На самом деле Руань Цзяо было совершенно всё равно, станет ли она приёмной дочерью князя Янь или нет. Всё, что заставляло её в последнее время так упрямо цепляться за князя и настаивать на том, чтобы стать его дочерью, — это лишь ощущение, будто сам князь этого хочет. Она вовсе не стремилась стать его дочерью; она просто хотела сделать то, что обрадует его.
Но теперь стало очевидно, что князю эта идея больше не по душе. А Руань Цзяо была девушкой понятливой, потому и решила сама чётко обозначить свою позицию.
Она опустилась на колени у ног князя Янь и с полной серьёзностью заявила:
— Простая дочь простых людей, я не смею претендовать на столь высокое положение. Ваша светлость и так уже проявили ко мне необычайную доброту, и я не желаю питать в сердце никаких чрезмерных надежд. Ваша светлость правы: вы до сих пор не взяли себе супругу, а если вдруг объявите приёмную дочь, люди заговорят. Скажут, мол, девица эта — ваша внебрачная дочь. Это плохо отразится на вашей репутации.
— Ваша светлость так добра ко мне, и я искренне благодарна вам. Всё, что может навредить вам, я делать не стану.
Руань Цзяо говорила с наивной простотой, но в её словах действительно была доля здравого смысла. Императрица, в свою очередь, лишилась всякой возможности настаивать. Оба — и князь, и девушка — явно не желали этого, так что разве можно было насильно навязывать своё решение? Лицо императрицы слегка изменилось, прежняя любезность исчезла. Она замолчала и занялась тем, что чистила для императора мандарины.
Теперь уже наложница Дэ была довольна. С улыбкой она похвалила Руань Цзяо:
— Эта девочка, хоть и родилась и выросла в простом народе, но весьма разумна и рассудительна. Ваше величество, мне она очень нравится.
Император с интересом спросил Руань Цзяо:
— Если бы ты стала приёмной дочерью седьмого сына, то автоматически стала бы благородной девушкой из княжеского дома. Тебя ждали бы богатство и роскошь, а в будущем и женихи подбирались бы гораздо лучше. Такое прекрасное предложение — почему же ты сама от него отказываешься?
Руань Цзяо ответила:
— Моя мать с детства учила меня быть довольной тем, что имеешь, и не быть эгоисткой. Ваша светлость оказал мне неоценимую милость, и я не хочу ради собственной выгоды портить вашу репутацию.
— Добрая девочка, — одобрила наложница Дэ и, повернувшись к императрице, спросила: — А каково ваше мнение, государыня?
Императрица улыбнулась:
— Конечно, добрая девочка. Она вся в отца — человек с добрым сердцем и верным чувством долга.
На этом дело и было решено. Разговор сошёл на нет, и все сочли вопрос закрытым. Императрице, однако, было не по себе. Она встала и сказала:
— Ваше величество, сегодня в гости должен прийти пятый сын. Думаю, он скоро будет здесь. Позвольте мне удалиться.
Пятый сын, князь Ци, был вторым сыном императрицы. У неё было двое сыновей — второй, князь Вэй, и пятый, князь Ци.
Император не стал её задерживать и позволил уйти.
— Седьмой, раз уж ты во дворце, хорошо проведи сегодня время с матерью, — обратился император к князю Янь, ласково сжав руку наложницы Дэ. — Ты всегда был предан мне и помогал в делах государства. Но по отношению к матери, пожалуй, не проявлял должного сыновнего почтения. Впредь чаще приходи ко двору и проводи с ней время.
Глаза наложницы Дэ вдруг наполнились слезами. Она быстро отвернулась, незаметно вытерла уголки глаз платком и, обернувшись, с трудом выдавила улыбку:
— Благодарю вас, ваше величество, за заботу.
Князь Янь тоже встал и, склонив голову, поблагодарил:
— Благодарю отца.
Император мягко улыбнулся и, опустив взгляд на всё ещё скромно стоящую на коленях Руань Цзяо, сказал:
— Вставай, тебе не нужно больше кланяться.
— Благодарю ваше величество, — ответила Руань Цзяо.
После того как её несколько дней баловали в княжеском особняке, она стала изнеженной. Всего лишь немного поколенив, она уже почувствовала, что ноги онемели, и, пытаясь встать, пошатнулась и невольно упала в сторону стоявшего рядом мужчины.
Автор примечает: «Руань Цзяо: Ой! Теперь точно обвинят в соблазнении! Князь Янь: Я просто смотрю, как ты играешь…»
Руань Цзяо прекрасно понимала, что их отношения ещё не дошли до той стадии, когда можно было бы позволить себе подобное. Но ноги не слушались — что поделаешь?
Будь они дома, князь не поддержал бы её, позволив упасть прямо к себе в объятия, а потом с удовольствием наблюдал бы, как она будет выпутываться из неловкой ситуации. Но здесь всё иначе — они находились при дворе, перед глазами самого императора. И он не мог остаться равнодушным.
Поэтому, ещё до того как она коснулась его, он уже протянул руку и поддержал её за плечо, помогая устоять на ногах. Затем сразу же убрал руку. Движение было быстрым и незаметным — ни император, ни наложница Дэ ничего не заметили.
— Благодарю вашу светлость, — тихо прошептала Руань Цзяо, облегчённо вздохнув.
Князь не ответил.
Руань Цзяо незаметно взглянула на него и увидела лишь профиль — благородные черты лица и решительный подбородок. Надув губки, она снова опустила голову.
После того как наложница Дэ попрощалась с императором, Руань Цзяо последовала за ней и князем Янь к её покою. Наложница Дэ жила в павильоне Цзиньсю, который находился недалеко от Зала Прилежного Правления, где император занимался делами.
Руань Цзяо хорошо знала павильон Цзиньсю и приближённых служанок наложницы Дэ. Более того, она отлично помнила характер каждой из них, поэтому легко находила общий язык со всеми. В прошлой жизни она часто навещала наложницу Дэ, и та очень её любила, считая почти своей.
Князь Янь и его мать ушли в сторону, чтобы поговорить с глазу на глаз. Руань Цзяо, будучи девушкой понимающей, осталась в стороне. Служанка по имени У Юэ принесла ей вкусные сладости. У Руань Цзяо было от природы милое, немного наивное личико — именно то, что вызывает желание оберегать и лелеять. Хотя в этой жизни они встречались впервые, придворные наложницы Дэ сразу прониклись к ней симпатией.
Её угощали горячим чаем и угощениями, и Руань Цзяо чувствовала себя совершенно непринуждённо.
Наложница Дэ отвела сына в сторону и сказала:
— Императрица хочет вмешаться в дела твоего дома. У неё свои планы. Скорее всего, твоя старшая наложница Цинь наговорила ей чего-то. В твоём доме пока только старшая наложница, а законной супруги нет. Императрица и главная наложница не упустят случая — обе захотят привязать тебя к себе. Но я, мать, хочу лишь одного: чтобы ты женился на той, кого полюбишь сам.
Она очень переживала за брак сына и в последнее время ни разу не спала спокойно.
— Война окончена, тебе уже не так молод, пора позаботиться о своём браке. Я бессильна помочь тебе, всё зависит от тебя самого.
— Матушка, не тревожьтесь за меня. Я всё понимаю и знаю, что делать, — ответил князь Янь. Перед родной матерью он терял всю свою надменность и проявлял лишь сыновнюю почтительность.
У наложницы Дэ был только один сын, и она не могла не переживать обо всём. Но она знала, что он способен, и часто полагалась на него больше, чем он на неё.
— Я верю тебе. Раз ты всё понимаешь, я спокойна, — сказала она, и её лицо немного прояснилось.
Затем она бросила взгляд на Руань Цзяо, которая тихо сидела в стороне и ела сладости.
— Эта девочка уже почти на выданье — после Нового года ей пора замуж. Сейчас она ещё ребячлива, но растёт быстро. Через год-два расцветёт во всей красе. Её отец оказал тебе великую услугу, и ты обязан хорошо к ней относиться. Но помни меру — не дай повода для сплетен.
Князь Янь слишком хорошо знал, как именно госпожа Руань превратится из девочки в женщину. Вспомнив, что через год-два она станет той самой лживой и коварной женщиной, которая в прошлой жизни причинила ему столько боли, он почувствовал странную тяжесть в сердце.
— Чунъэр? — окликнула его мать, заметив, что он задумался.
Князь Янь очнулся:
— Да, матушка. Я всё понял.
Наложница Дэ щедро одарила Руань Цзяо — драгоценностями, нефритами, шёлковыми тканями. Вскоре пришли и подарки от императрицы. Едва слуги императрицы ушли, как прибыли и дары от главной наложницы.
В это время в покоях императрицы находилась старшая наложница Цинь. Перед тётей она никогда не упускала случая сказать что-нибудь плохое о главной наложнице.
— Как только вы, государыня, подарили что-то госпоже Руань, главная наложница тут же отправила свои дары. Всё, что вы оставили, она подбирает.
Императрица и главная наложница обе пришли ко двору ещё во времена, когда император был простым князем, и были среди первых его спутниц. Сейчас они — самые высокопоставленные женщины при дворе, и между ними постоянно идёт соперничество. Императрица не отличалась особой щедростью и с удовольствием слушала, как кто-то унижает главную наложницу, возвышая её.
— Я — императрица, государыня империи. Если я не начну дарить подарки первой, она и не посмеет перещеголять меня, — с иронией сказала императрица.
— Государыня права, — подхватила наложница Цинь. — Вы — императрица, а она всего лишь наложница. Мечтать о том, чтобы быть вам равной, — пустая фантазия.
Она продолжала льстить, но в её голосе чувствовалась рассеянность.
Императрица сразу это заметила и предостерегла:
— Ты приходишь ко мне чуть ли не каждый день. Не думай, будто я не понимаю, о чём ты думаешь. Пока в доме князя Янь нет законной супруги, ты, как старшая наложница, фактически управляешь всем. Яоюй, тебе нужно чётко понимать, с кем именно ты должна бороться, а не тратить силы впустую.
Наложница Цинь почтительно ответила:
— Племянница понимает. Я всегда настороже в отношении младшей наложницы Сюй. Но князь слишком хорошо относится к госпоже Руань, а она ведёт себя вызывающе — соблазняет князя. Я… я не могу её терпеть.
Императрица презрительно фыркнула:
— Простая сирота из простого рода! Даже если князь захочет взять её к себе, ей уготовано лишь самое низкое положение наложницы. Ты — старшая наложница. Зачем тебе опускаться до её уровня?
Она добавила:
— Её отец спас князя Янь. Независимо от того, нравится ли князю сама девушка, ты должна проявлять к ней доброту. Даже если сердце твоё противится, внешне ты обязана быть любезной. Только так ты сможешь заслужить расположение князя.
— Я понимаю. Я не ревнивица, не запрещаю князю иметь других женщин. Но она слишком красива, да ещё и отец её спас князя… Я боюсь, что князь может полюбить её по-настоящему.
Она осторожно взглянула на императрицу и тише добавила:
— Лишь получив сердце князя, я смогу убедить его встать на сторону вас и моего двоюродного брата.
Эти слова попали прямо в цель. Ведь именно для этого императрица и уговорила императора и наложницу Дэ согласиться на брак между князем Янь и своей племянницей — чтобы полностью привязать князя к себе. Если сердце князя не будет принадлежать Яоюй, как можно быть уверенной, что он поддержит второго сына императрицы?
— Я хотела, чтобы ты привела госпожу Руань ко двору. Тогда я бы упомянула при императоре, чтобы тот издал указ о приёме её в дом князя Янь в качестве дочери. У князя нет жены, а тут вдруг объявляется дочь — звучит нелепо. После такого даже благородные девушки из знатных семей не захотят выходить за него замуж. А раз у тебя уже есть статус старшей наложницы, и он не сможет взять себе супругу выше по положению, то титул княгини рано или поздно станет твоим.
— Увы, ни князь, ни наложница Дэ не проявили интереса. А император сейчас особенно благоволит к седьмому сыну и не станет идти против его желания, — с досадой вздохнула императрица.
Наложница Цинь тоже мечтала стать княгиней, и слова императрицы вызвали в ней чувство упущенной возможности.
— Это не моя вина, государыня. Когда вы прислали указ в особняк, князь как раз был дома. По правилам, это я должна была привести госпожу Руань ко двору, но князь даже не упомянул меня — сразу же послал за ней слуг. Я бессильна.
— Похоже, князь тебе совсем не доверяет, — с разочарованием сказала императрица, бросив на неё холодный взгляд.
Наложница Цинь всполошилась:
— Прошу вас, государыня, не сомневайтесь во мне. Я вас не подведу.
Императрица наставительно произнесла:
— Как бы то ни было, сейчас не трогай госпожу Руань. Она никому не принадлежит — ни главной наложнице, ни наследнику. Нет смысла её преследовать. Наоборот, раз князь к ней расположен, будь с ней добра — и сама заслужишь его расположение.
— Да, племянница запомнит ваш наставление, — ответила наложница Цинь, хотя внутри ей было не по себе.
Руань Цзяо осталась обедать с князем Янь в покоях наложницы Дэ. После обеда мать и сын ещё немного поговорили, а Руань Цзяо снова сидела в стороне одна. Примерно к часу дня князь Янь попрощался и ушёл.
http://bllate.org/book/6878/652932
Готово:
