Руань Цзяо и не подозревала, что за ней кто-то тайно наблюдает, поэтому на горячее внимание Чэн Шуаня она по-прежнему отвечала вежливо и тепло. Тётушка Чэн издалека долго подглядывала за ними и, убедившись, что молодые люди оживлённо беседуют, увела мужа в укромный уголок.
— Семья Тянь положила глаз на нашего сына, — сказала она. — Недавно прислали сваху свататься, но он отказал. Я сразу поняла: этот мальчишка поверхностен и с первого взгляда влюбился в соседскую Цзяо. С самого вчерашнего вечера, стоит им оказаться в одной комнате — его глаза не отрываются от неё ни на миг.
Чэн Лао-е тоже заметил чувства сына и вздохнул:
— С семьёй Тянь действительно вышла бы хорошая партия… Жаль.
— У дочери Тяней свои достоинства, у Цзяо — свои, — возразила жена. — Обе достойны нашего сына. Да и в самом деле, Дафу, у нас с тобой накоплено кое-что, мы всю жизнь честно торговали и никогда не мечтали выдать детей за богатых или знатных. Раз сын выбрал Цзяо — значит, Цзяо ему подходит.
Они с детства соседи — всё друг о друге знают. Это надёжнее, чем незнакомые семьи. Главное — сыну нравится.
Семья Чэней не гналась за богатством и славой. Им хватало того, чтобы мастерская «Чэньцзи» процветала и дети жили счастливо. Больше они ничего не просили у жизни.
Чэн Лао-е, много повидавший в своих торговых поездках, ясно понимал: за такой красавицей, как дочь Руаней, их сын, пожалуй, не углядит. У семьи Чэней ни власти, ни крупного состояния. Если взять в дом такую ослепительную невестку, её придётся прятать от посторонних глаз. Ведь даже сегодня, всего за одно утро, он заметил, как многие покупатели, заходя в лавку, не могли отвести взгляд от девушки. А ведь она ещё совсем юна! Что будет, когда подрастёт?
— Наш Далань не пара ей, — вздохнул Чэн Лао-е.
Тётушка Чэн это понимала, но ради сына всё же хотела попытаться:
— Если бы её родители были живы, я бы и не заикнулась. Но теперь она сирота, совсем одна и беззащитна. Ты же сам говоришь — такая красавица! Если за ней некому присмотреть, каково ей будет жить дальше?
Чэн Лао-е снова взглянул на пару, стоявшую неподалёку, и покачал головой:
— Мне кажется, она к Даланю безразлична. Скорее всего, считает его старшим братом.
— Она ещё молода, чего в ней разбираться в чувствах? — возразила тётушка Чэн. — Я думаю так: возьмём её к себе пожить. Под одной крышей, день за днём — за пару лет обязательно сблизятся. А к тому времени Цзяо и совершеннолетия достигнет — самое время свататься.
— Раз уж ты решила — делай, как знаешь. В доме всё равно ты главная, — сдался Чэн Лао-е.
В этот момент тётушка Чэн увидела, что сын вышел из мастерской, и обрадовалась:
— Сейчас же пойду, пощупаю почву у неё!
Но едва она сделала шаг, как у входа появился молодой человек в шелковом халате. Он был стройный, белокожий, с чертами лица, отмеченными лёгкой женственностью.
Тётушка Чэн недоумевала, кто бы это мог быть, как вдруг юноша учтиво поклонился Руань Цзяо:
— Госпожа Руань.
Тётушка Чэн опешила.
Руань Цзяо широко раскрыла глаза:
— Господин Цао! Как вы здесь оказались?
Цао Ваньцюань выпрямился и мягко улыбнулся:
— Слуга явился по повелению князя Янь, чтобы отвезти вас домой.
Тётушка Чэн подошла ближе:
— Кто вы такой, благородный господин?
Цао Ваньцюань слегка склонил голову:
— Я управляющий евнух из княжеского особняка Янь. С почтением приветствую вас, госпожа.
Теперь всё стало ясно. Неудивительно, что она почувствовала в нём что-то необычное — внешность у него была поистине прекрасная, но… евнух. В душе она пожалела его: такой красивый юноша, а судьба такая.
Однако на лице её отразилось лишь вежливое уважение:
— Какая честь для нашей скромной мастерской — принять столь знатного гостя из княжеского дома! Прошу вас, зайдите, выпейте чашку горячего чая.
Цао Ваньцюань вежливо отказался:
— Благодарю за доброту, но чай пить не стану. Сегодня я прибыл не только за госпожой Руань, но и по поручению князя — у нас с вами есть дело.
— Князь хочет вести с нами дела?! — не поверила своим ушам тётушка Чэн и тут же позвала мужа: — Муж! Иди скорее! Из княжеского дома Янь пришёл благородный господин — хочет заключить с нами сделку!
Чэн Лао-е, услышав, поспешил, согнувшись в почтительном поклоне:
— О чём речь?
Цао Ваньцюань, будучи главным евнухом княжеского двора, обычно держался с достоинством и некоторой отстранённостью. С такими, как семья Чэней, он сам бы не стал вести переговоры, поэтому подозвал своего ученика:
— Сяо Линьцзы, поговори с господином и госпожой Чэнь.
— Слушаюсь, учитель, — ответил тот.
Чэн Лао-е увёл Сяо Линьцзы в сторону, а тётушка Чэн с грустью посмотрела на Руань Цзяо:
— Цзяо… Ты правда уезжаешь? Только вчера вернулась, а я ещё…
— Госпожа Чэн, — мягко, но твёрдо перебил её Цао Ваньцюань, всё так же сохраняя доброжелательную улыбку. — Князь дал обещание отцу госпожи Руань заботиться о ней всю жизнь. Его светлость — человек слова и чести, он непременно сдержит клятву. Князь сказал: если госпожа Руань захочет навестить родной дом, она всегда может это сделать. И вы, госпожа, в любое время приветствуетесь в княжеском особняке, чтобы проведать Цзяо.
После таких слов тётушка Чэн поняла: спорить бесполезно. Мечты о свадьбе сына с Цзяо растаяли, как утренний туман.
— Князь Янь — истинный благодетель! Цзяо, тебе повезло. Я ведь сестра твоей матери по клятве — смотрела, как ты росла. Главное, чтобы тебе хорошо жилось.
— Вы добрая душа, это видно, — сказал Цао Ваньцюань.
Боясь, что сын вернётся и выдаст их замыслы, тётушка Чэн поспешила:
— Цзяо, раз князь прислал за тобой столь почтенного человека, скорее собирайся. Не заставляй заботящихся о тебе людей волноваться. Если соскучишься — приезжай. Мы всегда будем рады.
Руань Цзяо прекрасно знала, какое положение занимает Цао Ваньцюань в княжеском доме: после самого князя он — главный. То, что князь прислал именно его, почти равносильно личному приезду.
Она понимала: капризничать можно, но в меру. Перегибать палку — себе же хуже.
Поэтому, немного помедлив, она простилась с тётушкой Чэн:
— Передайте Фэнцзе, что я непременно навещу её. Если захочет — тоже может прийти ко мне. Она просила каштанов…
— Не волнуйся, куплю сама, — сказала тётушка Чэн, глядя на девушку с теплотой и сожалением. Такая хорошая… Жаль, их Далань ей не ровня.
Руань Цзяо попрощалась и вышла вслед за Цао Ваньцюанем.
— Где князь? — осторожно спросила она. — Он сердится? Считает меня неблагодарной и своенравной?
Цао Ваньцюань отнёсся к ней с предельным терпением:
— Его светлость видит в тебе младшую родственницу — свою. Своим не сердятся. Если бы князь гневался, он бы не прислал за тобой слугу. Так что будь спокойна — всё в порядке.
И добавил с лёгким упрёком:
— Однако князь — всё же князь. Его положение требует уважения. Лучше, вернувшись, самой извинись перед ним. Даже если вины нет — раз он пошёл навстречу, и тебе стоит сделать шаг.
Руань Цзяо кивнула в знак согласия.
У обочины стояла карета, рядом — несколько мелких евнухов. Руань Цзяо оперлась на руку одного из них и забралась внутрь. Но, нагнувшись под занавеску, вдруг замерла.
Внутри, спокойно восседая, сидел сам князь Янь.
Руань Цзяо растерялась: ни войти, ни выйти. Она ещё не решила, что скажет при встрече — ведь вчера ушла в гневе, а сегодня уже струсила.
— Неужели, госпожа Руань, — раздался спокойный голос князя, — всего за день вы забыли меня?
Она воспользовалась подставленной лестницей:
— Господин Цао не сказал, что князь тоже приедет.
— Есть вещи, которые он знать не обязан, — ответил князь и указал на место рядом. — Садись.
Руань Цзяо послушно опустилась на сиденье.
— Князь… всё ещё сердится на меня? — собравшись с духом, спросила она.
Избегать проблемы — не выход. Раз между ними произошёл конфликт, его нужно разрешить.
— У меня нет времени злиться на такую девочку, как ты, — сказал князь, давая понять, что обида забыта.
Руань Цзяо немного расслабилась, но внутри всё ещё было неприятно:
— Мне было обидно, что вы мне не доверяете. Я почувствовала себя оскорблённой — поэтому и ушла вчера. Но… я тоже виновата. Вы — князь, а я не должна была капризничать.
Князь молчал.
Руань Цзяо украдкой взглянула на него — лицо спокойное. Она решила не надоедать: он ведь любит тишину. Смиренно села рядом и с радостью стала ждать возвращения домой.
— Ваше высочество, пирожные, которые вы велели купить, доставлены, — доложил снаружи тонкий голосок евнуха.
— Принеси.
— Слушаюсь.
Руань Цзяо с любопытством ждала, какие пирожные велел купить князь. Занавеска отодвинулась, и в карету вполз маленький евнух, держа в руках бумажный свёрток.
— Для госпожи Руань.
Она подумала, что князю нужно передать пакет, и, получив его, протянула обратно:
— Ваше высочество…
— Ешь сама, — спокойно сказал князь.
— Это… вы для меня купили? — глаза её заблестели от изумления и радости.
Князь промолчал.
Руань Цзяо раскрыла свёрток. Внутри лежали золотистые, хрустящие пирожные.
— Пирожные с крабовым икроном?! — воскликнула она. — Мои любимые!
Они были дорогими — продавались лишь в лучших пекарнях столицы. Мать покупала их лишь по особому случаю, когда получала жалованье. В особняке она могла есть их хоть каждый день и часто заказывала. Наверное, князь специально расспросил Майдун и Линчжи?
От этой мысли сердце её наполнилось теплом.
— Первое — вам, — сказала она и с искренней заботой протянула князю пирожное.
Он молча посмотрел на неё.
— Очень вкусно! — заверила она, глядя на него с детской наивностью.
Князь слегка приоткрыл рот — и, к изумлению всех, принял угощение из её рук.
Двое помирились, и дальнейшая дорога прошла в приятной тишине. После этого недоразумения между ними больше не осталось и тени обиды.
Вернувшись в особняк, князь Янь отправил Руань Цзяо во внутренний двор, а сам оставил Цао Ваньцюаня для разговора. Тот только теперь узнал, что князь тоже ехал в карете — ведь приказ был: «Иди и привези её».
— Через несколько дней день рождения госпожи Руань. Обсуди со старшей наложницей, как его устроить. Я хочу, чтобы празднование было пышным.
— Слушаюсь, сейчас же займусь, — поспешно ответил Цао Ваньцюань.
Про себя он подумал: хотя князь и отказался официально усыновить Руань Цзяо, обращается с ней как с настоящей дочерью княжеского дома. Видимо, её место в сердце князя гораздо выше, чем он предполагал. Даже после ссоры князь не стал настаивать на усыновлении, но зато дарит ей уважение и почести. Пышный праздник, на который пригласят всю знать столицы — разве не для того, чтобы возвысить её в глазах общества?
Их князь — человек железной воли. В четырнадцать лет он уже сражался на полях сражений, покрыв себя славой. Вся знать столицы рвётся в его окружение, а он… проявляет такую заботу о простой девушке из народа? Поистине, их князь — человек с живым сердцем и доброй душой.
http://bllate.org/book/6878/652935
Готово:
