую еду, совсем плохо станет. Такое тело… эх… — Она тяжело вздохнула, будто самая заботливая мать.
Она сама почти поверила своим словам и даже растрогалась.
— Цзыян такой тихий… У нас всего несколько мер земли — сколько ему достанется? Как он будет кормить жену и детей?
Ван Цян уже вышел из задумчивости и понял: жена что-то задумала. Он молчал, ожидая, когда она скажет главное.
Госпожа Чэнь, чувствуя вину, снова посмотрела на мужа — тот по-прежнему молчал.
— Тётушка Дачэн сказала, что семья Ту положила глаз на нашего Цзыяна и хочет взять его к себе в дом.
На самом деле тётушка Дачэн так не говорила — она лишь упомянула о возможности. Но госпожа Чэнь, сама того не зная, угадала правду.
— Сначала я отказалась, — продолжала она. — Цзыян ведь наш первенец, как он может уйти в чужой дом? Но потом, после ухода тётушки Дачэн, я подумала… и решила, что это неплохая мысль.
— У Ту богатый дом, живут в достатке. Мы, конечно, не гонимся за их деньгами, но представь: если Цзыян станет их зятем, он будет жить так, как живут господа в уездном городе!
(На самом деле она очень гналась за их деньгами, но была не глупа. Отдать пасынка в чужой дом и так уже вызовет пересуды. Если же явно гнаться за выгодой, репутация будет окончательно испорчена. А ей ещё нужно выдавать замуж дочерей и женить сыновей! Эти деньги придётся отдать. Да и семья Ту — люди жестокие, с кровью на руках. Легко не отделаешься.)
— Что думаешь, муж? — спросила госпожа Чэнь. Сердце её колотилось, но взгляд был твёрдым.
Она не считала себя злой. Цзыян тоже её не любит, и она не хочет, чтобы он заботился о ней в старости. Они оба друг друга терпеть не могут. К тому же, если Цзыян уйдёт в дом Ту, землю делить не придётся — а у Ту и так хватит на всё. Жить будет в роскоши. Так что она не видела в этом ничего плохого для него.
Просто боялась, что муж поймёт её неправильно.
Ван Цян лёг на бок и сказал:
— Об этом завтра поговорим.
Госпожа Чэнь не сдержалась:
— Почему ждать до завтра?!
Ван Цян сделал вид, что не слышит.
Она тут же опомнилась и больше не настаивала. Всю ночь она не спала, думая об этом деле.
Не спал и Ван Цян, лежавший рядом.
Он размышлял: стоит ли это того? Репутацией он давно пренебрёг. Но что он получит взамен?
Согласится ли сын — его не волновало. Хотя Цзыян и был его первым сыном, отношения у них были прохладные. Когда Цзыян был мал, он думал только о доме. Потом появился второй сын, Цзыцун, и времени на налаживание отношений с первенцем не осталось. Теперь, когда Цзыян вырос и стал самостоятельным, отцовская связь окончательно оборвалась.
Как и госпожа Чэнь, он не чувствовал перед сыном никакой вины. Он дал ему жизнь и вырастил — разве этого мало?
http://bllate.org/book/6880/653055
Готово:
