Так Руань Цзяо, воспользовавшись малейшей поблажкой, тут же расцвела — будто луч солнца, упавший на неё, мгновенно растопил весь лёд. Она протянула князю Яню несколько веточек сливы, что держала в руках, и с искренностью сказала:
— Эти цветы — для вас, ваша светлость.
Князь Янь бросил на протянутые ветви холодный, почти равнодушный взгляд, приподнял бровь и спросил:
— Для меня?
На лице его читалось недоверие. Как она смеет? Эта девчонка открыто заигрывает с ним — князем, одной из самых влиятельных особ в империи! Где её стыд?
С виду такая скромная и застенчивая, а на деле — дерзкая до наглости! А те притворные сдержанность и благопристойность в прошлой жизни — что это было?
Руань Цзяо не подозревала, что князь смотрит на неё сквозь призму собственных подозрений. В её душе царила полная чистота:
— Ваша светлость приютили меня, кормите и одеваете, даже собирались взять в дочери… Я безмерно благодарна вам. Но вы — столь высокая особа, а у меня нет ничего, чем можно было бы отблагодарить вас. Так что я лишь одолжила цветы из вашего сада, чтобы преподнести их вам.
Князь Янь ещё раз бегло взглянул на веточки сливы, затем перевёл взгляд на девушку и, посуровев, произнёс:
— Если бы ты подарила мне скакуна или меч — я бы почувствовал твою искренность. Но цветы? Что мне с ними делать — принять или отказать?
Он нарочито повернулся к стоявшему позади Цао Ваньцюаню:
— Скажи-ка, Цао, что обычно означает, когда женщина дарит мужчине цветы?
Цао Ваньцюань, старый лис, лишь улыбнулся и уклончиво ответил:
— Ваша светлость, госпожа Руань подарила вам сливы — это ведь знак уважения к вашей чистоте и благородству! Да и к тому же, она — младшая, а вы — старший. Когда младшая дарит цветы старшему, это не следует толковать по обычным меркам.
Хотя Цао Ваньцюань и сообразил, что князь, похоже, передумал брать Руань Цзяо в дочери, он не знал истинной причины этого решения. Его слова лишь усугубили настроение князя, и тот, резко взмахнув рукавом, ушёл прочь. Цао Ваньцюань, получив по заслугам, остался в полном недоумении.
Руань Цзяо сначала решила, что князь злился именно на неё, но, увидев, как он ещё резче обошёлся с Цао, успокоилась. Цао Ваньцюань, несмотря на оплеуху, всё же нашёл силы утешить девушку:
— Не принимайте близко к сердцу, госпожа Руань. Ваша светлость внешне суров, но на самом деле очень заботится о вас.
— Просто потому, что заботится, и говорит строже. На улице холодно, идите-ка вы в свои покои.
Руань Цзяо поверила словам Цао и с улыбкой кивнула:
— Я знаю, что князь добр ко мне, и не обижаюсь. Спасибо вам, что заступились за меня.
Цао Ваньцюань знал, что князь — человек с чувством долга. Отец Руань Цзяо спас ему жизнь на поле боя, и поэтому, как бы ни поступала девушка, князь никогда не отвернётся от неё по-настоящему. Поэтому он мягко посоветовал:
— Цветы ваша светлость не примет. С детства не любил всякие цветочки. Если хотите порадовать князя, подарите ему то, что ему действительно по душе.
— Но я не могу подарить ему скакуна — у меня ведь ничего нет, всё, что есть, — от него самого.
— Тогда послушайте мой совет, — сказал Цао. — Ваша светлость обожает коней. Сшейте-ка для его любимого скакуна седельную подушку.
Руань Цзяо поняла: чтобы порадовать князя, нужно сначала порадовать его коня.
— Благодарю за наставление, — сияя, сказала она. Её глаза, чистые, как весенняя вода, навевали покой и умиротворение.
Красоту любят все. Даже Цао Ваньцюань, лишённый мужской силы, не мог не почувствовать тёплого расположения к такой искренней и светлой девушке.
— Не стоит благодарности, госпожа. Я пойду.
Получив совет, Руань Цзяо радостно вернулась в павильон Баоло. Там она нашла вазу, аккуратно поставила в неё сливовые ветви у окна, а затем велела Майдун принести ткани и нитки.
Руань Цзяо была дочерью простого люда. Несколько лет назад её отца призвали в армию, и с тех пор она с матерью жили вдвоём. В таких семьях грамотность — роскошь, а вот шитьё — необходимость. Мать Руань Цзяо была искусной мастерицей, и дочь с детства помогала ей шить, чтобы хоть немного поддержать домашний бюджет. Хотя её умения уступали материнским, сшить седельную подушку, наколенники или носки она вполне могла.
Увидев, как ловко Руань Цзяо владеет иглой, Майдун восхитилась:
— Какая у вас ловкая рука!
Не поднимая головы, Руань Цзяо улыбнулась:
— Училась у мамы. Но я неуклюжая — и десятой доли её мастерства не освоила.
Майдун вздохнула:
— Если это даже не десятая доля, то ваша матушка, должно быть, настоящая волшебница!
При упоминании матери Руань Цзяо замерла, задумчиво глядя в окно. В груди заныла тоска — она скучала по ней.
Небеса даровали ей второй шанс, но не позволили вернуться в тот момент, когда мать ещё была жива. И в прошлой жизни, и в этой она осталась сиротой.
Майдун, заметив грусть девушки, мягко утешила её:
— Теперь вы в безопасности и благополучии. Ваша матушка с небес обязательно радуется за вас. А здесь вы не одиноки — у вас есть князь. Пока он рядом, никто в столице не посмеет вас обидеть.
Князь, конечно, добр, но его доброта — не то же самое, что материнская забота. Она ценила внимание князя, но это не мешало ей тосковать по родной матери.
В этот момент Линчжи отодвинула бусную завесу между комнатами и доложила:
— К вам пришли наложница Цинь и наложница Сюй.
Руань Цзяо быстро встала, чтобы встретить гостей, и на время забыла о грустных мыслях.
Наложницы Цинь и Сюй очень интересовались, собирается ли князь всё-таки объявить Руань Цзяо своей приёмной дочерью и когда он сообщит об этом императору и императрице. Они не осмеливались напрямую спрашивать князя в его кабинете, поэтому решили выведать правду здесь, в павильоне Баоло.
Когда Руань Цзяо попыталась поклониться, обе наложницы подхватили её под руки.
— Мы же теперь одна семья, не надо этих формальностей, — сказала наложница Цинь, стараясь быть дружелюбной. — Через несколько дней, как только князь получит благословение императора и императрицы, ваш статус станет ещё выше.
Наложница Сюй, чтобы показать своё смирение, добавила:
— Тогда, боюсь, мне придётся кланяться вам при встрече.
Хотя она и носила титул «младшей наложницы», по закону она считалась лишь наложницей без официального статуса, в отличие от наложницы Цинь, чей ранг был закреплён в Императорском родословном реестре. Если бы Руань Цзяо действительно стала дочерью князя, Сюй действительно должна была бы ей кланяться.
Но Руань Цзяо не осмелилась воспринимать эти слова всерьёз:
— Я всего лишь сирота, временно живущая в княжеском особняке. Мне и так повезло, что вы, госпожи, так ко мне благосклонны. О большем я и мечтать не смею.
Цинь и Сюй переглянулись. Наложница Цинь спросила:
— Князь всё ещё сердится на вас?
— У его светлости столько забот, что ему некогда злиться на такую, как я, — ответила Руань Цзяо. — Хотя… я, пожалуй, и правда огорчила его.
Наложница Сюй, более опытная в светских делах, утешила её:
— Не бойтесь. Князь от природы сдержанный и редко улыбается. Но ведь он не наказал вас тогда, а прошло уже несколько дней — вряд ли вернётся к этому сейчас. Так что не тревожьтесь.
Наложница Цинь, менее гибкая, внутренне разочаровалась: похоже, князь и вправду не собирается объявлять Руань Цзяо своей дочерью. Она винила в этом саму девушку — ведь та отказалась, когда князь впервые предложил ей этот титул.
«Всё из-за неё!» — подумала Цинь с досадой.
Настроение наложницы Цинь резко упало. Наложница Сюй это заметила. Выйдя из павильона Баоло, она предложила:
— Сестрица, у вас есть время? Может, зайдёте ко мне на чай?
Цинь поняла, что Сюй хочет что-то сказать. Хотя у неё не было настроения болтать, она резко ответила:
— Говори прямо, не томи.
Сюй без обиды улыбнулась:
— Вы, конечно, знаете, что вчера вечером та девчонка долго сидела в кабинете князя?
С тех пор как князь вернулся в столицу, Цинь не сводила с него глаз. Хотя она не знала, что происходит в его кабинете, любая мелочь — кто принёс суп, кто сшил рубашку — не ускользала от её внимания.
— Если ты знаешь, значит, и я знаю, — с вызовом сказала Цинь.
Сюй не обиделась:
— Простите мою дерзость, сестрица. Но есть кое-что, чего вы, вероятно, не знаете.
— Что именно? — нетерпеливо спросила Цинь, чувствуя, что Сюй намеренно держит её в напряжении.
— Сегодня утром князь вышел из моих покоев Имэй и повстречал Руань Цзяо в сливовом саду. По словам моей служанки, та хотела подарить ему цветы, но князь разгневался и ушёл.
Лицо Цинь исказилось от злобы:
— Ясно, что у неё злые намерения!
Сюй поспешила успокоить:
— Не волнуйтесь. Пусть она и красива, но слишком молода. У князя нет таких извращённых вкусов. Пока он к ней равнодушен, все её уловки бесполезны.
Но Цинь не разделяла её оптимизма:
— Сейчас она молода, но что будет через пару лет? Её отец спас князю жизнь — если она нагло попросит взять её в наложницы, он не сможет отказать! В таком возрасте уже умеет манипулировать — что будет, когда подрастёт?
Цинь, не отличавшаяся красотой и уже не юная, особенно остро чувствовала угрозу.
Сюй, видя, что пора переходить к делу, прямо предложила:
— Вы — старшая наложница и родственница императрицы. В отсутствие главной супруги у вас есть право раз в месяц входить во дворец и кланяться наложнице Дэ. Если она скажет слово, князь, будучи почтительным сыном, непременно послушается. И все проблемы решатся сами собой.
Цинь озарило. Глаза её загорелись. Но она не стала отвечать сразу:
— Я подумаю.
С этими словами она свернула налево на развилке.
Сюй пошла направо. Когда они отошли достаточно далеко, её служанка тихо спросила:
— Скажите, госпожа, она пойдёт к наложнице Дэ?
— Нет, — усмехнулась Сюй. — Она пойдёт к императрице.
Руань Цзяо несколько дней не выходила из павильона Баоло — всё шила седельную подушку для коня князя. А князь Янь в это время, наоборот, скучал. Дел у него не было, читать в кабинете надоело, и мысли невольно возвращались к той, что так больно ранила его в прошлой жизни.
Два дня подряд Руань Цзяо сама приходила к нему. Он был уверен, что она продолжит искать встречи, но прошло уже несколько дней, а во всём особняке — тишина. Это начало его беспокоить.
«Неужели снова играет в „отступление, чтобы напасть“?» — подумал он.
Возможно, она просто испугалась после его слов и теперь боится приближаться. Подумав так, князь решил сам навестить внутренний двор — посмотреть, как она отреагирует.
Он тут же приказал Цао Ваньцюаню:
— Сходи, скажи наложнице Цинь, что сегодня вечером я ужинаю у неё.
Цао Ваньцюань на мгновение замер, а затем поспешил ответить:
— Слушаюсь, ваша светлость!
Ведь ужин во внутреннем дворе — не то же самое, что завтрак. Завтрак — просто еда. А ужин… после ужина обычно следует отдых, а то и ночь.
http://bllate.org/book/6878/652929
Готово:
