В императорский дворец не допускались никакие повозки — без исключений. Даже карета из княжеского особняка должна была остановиться у ворот, и пассажиры шли дальше пешком.
Восточный дворец и Зал Прилежного Правления располагались в разных направлениях. На развилке князь Янь осадил коня и дал последние наставления:
— Вчера я уже предупредил наследного принца, так что можешь идти прямо. По прибытии во Восточный дворец сначала зайди к наследной принцессе, а затем юньчжу Шэнпин отведёт тебя в учебный зал.
— Да, запомнила, — ответила девушка.
Князь Янь добавил:
— Вечером за тобой пришлёт карета из княжеского особняка.
— Да.
Закончив наставления, князь Янь заложил руки за спину и удалился. Руань Цзяо ещё немного постояла, провожая взглядом его прямую, как стрела, спину, и лишь потом направилась в противоположную сторону.
Императорский дворец был огромен, и Майдун впервые здесь оказалась. Однако люди из Восточного дворца уже поджидали её на пути, так что блуждать в поисках нужного места не пришлось.
Наследная принцесса прислала одну из своих приближённых служанок — тётю Цин. Руань Цзяо уже встречалась с ней накануне, потому узнала сразу.
Зная, что эта женщина занимает особое положение при наследной принцессе, Руань Цзяо вежливо приветствовала её:
— Тётушка Цин, здравствуйте.
Тётушка Цин слегка поклонилась и с улыбкой сказала:
— Девушка Руань, ты ведь, наверное, ещё не завтракала? Как раз кстати — пойдём к наследной принцессе, там и поешь.
Руань Цзяо хотела было отнекиваться, мол, уже ела, но вспомнила, что на дворе ещё не рассвело — какое там «уже ела»? Это прозвучало бы как ложь. Поэтому она с благодарностью приняла приглашение и поблагодарила наследную принцессу за доброту.
Императорский дворец был куда просторнее княжеского особняка, и Руань Цзяо казалось, будто она идёт целую вечность, прежде чем добралась до Восточного дворца. А войдя туда, ещё около времени, необходимого на выпивание чашки чая, шла до главных покоев наследной принцессы.
Когда тётушка Цин ввела её внутрь, юньчжу Шэнпин уже сидела рядом с матерью.
Увидев Руань Цзяо, Шэнпин радостно подбежала к ней:
— Сестрица Руань, наконец-то ты пришла! Я так долго тебя ждала!
Руань Цзяо поспешила извиниться перед юньчжу:
— Простите, что заставила вас ждать, — и поклонилась, — Здравствуйте, юньчжу.
Затем она сделала глубокий поклон наследной принцессе:
— Здравствуйте, Ваше Высочество.
Наследная принцесса окликнула дочь:
— Шэнпин, не кружи голову девушке Руань. Идите обе завтракать.
Шэнпин дружелюбно взяла Руань Цзяо за руку, и они вместе подошли к столу.
— У меня есть старший брат и младший брат, но нет ни сестёр, ни подруг по крови, — говорила Шэнпин. — Так одиноко! А теперь у меня будет сестрица Руань, и я больше не буду грустить.
Во Восточном дворце, конечно, были и другие девушки, но они были рождены не от наследной принцессы, поэтому Шэнпин держалась от них на расстоянии.
Руань Цзяо чётко помнила своё место: её уважают лишь благодаря влиянию князя Янь, а вовсе не из-за её собственной значимости. Поэтому она вела себя скромно и сдержанно, не позволяя себе ни малейшего нарушения этикета.
— Ваше Высочество — дочь императорского дома, а я всего лишь простолюдинка. Не смею принимать от вас обращение «сестрица», — смиренно ответила она.
Вчера Шэнпин ещё немного дулась — не из-за разницы в статусе, а просто потому, что Руань Цзяо выглядела моложе неё, и ей не хотелось называть её старшей сестрой. Однако, проспав ночь, она всё обдумала.
Мать сказала: «Седьмой дядя высоко ценит её, а отцу нужно заручиться поддержкой седьмого дяди. Если ты не будешь с ней дружелюбна, то двоюродные сёстры из домов второго и четвёртого дядей непременно постараются занять твоё место. Тогда ты не только не поможешь отцу, но и оттолкнёшь седьмого дядю в их сторону, поставив отца в невыгодное положение».
Шэнпин, конечно, не собиралась вредить отцу, поэтому быстро пришла к выводу.
К тому же, перед ней стояла очень милая и послушная девушка, гораздо приятнее, чем её сводные сёстры.
— Если я говорю, что ты достойна быть моей сестрой, значит, так и есть! — заявила Шэнпин с привычным упрямством. Затем её лицо озарила улыбка: — Или тебе неудобно, потому что я выше тебя? Тогда я буду старшей сестрой!
Главное — установить и поддерживать эту связь, неважно, кто старше.
Руань Цзяо не знала, что ответить. Её рост действительно был меньше, чем у сверстниц, и это её очень задевало. А тут юньчжу, младше её на два года, настаивает на том, чтобы стать старшей сестрой! Она не хотела соглашаться.
Хотя она и умела приспосабливаться, у неё были и свои принципы. Она не станет ради угодничества делать всё, что угодно. К тому же, сейчас, похоже, именно юньчжу старается угодить ей!
Даже ради князя Янь она обязана сохранить лицо. Да, именно ради его чести.
Если князь узнает, что она зовёт «старшей сестрой» девочку, младше её на два года… Она даже представить не смела, каким станет его лицо.
Руань Цзяо промолчала, лишь глуповато улыбнулась Шэнпин.
Но юньчжу решила, что это отличная идея, и настаивала:
— Ну же, хорошо?
Молчание Руань Цзяо было протестом, но под напором юньчжу она растерялась и прибегла к последнему средству:
— Я буду слушаться князя.
Она знала: пока князь рядом, он уж точно не разрешит такого.
Подумав об этом, она внутренне обрадовалась — какое удачное решение!
Шэнпин недовольно скривилась:
— Зачем же всё решать с седьмым дядей? Ты же можешь сама решить!
Но Руань Цзяо не поддалась на уговоры:
— Я всё равно буду слушаться князя.
— Фу! — фыркнула Шэнпин.
Руань Цзяо позволила ей фыркать — лишь бы не уступать.
Шэнпин была прямолинейной и быстро остывала. К концу завтрака она снова заговорила с Руань Цзяо:
— Ладно, я сама спрошу седьмого дядю. Если он согласится, ты будешь звать меня старшей сестрой.
— Мама, ты будешь свидетельницей!
Наследная принцесса не вмешивалась в девичьи дела:
— Твои разговоры с седьмым дядей — не моё дело.
Шэнпин фыркнула и на мать, и Руань Цзяо невольно улыбнулась — юньчжу была такой забавной.
Восточный дворец оказался не таким страшным, как она представляла. Наследная принцесса и её дочь — не такие надменные, как ей казалось. Без учёта титулов они были обычной матерью и дочерью.
Шэнпин была полна энергии и не давала Руань Цзяо отдохнуть даже в обеденный перерыв — потащила её на пруд ловить рыбу. Пруд был покрыт льдом, но юньчжу принесла камень и пробила во льду дыру.
К счастью, занятия днём были короткими, и к часу Шэнь наставник уже дал задание и отпустил учениц. Руань Цзяо уже радовалась, что наконец сможет прилечь, как вдруг, выйдя из учебного зала, увидела, что с неба хлещет густой снег.
— Ой! Какой сильный снегопад! — воскликнула Шэнпин и потянула Руань Цзяо за рукав. — Подожди немного, пока снег уляжется, и поиграем в снежки!
Руань Цзяо поспешила возразить:
— Я бы с радостью поиграла, но князь велел мне сразу после занятий возвращаться домой и не задерживаться.
Шэнпин важно похлопала себя по груди:
— Я сама поговорю с седьмым дядей! Он же взрослый, не будет же он сердиться на нас, детей.
— Но…
— Никаких «но»! — перебила её Шэнпин и приняла решение.
Руань Цзяо только вздохнула.
В этот момент подбежал юный евнух из свиты наследного принца, поклонился и доложил юньчжу:
— Князь Янь прибыл — он здесь, чтобы увезти девушку Руань. Наследный принц прислал меня передать вам.
Руань Цзяо мысленно обрадовалась.
Но Шэнпин не собиралась сдаваться:
— Я сама поговорю с седьмым дядей!
В павильоне Хэлэ, помимо наследного принца и князя Янь, присутствовали также два внука императора. Старший внук Лу Юй, тринадцати лет от роду, был юношей спокойным и изящным, словно нефрит.
Когда евнух доложил о прибытии юньчжу Шэнпин и девушки Руань, Лу Юй поднял глаза и взглянул на Руань Цзяо, которая скромно стояла за спиной юньчжу.
Его взгляд был ясным и вежливым, но в нём чувствовалась зрелость, не свойственная его возрасту.
Шэнпин поспешно поклонилась обоим старшим, затем повернулась к князю Янь:
— Седьмой дядя, могу ли я стать её старшей сестрой? Вы разрешаете?
Она всё ещё помнила об этом! — подумала Руань Цзяо. Какая у неё память!
Не дождавшись ответа князя, наследный принц хлопнул ладонью по столу и строго произнёс:
— Невоспитанно!
Шэнпин, похоже, не очень боялась отца. Даже получив выговор, она капризно протянула:
— Отец, я смогу её защищать!
Наследный принц, хоть и любил дочь, не мог позволить ей вести себя так в присутствии гостей.
— Девушка Руань ровесница твоему старшему брату. Если она будет звать тебя «старшей сестрой», то как тогда должен обращаться к тебе твой брат? — сказал он. Наследный принц, тридцати лет от роду, был высок и изящен, как нефрит, — образцовый наследник трона. Хотя он и был мягким и учтивым, в нём чувствовалась императорская власть.
Руань Цзяо осторожно взглянула на наследного принца и мысленно сравнила его с князем Янь. Власть в них была разной.
Шэнпин была избалована — отец и мать баловали её, и обычно её капризы проходили без последствий. Но сегодня наследный принц явно не собирался потакать ей. Увидев, что дочь снова собирается выдвигать свои «доводы», он сразу пресёк это на корню.
Шэнпин, однако, решила, что отец несправедлив, и топнула ногой:
— Брат — это брат, тут совсем другое! А если я буду звать её «старшей сестрой», все в дворце будут смеяться надо мной!
Под «всеми» она имела в виду других девушек своего возраста при дворе.
— Довольно! — наследный принц снова ударил по столу, и в его изящных чертах появилась холодность.
Как можно так говорить? Вот почему он так разгневался.
Лу Юй тоже сказал:
— Шэнпин, ты действительно перегибаешь палку.
— Да, старшая сестра, ты перегибаешь, — поддержал его младший брат Лу Люй, встав на сторону отца и старшего брата.
Шэнпин уже испугалась отцовского гнева и стояла ошарашенная, но теперь ещё и братья предали её! Не только не заступились, но и начали её критиковать. От обиды она расплакалась.
Князь Янь, будучи гостем и подданным, естественно, должен был смягчить обстановку после того, как наследный принц отчитал дочь.
Он прекрасно понимал: это всего лишь спектакль для него, и наследный принц ни за что не перестанет любить свою дочь. Поэтому, посмотрев на эту сцену, князь Янь вдруг улыбнулся.
Обычно суровый и строгий мужчина редко улыбался, но когда улыбался — будто солнце и луна теряли свой блеск. Руань Цзяо редко видела его улыбку, но каждый раз восхищалась: если бы у него было некрасивое лицо, разве женщины в его особняке так страстно любили бы его?
— То, что говорит Шэнпин, имеет основания, — сказал князь Янь, словно упрекая самого наследного принца. — Зачем же так строго её отчитывать?
Получив поддержку, Шэнпин тут же воспрянула духом.
Гнев на отца и братьев мгновенно испарился.
— Видишь? Сам седьмой дядя так говорит! — обрадовалась она. — Значит, вы разрешаете, седьмой дядя?
Князь Янь, играя с ребёнком, не тратил много сил. Он спокойно ответил:
— Я тоже не могу решать за неё. Спроси у самой девушки Руань.
— Но девушка Руань сказала, что всё делает по вашему указу, — возразила Шэнпин.
Князь Янь взглянул на Руань Цзяо, но на этот раз не стал перекладывать решение на неё и предложил:
— Давай так: я сыграю с твоим отцом в вэйци. Если я проиграю — она будет звать тебя старшей сестрой. Если выиграет твой отец — ты сама станешь младшей сестрой.
Руань Цзяо не знала, кто из них сильнее в вэйци, но в прошлой жизни несколько лет провела рядом с князем Янь и кое-что понимала в его характере. Очевидно, он не собирался разрешать Шэнпин, но предложил партию в вэйци, потому что, скорее всего, был уверен в победе.
Руань Цзяо не до конца поняла его замысел, а Шэнпин и подавно.
— У отца великолепное мастерство в вэйци! Седьмой дядя, вы точно проиграете! — радостно хлопала в ладоши Шэнпин.
— За последние годы и моё мастерство значительно улучшилось. Не факт, что проиграю, — возразил князь Янь.
Шэнпин фыркнула — не верила.
Она уже считала себя старшей сестрой и была уверена, что сегодня ей повезло. С радостным видом она приказала слугам принести доску и камни. Лу Юй, увидев это, лишь покачал головой.
Князь Янь был уверен, что наследный принц не победит его, и специально предложил партию. Так он не только окончательно закроет рот Шэнпин, но и одержит небольшую победу над наследным принцем. Хотя князь Янь и был воином, ему было всё равно, хорош ли он в вэйци. Просто ему показалось, что эта юньчжу из Восточного дворца слишком самоуверенна, и он решил мягко её осадить.
http://bllate.org/book/6878/652937
Готово:
