С тех пор как в начале девятого месяца победоносные войска вернулись в столицу, прошло уже больше двух месяцев, и князь Янь наконец-то немного освободился. Раньше он почти постоянно находился в походах и в столице бывал разве что несколько дней в году. Поэтому, хоть императорский дворец и присылал в его особняк красавиц одну за другой, он ни разу не приблизил ни одну из них и ни разу не провёл ночи в чьих-либо покоях.
Теперь, когда война закончилась и князь вернулся в столицу, казалось бы, настала пора наслаждаться покоем. Однако и эти два с лишним месяца ушли на улаживание дел, связанных с армией, и на участие в церемониях награждения, устраиваемых императором.
За всё это время князь заглянул во внутренний двор лишь дважды — по делам, касавшимся госпожи Руань, — и сегодня утром ещё раз навестил старшую наложницу Цинь. Больше он никуда не заходил: даже в покои законной жены и наложниц не ступал, не говоря уже о том, чтобы кого-то приблизить.
Раньше все понимали: князь занят — войной, военными делами, государственными заботами. Но теперь, когда он свободен, почему он всё ещё не обращает внимания ни на одну из красавиц во внутреннем дворе? В особняке начали шептаться.
Цао Ваньцюань с детства служил своему господину и лучше других знал его нрав. Все эти красавицы были присланы из дворца, и князь Янь вряд ли станет с ними откровенничать. Но раз уж они уже в доме, совсем игнорировать их тоже нельзя — это может вызвать недовольство при дворе. Поэтому Цао Ваньцюань считал, что в нужный момент стоит дать совет.
— Ваше высочество, скоро стемнеет. Где изволите провести нынешнюю ночь?
Князь Янь сидел за письменным столом в кабинете и читал воинский трактат. За его спиной возвышалась почти до потолка стена с полками, уставленными книгами. Его и без того суровый облик в сочетании с этим массивом знаний производил подавляющее впечатление — любой, взглянув на эту картину, почувствовал бы, будто ему не хватает воздуха.
Но перед ним стоял Цао Ваньцюань. Встретив ледяной взгляд князя, он сумел сохранить на лице улыбку — что уже говорило о его выдержке.
Князь лишь мельком взглянул на него, затем отвёл глаза к окну и, не поднимая взгляда от книги, спокойно и глухо произнёс:
— Ещё светло. Слишком рано говорить, где я останусь на ночь.
Цао Ваньцюань, слегка ссутулившись, стоял на почтительном расстоянии от стола. Подумав мгновение, он снова заговорил:
— Уже почти час петуха. Пора подавать ужин. Не приказать ли заранее кому-нибудь из наложниц или законной жены приготовиться к вашему приходу?
— Не нужно, — последовал почти мгновенный отказ.
Слуга мог давать советы, но не имел права навязывать решение — это было священным правилом. Поняв, что сказал достаточно, Цао Ваньцюань замолчал.
В кабинете воцарилась тишина. Вдруг в дверь дважды тихо постучали. Цао Ваньцюань вышел и вскоре вернулся с докладом:
— Ваше высочество, пришла госпожа Руань. Принесла отвар и говорит, что желает выразить вам почтение.
Князь молчал, будто не замечая Цао Ваньцюаня. Тот на миг растерялся: игнорируя его, князь тем самым игнорировал и госпожу Руань. Неужели он всё ещё злился за то, что несколько дней назад она посмела перечить ему? Но Цао Ваньцюань знал своего господина — тот не был мелочным, да и ссориться с юной девушкой ему не свойственно.
К тому же отец госпожи Руань оказал князю великую услугу. Не похоже это на него — держать обиду.
Однако Цао Ваньцюань понимал: молчание князя означало, что он размышляет и ещё не решил, принимать ли гостью. Значит, следовало просто ждать.
Князь действительно размышлял — точнее, злился. Воспоминания прошлой жизни всё ещё стояли перед глазами, и забыть их было невозможно. Перед ним всё это время была актриса, каждое её слово — ложь. Он, считающий себя проницательным, оказался обманут простой девчонкой. Смешно.
Раз уж он теперь знал, какая она на самом деле, то хотел с самого начала насладиться её игрой. Хотел увидеть, насколько же глупым он был раньше, чтобы поверить женщине.
— Пусть войдёт, — вдруг бросил князь, швырнув книгу на стол.
— Слушаюсь, — поспешил Цао Ваньцюань и лично вышел встречать Руань Цзяо. — Его высочество только что читал, и я не осмеливался мешать. Теперь он свободен и велел немедленно пригласить вас.
— Благодарю вас, господин Цао, — ответила Руань Цзяо. Она понимала, что князь нарочно заставил её ждать, всё ещё сердясь. Цао Ваньцюань просто пытался смягчить ситуацию, и она искренне поблагодарила его.
Цао Ваньцюань, зная своё место, остался у двери — чтобы быть под рукой, но не мешать разговору.
Руань Цзяо вошла и увидела, что князь переместился к окну и теперь сидел на низком ложе. Он даже не взглянул на неё, лишь неспешно налил себе чай, подул на него и сделал маленький глоток, будто наслаждаясь покоем.
При виде этой картины Руань Цзяо на миг растерялась — перед ней возник образ князя из прошлой жизни. Но она тут же опомнилась: этот князь — не тот. Собравшись с духом, она подошла и поклонилась:
— Простая девушка кланяется вашему высочеству.
Князь лишь теперь будто заметил её и бросил взгляд:
— Вставай.
— Благодарю ваше высочество.
Выпрямившись, Руань Цзяо снова искренне извинилась:
— Простая девушка оскорбила ваше высочество и просит не гневаться. Я осознала свою ошибку. Теперь понимаю, что вы хотели мне добра, и готова принять вашу милость.
Князь пристально и без стеснения разглядывал перед собой уменьшенную версию госпожи Руань.
В прошлой жизни она не была такой настойчивой. Тогда ради усыновления пришлось немало поволноваться. Он думал, будто она лишь сдалась под натиском, но теперь понимал: возможно, всё это время она играла в «отступление, чтобы напасть».
При этой мысли князь горько усмехнулся.
Услышав это тихое, почти неслышное хмыканье, Руань Цзяо мельком взглянула на него и тут же опустила глаза, продолжая стоять смиренно и ожидая приговора. Князь заметил её взгляд — виноватый, словно у пойманной воришки, — но не придал этому значения.
— Поставь сюда, — указал он на низкий столик у ложа.
— Слушаюсь, — Руань Цзяо поставила перед ним горшочек с отваром, который варила сама.
Князя, однако, интересовала не еда, а сама девушка.
— Объясни, — спросил он, устраиваясь поудобнее, — почему сначала отказалась, а теперь передумала?
На самом деле Руань Цзяо ничего не «передумывала». Просто, вернувшись в прошлое, она решила беречь каждое мгновение и во всём угождать ему. Но правду она сказать не могла, поэтому немного подумав, ответила:
— Сначала я отказалась, потому что мой отец только что умер, и мне не хотелось признавать другого отцом. Но за эти дни я осознала: ваше высочество искренне желает мне добра, а признав вас отцом, я не перестану любить своего родного отца. Поэтому теперь я согласна.
— Ха… — князь беззвучно рассмеялся. Раньше, чтобы его порадовать, она хоть как-то старалась придумать убедительные слова. А теперь даже не пытается — просто бросает первое, что пришло в голову?
— Ты права, — сказал он холодно. — Мне не подобает быть твоим приёмным отцом. Раз не хочешь — не стану тебя принуждать.
Руань Цзяо испугалась, что он всё ещё злится, и поспешно воскликнула:
— Я согласна!
Хотя в прошлой жизни их отношения действительно стали для князя головной болью, Руань Цзяо знала: в самом начале он искренне хотел дать ей этот статус. А сейчас — именно то самое начало. Она была уверена в его намерениях и хотела исполнить его желание.
Но князь помнил все беды, которые принесло им это усыновление. Раз уж судьба вернула его в прошлое, до того, как всё пошло наперекосяк, он не допустит повторения ошибок. Утром, в покоях старшей наложницы Цинь, он уже ясно дал понять: он больше не хочет брать её в дочери.
— Я не люблю принуждать, — повторил он, стараясь не выглядеть человеком, нарушающим обещание. — Ты права: твой отец только что ушёл из жизни. Нельзя так скоро признавать чужого отцом.
Однако Руань Цзяо была убеждена, что он всё ещё хочет усыновить её, а сейчас лишь проявляет заботу. Но ей не нужно, чтобы он думал о ней — она хочет, чтобы он следовал своему сердцу. Поэтому, услышав его слова, она тут же стала думать за него:
— Но ваше высочество уже огласили своё решение. Я уже дала согласие. Если вы теперь откажетесь, это будет нарушением обещания. Люди скажут, что вы не держите слово, что ваш авторитет подмочен. Я искренне благодарна за вашу заботу обо мне, но моё согласие тоже искренне. Не стоит из-за меня, простой девушки, ставить под угрозу свою репутацию. Вы — добрый человек. Не позволяйте мне испортить вашу славу.
Цао Ваньцюань, стоявший в отдалении, всё слышал. Он знал нрав князя: тот не из тех, кто ходит вокруг да около. Два отказа — утром и сейчас — означали одно: решение окончательное.
Но эта госпожа Руань, не понимает ли она или делает вид, что не понимает, всё настаивает на своём. Да ещё и ставит князя в неловкое положение, говоря, будто он станет ненадёжным, если не сдержит слово!
Автор примечает: Цао Ваньцюань: «Госпожа Руань, замолчите, ради всего святого!»
Руань Цзяо: «Нет! Я должна сказать! Я не позволю вашему высочеству снова страдать из-за меня!»
Автор: «Ваше высочество, вы сами вырыли яму — прыгайте!»
Прочие наложницы: «Прыгайте скорее! Или мы сами вас туда сунем!»
Цао Ваньцюань, нахмурившись, слушал разговор. Его обычно приятное лицо скривилось, будто он откусил лимон. Он знал князя много лет и боялся, что упрямство госпожи Руань вызовет его гнев.
Но на самом деле Руань Цзяо была не глупа. Просто она слишком глубоко погрузилась в воспоминания прошлой жизни и так хотела сделать всё ради князя, что потеряла ясность ума.
Она прекрасно знала, насколько он предан долгу и как ненавидит быть должным кому-то. Её отец принял за него смертельную стрелу и перед смертью просил позаботиться о ней. По характеру князя, он непременно дал бы сироте всё лучшее — не только богатство, но и самый высокий статус.
Именно поэтому Руань Цзяо снова и снова настаивала:
— Ваше высочество, я не могу допустить, чтобы вы стали человеком, не держащим слова.
Её лицо было серьёзным и искренним, а юные черты, полные невинности, тронули бы сердце любого.
Но не князя.
Именно такой невинной маской она обманула его в прошлой жизни. Он не упадёт в одну и ту же яму дважды.
Как только в сердце закралась жалость, он тут же заглушил её.
— Ты так сильно хочешь стать моей дочерью? — спросил он спокойно, но в хвосте фразы прозвучала лёгкая насмешка. Хотя он и старался её скрыть — боялся, что обидит её слишком сильно.
— Да! Очень хочу! — Руань Цзяо, чтобы показать искренность, смело посмотрела ему прямо в глаза, надеясь, что он прочтёт в них чистоту её помыслов.
Но князь не хотел видеть её «искренность». Чем больше она старалась, тем хуже становилось его настроение.
— Ваше высочество? — тихо позвала она, заметив, что он долго молчит.
http://bllate.org/book/6878/652927
Готово:
