Она тоже кое-что знала — просто до последнего не хотела прибегать к тому средству: ведь оно вовсе не казалось надёжным.
— Сестрица, так нельзя обращаться к господину…
Причёска была уложена, губы подкрашены алой помадой. Сяо Синь, как всегда, была одета в белоснежное и, опираясь на нефритовую подвеску в волосах, поднялась на ноги. Она легко согласилась:
— Господин Си уже ждёт внизу?
Сегодня у Си Куана было прекрасное настроение — он предложил ей прогуляться по улицам.
— Да.
— Тогда пойдём.
«Чжа Чжа Ти» вела дела и не могла располагаться далеко от оживлённых кварталов. Сойдя с пристани, Си Куан обернулся и подал Сяо Синь руку:
— Экипажа не заказывал. Пройдёмся, глядя по сторонам?
После вчерашней ночи снег никто не убирал, и на пристани лежал тонкий слой. Сяо Синь, хоть и опиралась всем весом на руку Си Куана, всё равно поскользнулась и чуть не упала. Она стряхнула сапоги, забрызганные слякотью, и взглянула вдаль.
С тех пор как она попала в эту эпоху, почти всё время проводила в палатах. Раз уж есть проводник — почему бы не прогуляться?
— Хорошо, — кивнула она и встала напротив Си Куана. Он с детства занимался боевыми искусствами и держался очень прямо; взгляд Сяо Синь едва достигал ему до груди. Она слегка запрокинула лицо и, осторожно беря пальцами за край, аккуратно завязала ему плащ.
Его глаза, чёрные, как лак, смотрели на неё с таинственным блеском:
— Мне не холодно.
Боевые мастера отличались от обычных людей: внутренняя энергия позволяла ему не мёрзнуть даже в самой лёгкой летней одежде.
Она подняла на него глаза — тонкие, приподнятые уголки будто улыбались:
— Ты же каждый день ходишь в чёрном. Сегодня впервые надел сине-зелёный плащ — мне нравится.
Он наконец рассмеялся и ласково щёлкнул её по носу:
— Не говори неправду.
Но именно такая обходительность и изящная уклончивость нравились ему в ней. У неё лицо будто выточено изо льда, а поведение — совсем не такое. Он вспомнил записи о том, как её бросили в ледяное озеро, и невольно посочувствовал.
Если бы мороз не исказил её черты, сейчас она, наверное, улыбалась бы очень мило.
Зимний рынок был не слишком оживлён, но, поскольку день выдался солнечным, торговцев и гуляющих хватало. Многие продавцы, потирая руки и дыша паром, зазывали покупателей.
Си Куан шёл, обнимая её за талию, позволяя ей почти полностью опереться на себя. Это вовсе не было проявлением нежности: обычные супруги или влюблённые на улице так себя не вели. Такое поведение сразу выдавало в девушке обитательницу палат.
Но вывести с собой девушку из палат — дело привычное, никто не осуждал. Хотя многие зевали, заворожённые.
— Эй, из каких это палат красавица? Такая станция, такие черты… Ох!
— Кто его знает. Но с такой свежестью и в «Цзыцзай» годилась бы. Ладно, не мечтай — если б она оттуда, тебе бы и вовсе не светило.
— Почему?
— Ты разве не слышал? Я как-то тайком заглянул туда, так там цены — минимум вот столько! — Человек показал рукой, перевернув ладонь несколько раз. — Я сразу удрал, больше не посмел.
— Ого, ещё и храбрости хватило! А я думал, тебя выгнали.
— Ты!.. — Лицо собеседника покраснело, как палитра художника. Хотел похвастаться, а получилось наоборот.
Рядом вдруг раздался лёгкий смех. Мимо проходил изящный молодой господин, не удержавшийся от улыбки, услышав их перепалку. Тот, кто только что хотел обернуться и нагрубить, едва заметил одежду прохожего — и тут же стушевался, притворившись, будто заинтересовался товаром на соседнем прилавке.
Ясно же — богатый господин, с ним не поспоришь.
— Молодой господин? — слуга, заметив, что его хозяин с интересом смотрит на пару, напомнил ему.
— «Цзыцзай»… — пробормотал тот, разглядывая стройную фигуру девушки в белом. — Наверное, речь о «Чжа Чжа Ти». Давно не бывал там…
— А? — слуга не расслышал и придвинулся ближе.
— Ладно, — молодой господин бросил на него взгляд и щёлкнул пальцем по лбу. — Завтра пойдём развлечёмся.
Слуга, потирая лоб, с тоской вздохнул:
— Но госпожа…
— Болтаешь много.
Молодой господин больше не слушал его нытья и направился к ювелирной лавке. Сначала купит что-нибудь хорошее — пусть мать порадуется.
…
— Зайдём туда, — Су Сяосинь указала на лавку косметики под вывеской «Цин Фэнь Чжай», и в голосе её прозвучала лёгкая просьба.
Си Куан обнял её за талию и вошёл внутрь, приподняв бровь:
— Вы, женщины, только и знаете, что возитесь с этими баночками.
— Это Тао И просила, — объяснила она, глядя на него со своей ледяной серьёзностью. — У неё недавно расстройство желудка, лицо побледнело. А мне, — добавила она с полной уверенностью, — не нужны такие вещи. Я и так красива от природы.
Си Куан слегка усмехнулся.
Чем дольше он с ней общался, тем яснее понимал: хоть она и холодна, с близкими умеет быть игривой.
Услышав слова «красива от природы», он вдруг вспомнил, что говорила Бэйбэй. Поскольку стулья в лавке показались ему грязными, он просто стоял рядом, размышляя, пока она выбирала товар и подходила к прилавку.
— Золотой цветок и Тяжёлый Багрянец закончились… Она снова будет ворчать… — В её голосе сквозила ласковая досада, как у любого любителя вкусного.
Но она не успела договорить — Си Куан задумчиво прервал её.
Он будто забыл, что они в лавке, слегка сжал её подбородок, подняв лицо, белое, как снег, и тихо прошептал, уголки губ изогнулись в улыбке:
— Юань Юань, ты ведь говорила, что любишь меня?
Она растерялась, но всё же кивнула.
— Готова сделать для меня всё?
— Да, — в её глазах ещё мелькало недоумение.
— Отлично, — его голос звучал глубоко и маняще, заставляя невольно тянуться к нему.
— Я слышал об одном древнем рецепте, способном сделать женщину прекрасной, как цветок или луна, словно небесную фею. Все ингредиенты я уже собрал, не хватает лишь одного — ключевого.
Он наклонился к её уху, и со стороны казалось, будто он шепчет ей самые нежные слова:
— Этот ингредиент — кровь из сердца красавицы. Юань Юань, ты готова отдать её?
Она услышала его неожиданно серьёзный вопрос и посмотрела в его тёмные глаза, где бурлили скрытые токи. В них читалось: хоть его поведение и кажется странным, стоит ей согласиться — и он действительно улыбнётся, вырежет её сердце и возьмёт ту самую каплю крови.
Пальцы её онемели, сердце на миг застыло от холода.
☆
— Не хочу, — её лицо, белое, как нефрит, слегка поднялось к солнцу, и сквозь кожу, казалось, можно было разглядеть тонкие сосуды с медленно текущей кровью. Её красота была неземной.
Приподнятые уголки глаз удлинились, придавая взгляду особую чувственность и изящество. Из её уст, будто содержащих лёд, вырвалось дыхание с лёгкой прохладой:
— Даже если мои чувства для тебя ничего не стоят, я не настолько глупа, чтобы жертвовать собой ради твоей любви к другой женщине.
Си Куан не ожидал такого ответа и замер на месте.
Но Су Сяосинь не остановилась. Она прижалась к нему, провела пальцами по его шее и подбородку, игриво приподняла его лицо и, дыша ему в лицо, сказала:
— Как я могу умереть раньше тебя? Я люблю тебя и хочу смотреть на тебя — всегда, всегда.
— Если не смогу — мне станет страшно.
В этот миг она словно превратилась в знаменитую куртизанку: на людях — дерзкая, вольная, без стеснения. Но Си Куан легко уловил в её жестах и тоне скрытую ярость… и горечь.
Его дыхание перехватило, будто сердце сжали чужой рукой, и оно заколотилось быстрее.
В груди вдруг поднялась неожиданная жалость. Он тихо рассмеялся, прижал её к себе и погладил по спине, которую она невольно напрягла:
— Не бойся. Ты так хороша, Юань Юань, как я могу пустить твою кровь на лекарство?
Изначально он действительно думал об этом. Если бы она согласилась добровольно — он бы и не колебался. А если бы отказалась — стал бы сомневаться: насколько искренни её чувства или это просто слова.
Но её ответ оказался неожиданным. Его мысли спутались: теперь он не знал, что правда — её отказ или согласие.
Она больше не говорила, прижавшись к нему, как раненый зверёк, дрожащая, но неподвижная.
Жалости в нём стало ещё больше.
В конце концов, она ведь была дочерью чиновника, попавшей в беду из-за преступления отца. То, что она сумела приспособиться к новой жизни, уже достойно уважения. А он, по прихоти, предложил ей такое… Действительно перегнул.
Если бы Су Сяосинь узнала его мысли, она бы обрадовалась. Си Куан всегда поступал по своему усмотрению, и заставить его пожалеть о содеянном — задача не из лёгких. По крайней мере, эта «игра» наконец начала проясняться.
Хотя у неё не было дара читать мысли, она всё же с облегчением выдохнула.
Никто не знал, как быстро в её голове промелькнули расчёты: нужно было отказаться так, чтобы он не заподозрил лжи, а лучше — обратить опасность в преимущество и заставить его уделять ей ещё больше внимания.
Однако Сяо Синь, успокоившись, не знала, что, направив его внимание на себя, чуть не сорвала всё.
******
Ранним утром большинство гостей ещё спали в объятиях красавиц или ждали вечера. У входа в главный зал несколько служанок бездельничали, прислонившись к перилам и слушая плеск воды о лодки.
Юй Бочэнь ступил на мостки и мягко улыбнулся:
— Девушки, скажите, в это время принимают гостей?
Служанки вскочили. Одна в зелёном платье, явно старшая, весело подошла и откинула занавеску:
— У нас всегда открыто. Проходите, господин.
— Занавеска тяжёлая, — заметил Юй Бочэнь, видя, как ей трудно. — Не так свежа, как летние бусы.
— Значит, вы бывали у нас раньше! — засмеялась зелёная служанка и тут же приказала другой: — Тинъэр, позови маму, скажи — дорогой гость пришёл.
Она оказалась зоркой: заметила у него на поясе знак — особую привилегию для щедрых гостей. Те, кто тратил определённую сумму, получали такой знак, и им оказывали почести выше обычного. Например, госпожа Сы никогда не принимала гостей по утрам — но для владельца знака это правило не действовало.
В «Чжа Чжа Ти» было немало щедрых гостей, но чтобы получить знак, нужно было оставить не меньше ста–двухсот тысяч.
— А, господин Юй! — госпожа Сы, лёгкими шагами войдя в зал, поклонилась гостю и приветливо улыбнулась. — Целых два сезона не виделись! Вы стали ещё изящнее и привлекательнее.
— Госпожа Сы опять поддразниваете, — ответил Юй Бочэнь, всегда готовый поддержать настроение красавиц. — Разве я могу сравниться с вами? Вы — умница и красавица, рядом с вами другие девушки неизбежно теряются.
Но госпожа Сы не стала задерживать его. Зелёная служанка принесла деревянные таблички с именами девушек, и госпожа Сы, проведя по ним пальцем, сказала:
— Вот все, кто сегодня свободен. Но я-то уже в годах, господин Юй. Выбирайте себе кого-нибудь по душе и наслаждайтесь.
— Не спешу, — Юй Бочэнь даже не взглянул на таблички и прямо спросил: — Слышал, у вас появилась новенькая — Юань Юань?
Он, конечно, заранее всё выяснил через слугу, но сказал об этом лишь сейчас, спокойно и неторопливо.
Госпожа Сы на миг опешила, но тут же прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Вот почему вы так рано пожаловали! Значит, загляделись на нашу Юань Юань и не можете дождаться?
Она шутила, но внутри всё метались тревожные мысли.
Си Куан оставил ей головную боль. В прошлый раз она не дождалась его — он разозлился. А потом целыми днями не трогал девушку, но и не запретил вывешивать её табличку.
Теперь непонятно, как поступать.
— Боюсь, госпожа Сы прячет её от нас, — улыбнулся Юй Бочэнь. — Если не хватает денег, я велю слуге сбегать за ними, чтобы не терять драгоценное время.
Когда он так сказал, госпоже Сы оставалось лишь послать зелёную служанку за девушкой и, улыбаясь, добавить:
— Эта девочка пока чиста, господин Юй. Не обижайте нашу девушку.
Это было недвусмысленное предупреждение: не смейте трогать.
А то вдруг этот господин вдруг взбредёт в голову что-нибудь ещё — и ей снова придётся убирать за ним последствия.
http://bllate.org/book/6877/652881
Готово:
