Положение при дворе уже давно было неспокойным, но Суймяо и не думала вникать в эти дела. Она с детства привыкла жить беззаботно и потому совершенно не представляла, насколько тяжёлое бремя лежит на плечах Янь И.
Вернувшись после обеда во дворец «Юаньхэ», Суймяо вдруг заинтересовалась делами империи. Ей хватило лишь немного порасспросить — и она узнала о событии, способном перевернуть всё.
Пограничные земли собирались заключить династический союз с Ичжао. Женихом выступал сам наследный принц Пограничных земель — человек, прославившийся крайней распущенностью и бесчисленными жёнами и наложницами. И теперь он намеревался жениться на принцессе Ичжао. У покойного императора Ичжао было мало детей, да и те в основном мальчики. Если хорошенько подсчитать, получалось, что единственной подходящей кандидатурой оставалась принцесса Гухэ — Янь Лин.
Суймяо почти не раздумывая отвергла саму мысль о том, что Янь Лин согласится на такой брак. Та никогда не пошла бы на унизительный союз, да и Янь И ни за что не позволил бы своей младшей сестре выходить замуж за того человека и в те края.
Но Суймяо была слишком беззаботной и не понимала нынешней обстановки: на этот раз Пограничные земли действовали всерьёз.
С тех пор как она вернулась из дворца Чэнтянь, несколько дней подряд лил сильный дождь. Дождь был не только проливным, но и сопровождался шквалистым ветром. Из-за непогоды в императорском саду несколько ветвей деревьев согнулись под тяжестью воды и, казалось, ещё долго не придут в норму.
Ночью дождь усилился ещё больше. Суймяо стояла у входа в покои и смотрела на ливень, заливающий всё вокруг. Она тяжело вздохнула: из-за непрекращающегося дождя она уже несколько дней не выходила за ворота дворца «Юаньхэ». Все её путевые записки уже перечитаны до дыр, но ни одна из них не могла её увлечь.
Суймяо думала, что как только погода наладится, сразу отправится во владения Янь И и возьмёт из его библиотеки несколько его любимых альбомов с каллиграфией и записок о путешествиях. Вспомнив о нём, она невольно задумалась: из-за непогоды и плохих дорог он, вероятно, даже не прислал Ван Фу напомнить ей пообедать.
Она вернула мысли в настоящее и увидела, как служанки и евнухи собрались за столом. У всех было свободное время, и, зная, что в такую ночь никто не станет бродить по дворцу, они решили скоротать время за карточной игрой, ставя на кон мелкую монету.
Сначала в игру играли только обитатели дворца «Юаньхэ» — все они привыкли к вольностям. Но в такую дождливую погоду им некуда было деться, поэтому они просто устроились в своих комнатах, развели огонь и начали играть в карты. Суймяо подумала, что из-за сильного ветра и холода им, наверное, не хватает угля, и решила послать Чэньэр и Цинхэ принести им побольше. Однако ни Чэньэр, ни Цинхэ не оказалось рядом, и Суймяо отправилась во внутренний двор сама.
Ещё не дойдя до двери, она услышала радостные возгласы — слуги явно веселились. У Суймяо, которая сама любила развлечения, тут же проснулся азарт. Она распахнула дверь и, несмотря на испуганные лица слуг, уселась за стол и присоединилась к игре.
Игра быстро захватила её. На следующее утро, едва рассвело, она уже снова собрала всех слуг в главных покоях, чтобы продолжить. Так прошло несколько дней. Сперва она выигрывала немало мелкой монеты, ведь слуги боялись обыгрывать её. Но потом Суймяо сказала им играть по-настоящему — и они, собравшись с духом, начали играть всерьёз.
Как только они перестали поддаваться, Суймяо начала проигрывать. Вскоре она лишилась всех своих сбережений — тех самых монет, которые копила годами. От отчаяния ей хотелось плакать. Чтобы не мучиться дальше, она велела Цинхэ и Чэньэр подменить её за столом, а сама решила немного передохнуть. Но едва она немного пришла в себя и вновь почувствовала уверенность, как собралась вернуться за стол и отыграться…
…как вдруг у входа раздался пронзительный голос евнуха:
— Его величество прибыл!
Суймяо удивилась: что он делает здесь в такую непогоду? Но, увидев, как слуги в панике бросились прятать карты, она тут же всё поняла. В императорском дворце строго запрещены азартные игры. Она тоже забеспокоилась:
— Быстрее, спрячьте всё! Если третий брат узнает, нам всем достанется!
Но было уже поздно. Едва она произнесла эти слова, как за спиной раздались шаги. От холода, пробежавшего по спине, Суймяо задрожала. Каждый шаг эхом отдавался в её сердце, заставляя нервы натянуться ещё сильнее. Шаги остановились прямо за ней. Знакомый аромат лунсюйсяна коснулся её ноздрей. Она нервно сглотнула и увидела, как все слуги, опустив головы до пола, дрожащими голосами выкрикивали:
— Рабы и служанки кланяются Его Величеству! Да здравствует император, десять тысяч раз десять тысяч лет!
Их дрожащие руки и голоса казались Суймяо недостойными, но, когда раздался голос мужчины, она сама чуть не расплакалась от страха.
— Почему Суйсуй говорит, что вам достанется? — низким, нарочито спокойным голосом спросил Янь И. Он явно делал вид, что не знает, в чём дело. Не дождавшись ответа, он добавил:
— А?
Это «А?» чуть не заставило Суймяо заплакать на месте.
Она прекрасно понимала, насколько серьёзен её проступок. С детства живя во дворце, она знала, что азартные игры здесь под запретом. Но вместо того чтобы удержать слуг от этого, она сама присоединилась к ним. Это называлось «знать, что грешно, но всё равно грешить». Теперь, когда её поймал сам император, даже божество не спасло бы её.
Суймяо молчала. Она лишь попыталась незаметно спрятать карты в рукав, чтобы уничтожить улику. Но было уже поздно. Янь И слегка согнул палец и вытащил из её рукава доказательство вины.
— Скажи мне, — раздался в зале его низкий голос, — что это такое?
Слуги, опустив головы до пола, не смели поднять глаз. Суймяо закрыла глаза и вместо признания вины жалобно произнесла:
— Третий брат, я проиграла все свои монетки…
Выходит, даже его присутствие не значило для неё столько, сколько проигранные деньги. Янь И рассмеялся от злости, но через мгновение лишь тяжело вздохнул. Она отлично знала, как добраться до его сердца, как заставить его смягчиться. С тех пор как она поняла это, она без остановки этим пользовалась.
Он знал, что она любит мелкую монету, но не мог понять: настоящие ли сейчас её слёзы или притворные. Однако даже если она притворялась, он всё равно не мог заставить себя быть строгим. Вздохнув, он нарушил дворцовые правила — в который уже не раз — и мягко сказал:
— У меня есть.
Суймяо по-прежнему смотрела на него обиженным лицом и жалобно спросила:
— Есть что?
Она нарочно делала вид, что ничего не понимает. Он не мог на неё сердиться и вынужден был повторить, его голос оставался таким же тёплым, как всегда, когда он разговаривал с ней:
— Ещё монетки. Я дам тебе.
На лице Суймяо тут же заиграла улыбка, но она понимала, что ещё не достигла цели, поэтому снова приняла обиженный вид:
— Но третий брат, ты ведь собираешься нас наказать? Сейчас прикажешь дать нам по палке?
Вот в чём было её настоящее намерение.
Янь И глубоко вдохнул, его кадык дрогнул. Он бросил взгляд на слуг, всё ещё стоявших на коленях, и спокойно произнёс:
— Всем уйти.
Для слуг эти слова означали, что им простят проступок. Они с новым пониманием того, насколько император дорожит госпожой, поклонились и вышли. В зале остались только Суймяо и Янь И.
Это была их первая встреча после того, как они признались друг другу в чувствах. Прерванная тогда нежность теперь вновь разгоралась между ними. От этого жаркого напряжения Суймяо не знала, что сказать. Наконец, притворившись наивной, она обернулась к стоявшему за ней мужчине и сказала:
— Суймяо благодарит трет…
— За что? — мягко перебил её Янь И.
Суймяо замерла, потом наивно ответила:
— За то, что третий брат не стал наказывать нас за игру в карты…
— Кто сказал, что я не стану наказывать? — раздался его голос.
Суймяо почувствовала себя обманутой. Она резко обернулась — и оказалась зажатой между его руками, будто в клетке. Но обида на обман была сильнее, чем смущение от близости, и она подняла на него глаза, нахмурив тонкие брови:
— Третий брат, как ты можешь так со мной поступать? Ведь ты же только что велел им уйти!
— Да, я это сказал, — Янь И сдерживал улыбку, намеренно дразня её. — Но я велел уйти только им. Я не сказал, что не буду их наказывать.
— Кроме того, — его голос стал ещё мягче, — я ведь не велел уходить тебе.
Суймяо окончательно расстроилась. Её глаза наполнились слезами, и она жалобно всхлипнула:
— Третий брат, ты… ты нечестный!
— Я не нечестный, — Янь И не удержался и ущипнул её пухлую щёчку. — Но если ты очень не хочешь, чтобы я наказывал вас за игру в карты, я дам тебе совет. Тогда никому не придётся получать по палке. Как тебе такое?
— Ка… какой совет? — Суймяо не верила своим ушам, но боялась снова попасться на уловку. Она широко раскрыла глаза и пристально уставилась на Янь И. Её миндалевидные глаза, когда она так смотрела, были особенно соблазнительны.
Взгляд Янь И потемнел, кадык снова дрогнул, а пальцы, сжимавшие край стола, напряглись. Он колебался, но в конце концов не выдержал и сказал:
— Кхм… Не такая уж это и трудная задача.
Суймяо недоумённо подняла на него глаза, совершенно не осознавая, что стоит на краю опасности и продолжает балансировать на грани. Её голос прозвучал мягко и нежно:
— Третий брат, говори, что хочешь. Суймяо слушает.
После этих слов в зале воцарилась тишина. Наконец, мужчина тихо произнёс:
— Это не то, что нужно говорить.
— А? — удивилась Суймяо.
— Это то, что нужно делать.
Едва он договорил, как Суймяо почувствовала, что что-то мягкое и суховатое коснулось её щеки. Сердце её заколотилось, а лицо залилось жаром.
Она застыла, не в силах пошевелиться.
Её взгляд был прикован к мужчине. Его брови и глаза, обычно строгие, сейчас были необычайно нежны. Его миндалевидные глаза, похожие на её собственные, были устремлены на неё. Высокий нос, чёткий подбородок… Взгляд опустился ниже — на то место, которое только что коснулось её щеки.
Цвет был слегка красноватый, губы тонкие, но очень мягкие.
Она смотрела на его губы, он смотрел на неё. После долгой паузы раздался его голос — уже с откровенной дерзостью:
— Если хочешь, чтобы я не наказывал вас, сделай со мной то же самое, что я только что сделал с тобой.
Он хотел, чтобы она поцеловала его в ответ.
Поняв это, Суймяо покраснела ещё сильнее и наконец пришла в себя. Её лицо, только что спокойное, теперь было полным обиды. Она прикрыла ладонью щеку, которую он поцеловал, и жалобно пожаловалась:
— Третий брат, ты… ты пользуешься моим положением!
Чем больше она обижалась, тем сильнее в нём росло желание заставить её поцеловать себя. Сердце зачесалось, и он наконец сказал:
— Всего лишь разочек. Поцелуешь — и я не стану наказывать. Ты ведь знаешь, за азартные игры слуг можно казнить, а тебе придётся получить по палке.
Суймяо это прекрасно понимала. Она не хотела, чтобы слуг казнили, и ещё меньше хотела сама получить по палке — от нескольких ударов её ноги могут стать бесполезными. Она протянула руку и схватила его за рукав.
Это движение чуть не вывело Янь И из себя.
Глядя на её обиженное личико, он понял, насколько был жесток, и уже собрался отпустить её… Но в этот момент заметил, как она колеблется.
Она подняла на него глаза, потом снова опустила их и тихо, будто после долгих размышлений, произнесла:
— Ну… только один разок.
Она явно стеснялась. Сказав это, она покраснела ещё сильнее, затем закрыла глаза ладонями, будто думая, что теперь он ничего не видит. На цыпочках она потянулась вперёд, одной рукой нащупывая его лицо.
Её пальцы коснулись его губ — сухих, но мягких. В этот момент она услышала, как он тихо усмехнулся:
— Если Суйсуй хочет поцеловать сюда — целуй.
Она ведь не собиралась этого делать.
http://bllate.org/book/6876/652810
Готово:
