Она была уверена, что он услышал — но он даже не обернулся. Руань Цзяо замерла на месте, охваченная лёгким, но ощутимым смущением. К счастью, оно не достигло той степени, при которой хочется провалиться сквозь землю. В душе она лишь ворчала про себя: нынешний князь Янь обладает поистине ужасным характером. И с тоской вспоминала того, прежнего — того, кто в прошлой жизни отдавался ей без остатка, берёг, как самую драгоценную жемчужину в ладони.
Так они и стояли — двое, взрослый и ребёнок, — застыв в неловком молчании, не зная, как продолжить разговор. Князь Янь сидел у низкого столика на кане, время от времени отхлёбывая из чашки горячий чай, а в другой руке держал книгу, которую неторопливо перелистывал. Всё его поведение ясно давало понять: он не собирается обращать внимания на стоящую рядом девушку.
Раз он не велел ей уходить, Руань Цзяо решила остаться. Стоя совсем близко, она спокойно, внимательно и чуть ли не с любопытством разглядывала его. Раньше она его боялась, но теперь страх ушёл, и при ближайшем рассмотрении она с удивлением признала: князь Янь поистине достоин звания красавца.
Неудивительно, что наложницы Цинь и Сюй, изначально подосланные к нему в качестве шпионок, в итоге предали своих покровителей и упрямо цеплялись за князя, не желая уходить.
Вспомнив, как в прошлой жизни он любил её и ради неё совершал немыслимые поступки, Руань Цзяо почувствовала, что даже нынешнее наказание — стоять здесь — кажется ей сладким и желанным.
В этот момент во двор принесли обеденный ящик. Цао Ваньцюань незаметно подошёл и доложил:
— Ваше высочество, подали ужин. Уже поздно, пора принимать пищу.
Князь Янь наконец повернул голову к окну. За оконной бумагой уже явственно темнело. Он отложил книгу и кивнул:
— Подавайте.
Цао Ваньцюань махнул рукой стоявшим у двери, и слуги один за другим вошли, расставляя блюда на столике. За князем всегда прислуживали во время еды, поэтому слуги, расставив угощения, остались рядом с ним. Руань Цзяо, хоть и была наказана стоять, всё же проявила такт: чтобы не мешать слугам, она сама отступила на шаг назад.
Когда всё было готово, Цао Ваньцюань взглянул на князя, потом на Руань Цзяо и, поняв всё без слов, всё же осмелился спросить:
— Ваше высочество, госпожа Руань уже так долго стоит здесь, проявляя преданность. Если у вас нет других указаний, не отпустить ли её? В павильоне Баоло, наверное, тоже уже подали ужин.
Князь молча ел. В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь лёгким звоном посуды.
Цао Ваньцюань думал, что, предложив князю удобный повод, тот с лёгкостью отпустит девушку. Но, к его удивлению, князь будто не собирался этого делать. Цао Ваньцюань лишь сочувственно взглянул на Руань Цзяо.
Однако сама Руань Цзяо, казалось, совсем не расстроилась.
Правда, князь Янь не заставил её ждать слишком долго. Всё же, боясь, что она устала или проголодалась, он вскоре позволил ей уйти. Хотя в душе он уже смягчился и мог бы сказать хоть пару добрых слов, на лице его застыло обычное мрачное выражение, и он лишь небрежно махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.
Выйдя из кабинета князя, Руань Цзяо сразу же встретила Майдун, которая ждала у двери и с облегчением выдохнула:
— Госпожа, наконец-то вы вышли! Я уж думала, его высочество вас накажет.
Руань Цзяо горько усмехнулась:
— Он и наказал. Заставил меня так долго стоять.
С самого входа она не садилась, ноги одеревенели, поясница ноет. Перед князем она не смела стоять небрежно, но теперь, выйдя наружу, позволила себе расслабиться.
— Ничего страшного, — успокоила её Майдун. — По возвращении я помассирую вам ноги, завтра всё пройдёт.
Хоть ей и не удалось полностью наладить отношения с князем, она хотя бы показала ему свою искренность. Значит, поход не был напрасным. Впереди ещё много времени, и возможностей проявить преданность будет немало — торопиться не стоит.
Подумав так, Руань Цзяо словно сбросила с плеч всю усталость.
Вернувшись в павильон Баоло, она обнаружила, что кухня уже прислала ужин — стол ломился от изысканных блюд. Настроение у неё было прекрасное, аппетит разыгрался, и она съела немало. Майдун и Линчжи переглянулись и тихонько улыбнулись.
Последние дни, пока князь сердился на госпожу, та ходила понурой, безжизненной, почти не ела. Слуги, видя это, начали относиться к ней пренебрежительно, и качество еды заметно ухудшилось. За несколько дней она даже похудела, и служанки искренне за неё переживали.
Но теперь всё наладилось: госпожа решилась стать приёмной дочерью князя и сама пошла к нему, чтобы извиниться и умилостивить. Наверняка князь уже не злится! Они давно служили в княжеском особняке и хорошо знали характер его высочества. Если бы он по-настоящему не простил госпожу Руань, разве позволил бы ей так долго оставаться в кабинете? Давно бы выгнал!
Ведь стоять — это разве наказание? Для князя с его железной волей подобное «наказание» — всё равно что щекотку терпеть.
Поздней ночью князь Янь всё ещё сидел за письменным столом, читая при свете лампы. Цао Ваньцюань, увидев, что уже далеко за полночь, подошёл и мягко предложил:
— Ваше высочество, пора отдыхать.
С детства князь обожал книги, но с четырнадцати лет его жизнь прошла в походах и сражениях, и времени на чтение почти не оставалось. Поэтому, оказавшись в покое, он большую часть времени проводил именно в кабинете.
Прочитав целый день, князь почувствовал усталость в глазах. Он отложил том и, прикрыв веки, стал массировать переносицу. Но стоило ему расслабиться и закрыть глаза, как перед внутренним взором тут же возник образ госпожи Руань.
То он видел её холодной и безразличной, то — хрупкой и беззащитной… Князь раздражённо распахнул глаза. Его взгляд, обычно пронзительный и суровый, стал ещё острее.
Цао Ваньцюань как раз собирался заступиться за Руань Цзяо, но, увидев выражение лица князя, промолчал. Просить милости нужно в подходящий момент — не вовремя заговоришь, и только разожжёшь гнев.
Вместо этого он просто подал чашку чая и, как бы между делом, заметил:
— Сегодня утром вы ненадолго зашли к старшей наложнице Цинь. Слышал, младшая наложница Сюй очень этим озабочена.
Князь на мгновение замолчал, потом сказал:
— Значит, завтра утром позавтракаю у Сюй.
— Слушаюсь, сейчас прикажу передать ей.
Старшая наложница Цинь была из боковой ветви рода императрицы, а младшая наложница Сюй — крестница наложницы Вэнь. Одна представляла интересы императрицы, другая — наложницы Вэнь. Князь всегда старался держать равновесие между ними. Если уж посетил одну, нужно непременно навестить и другую.
Иначе можно было обидеть либо императрицу, либо наложницу Вэнь.
Пусть князь и покинул дворец, обзаведясь собственным особняком, и лично ему было всё равно, но в дворце оставалась его родная мать — наложница Дэ. Он не мог вмешиваться в дела гарема, а потому ради спокойствия матери вынужден был играть эту игру.
Если не может «посетить» обеих, то хотя бы пообедать с ними — это в его силах.
Цао Ваньцюань послал гонца в покои Имэй, и младшая наложница Сюй до утра не сомкнула глаз от радости. Утром она встала с огромными тёмными кругами под глазами, от злости на губе вскочил болезненный пузырь.
Из-за этого она не осмеливалась говорить за завтраком, хотя обычно была очень разговорчивой. Её молчание вполне устраивало князя. Он быстро доел и ушёл. Такой прекрасный шанс был упущен! После его ухода наложница Сюй в ярости принялась бросать вещи.
Когда новость дошла до старшей наложницы Цинь, та хохотала до слёз.
Вчера князь зашёл к ней, но не остался на ужин, а сегодня пообедал у Сюй — сначала она ревновала. Но узнав, как глупо повела себя Сюй, она больше не чувствовала ревности — только злорадство.
Её служанка Чуньсин сказала:
— Пока вы здесь, она всегда будет ниже вас. Даже небеса не терпят её! Вот и устроили так, чтобы она опозорилась перед князем.
Она снова хихикнула и добавила:
— Говорят, князь пробыл у неё всего чашку чая, а потом сразу ушёл. А у вас вчера просидел почти полчаса!
Наложница Цинь глубоко вздохнула, чувствуя удовлетворение:
— Ты права. Зачем мне вообще обращать внимание на Сюй? Спорить с ней — значит унижать саму себя.
— Именно так, — поддакнула Чуньсин.
Наложница Цинь смотрела в зеркало на своё изящное лицо, но брови её слегка сдвинулись:
— А как ты думаешь, что князь на самом деле думает о госпоже Руань? Вчера я не задумывалась, но сегодня пришла мысль: с тех пор как Руань устраивает эти сцены, желание князя взять её в дочери будто стало не таким уж явным.
Чуньсин не стала углубляться в размышления:
— Возможно, князь всё ещё зол и не хочет сразу соглашаться. Иначе получится, что она командует им, а его высочество — князь крови! Разве он позволит какой-то простолюдинке вертеть им, как ей вздумается?
— Верно, — кивнула наложница Цинь, но тут же поправила служанку: — Только не говори «простолюдинка». Если это дойдёт до чьих-то ушей, меня могут в беду втянуть. Её отец — благодетель князя.
— Простите, госпожа, я запомню.
Руань Цзяо хорошо поела и крепко выспалась. Утром она проснулась бодрой и свежей. После завтрака она придумала повод — сказала, что хочет прогуляться и полюбоваться цветущей сливой. Майдун и Линчжи пошли с ней в небольшой сливовый сад неподалёку от покоев Имэй.
Именно из-за этого сада покои и получили название «Имэй» — «У сливы». А путь из покоев Имэй в кабинет князя обязательно проходил через этот сливовый сад. Так что Руань Цзяо, якобы ради прогулки, на самом деле ждала князя.
Она знала его принципы: с наложницами Цинь и Сюй он всегда соблюдал абсолютное равновесие, не выделяя никого. Раз вчера зашёл к Цинь, значит, сегодня непременно заглянет к Сюй.
Автор говорит: «Князь Янь: Ха! Опять эта женщина льстит мне! Цао Ваньцюань: Раз так, зачем идёшь? Князь Янь: Нет, я пойду!»
Князь Янь быстро вышел из покоев Имэй, но, подойдя к сливовому саду, замедлил шаг. Сад был невелик, но сейчас, в разгар цветения, повсюду витал тонкий аромат цветов. Князю даже захотелось насладиться красотой природы.
Сад невелик, да и Руань Цзяо ждала прямо на тропе — встретиться было неизбежно. Увидев её, князь не удивился, но, когда она поспешила к нему, немного притормозил.
— Приветствую ваше высочество, — поклонилась Руань Цзяо.
Дорогу ему преградили, и князь остановился, глядя на неё сверху вниз.
— Что ты здесь делаешь? Почему не сидишь спокойно в своём павильоне? От Баоло до Имэй далеко, и я редко сюда захожу. Неужели ты случайно здесь оказалась? Кто поверит!
Ха! Женщины — все хитры и коварны.
В прошлой жизни он был слеп и позволил себя обмануть этой посредственной актрисе на долгие годы. Тогда ему казалось, что её лицо — воплощение чистоты и невинности. А теперь он понимал: всё это была ложь.
Сердце князя окаменело. Пусть даже эта девушка перед ним ещё не совершила того предательства, он не собирался снова поддаваться её уловкам.
Поэтому, когда Руань Цзяо с улыбкой сказала:
— Здесь так красиво цветёт слива, я хотела сорвать несколько веточек, чтобы поставить в вазу,
князь лишь холодно «охнул» и язвительно заметил:
— Сливы цветут не один день. Зачем тебе бежать сюда ни свет ни заря?
Он твёрдо решил, что она пришла льстить ему и обманывать, преследуя скрытые цели.
Руань Цзяо действительно пришла льстить ему, но не из злого умысла. Она всё же была девушкой, и, несмотря на толстую кожу, такие прямые насмешки заставили её покраснеть. Князь, увидев её растерянность и смущение, мысленно фыркнул: «Опять начинается!»
Хотя госпожа Руань с самого начала преследовала корыстные цели, перед ним сейчас стояла ещё не та, что предала его в прошлом. Он будет осторожен, чтобы не попасться снова, но нет смысла вымещать гнев прошлой жизни на ней.
Поэтому князь смягчился и сказал:
— На улице холодно, а ты слаба здоровьем. Лучше сиди дома в тепле. Если хочешь слив, пошли служанок — зачем самой ходить?
Руань Цзяо тут же поняла: князь на самом деле добрый. Его грубость и дурной нрав — лишь внешняя оболочка. В глубине души он остаётся тем же нежным и заботливым человеком, особенно по отношению к ней.
http://bllate.org/book/6878/652928
Готово:
