Цинхэ, хоть и не понимала, зачем это нужно, всё же подала Суймяо бумагу и кисть. Та аккуратно уселась за стол и вывела письмо, словно вырезая каждую черту — медленно, чётко, без единой запинки. Едва последний иероглиф высох, как ворота дворца «Юаньхэ» с грохотом распахнулись, а вслед за этим раздался пронзительный визг служанок. От неожиданности весь дворец на миг замер в оцепенении.
Сяобай будто сошёл с ума: он носился повсюду, за ним гналась дюжина слуг из дворца «Эньюй», причитая: «Сяобай! Сяобай!» — даже сама няня Ань вышла на поиски.
Когда белая собачка ворвалась прямо в главный зал, даже его привычная миловидность не могла скрыть безумного, пугающего вида бешеного зверя. Суймяо остолбенела и с визгом вскочила на кушетку для благородных наложниц. Няня Ань, приказав слугам ловить собаку, подошла к ней и засыпала извинениями:
— Простите, благородная наложница, простите! Пёс императрицы, видно, что-то съел — совсем обезумел, бегает повсюду! Прошу вас, укройтесь пока в спальне, а то вдруг без ума нападёт — не ровён час, укусит!
Цинхэ и Чэньэр тут же подхватили Суймяо, которая уже потеряла дар речи от страха, и увели её во внутренние покои. Остались лишь няня Ань и несколько слуг, прочёсывавших зал в поисках пса. Голос няни прозвучал строго:
— Ищите внимательно! Если пёс императрицы пропадёт, вам всем не поздоровится!
Цинхэ и Чэньэр всё ещё успокаивали Суймяо в спальне, когда вдруг раздался пронзительный голос евнуха:
— Его Величество прибыл!
Правый глаз Суймяо задёргался с особой силой.
Что-то она явно забыла…
Во всём дворце «Юаньхэ» царил хаос. Внутри зала вещи были разбросаны, разорваны и перекусаны — всё из-за безумств Сяобая. Раздавались крики служанок и отчаянные возгласы евнухов, пытавшихся поймать пса.
Суймяо, укрытая во внутренних покоях, дрожала всем телом. Она любила Сяобая за его миловидность, но сейчас тот был похож на настоящего бешеного зверя — и это пугало её до глубины души. Она сжала руку Цинхэ и дрожащим голосом прошептала:
— Что с Сяобаем? Как он вдруг…
— Не бойтесь, госпожа, — утешала Цинхэ. — Я здесь. Не бойтесь.
Едва она договорила, как снова прозвучал высокий голос евнуха:
— Его Величество прибыл!
Услышав эти слова, Суймяо первым делом почувствовала облегчение. Страх начал отступать, но тут же в душе шевельнулось тревожное беспокойство. И в тот самый миг, когда в голове вспыхнуло воспоминание, не дав ей даже подняться, кто-то опередил её:
— Ваше Величество, вот это письмо…
Суймяо широко раскрыла глаза. Она вспомнила тот день, когда они с Янь И из-за Юаньхэ устроили в этом самом дворце крупную ссору.
Она вскочила с места, но ноги подкосились — и всё же бросилась вон из спальни. Но было уже поздно. Выбежав в зал, она увидела, как Янь И держит в руках то самое письмо и внимательно читает его. По выражению лица было ясно: он уже дочитал до конца.
Суймяо тихо окликнула:
— Третий брат…
В зале воцарилась тишина. Даже те, кто ловил Сяобая, замерли, не смея издать ни звука.
Снаружи снова прозвучал голос евнуха:
— Императрица прибыла!
Ли Инье, опираясь на служанку, вошла внутрь. Увидев Янь И, она удивилась и поспешила кланяться:
— Ваше Величество! Да здравствует Император!
Но на этот раз ответа не последовало долгое время.
Сяобай завыл, показав оскал, будто собирался кого-то растерзать. Его лай резал уши.
В этой странной смеси шума и тишины наконец раздался мужской голос:
— Поймайте пса! Все — вон из зала!
Ли Инье почувствовала, что что-то не так, и тихо заговорила:
— Ваше Величество…
— И ты уходи, — перебил её Янь И. Он сжимал письмо так сильно, что на руке вздулись жилы, а лицо стало мрачным и леденящим душу. Слуги, дрожа, бросились ловить Сяобая, рискуя быть укушенными.
Ли Инье дрогнула ресницами, не посмела возразить и, низко поклонившись, вышла.
Цинхэ и Чэньэр покинули зал последними. Они медленно ступали, неохотно закрывая за собой дверь.
Как только дверь захлопнулась, холод снаружи исчез, но вместе с ним исчез и свет. В зале стало тепло, но сумрачно — лишь одна свеча мерцала в дальнем углу, то вспыхивая, то почти гаснув.
Во всём дворце остались только Суймяо и Янь И. Она слышала его прерывистое, напряжённое дыхание так отчётливо, будто оно раздавалось у неё в ушах.
Суймяо слегка прикусила губу и тихо позвала:
— Третий брат…
И протянула руку, чтобы забрать письмо. Но в тот момент, когда её пальцы почти коснулись бумаги, он смя её в комок и, не глядя на Суймяо, спросил хриплым голосом:
— Так сильно переживаешь за него?
Суймяо закусила губу.
— Я последние дни не вылезаю из дел, а ты и слова не сказала, — горько усмехнулся он. — А ему, в Чжанчжоу, сразу пишешь.
— Нет, третий брат…
— Тогда что это? — Он поднёс смятое письмо к её лицу. — Думаешь, меня легко провести?
Суймяо вдруг почувствовала, как по телу разлился холод. Будто невидимая рука сдавила её горло, не давая дышать. Она покачала головой, сама не зная, чего хочет ухватить, но чувствуя, что теряет что-то важное, неуловимое.
Но мужчина не дал ей ни слова сказать. Сжав письмо в кулаке, он вышел из дворца «Юаньхэ».
Дверь открылась и снова закрылась. В зале снова воцарилась тьма.
Когда Суймяо пришла в себя, щёки её были мокры от слёз. Цинхэ и Чэньэр поддерживали её, но она ничего не слышала — мысли путались, в голове была пустота.
—
Во дворце Чэнтянь царило такое напряжение, что никто не смел поднять глаз. Ван Фу дрожащей рукой поднёс чайник. Не успел он произнести «чай для Его Величества», как император с силой швырнул чашку об пол. Та разлетелась на осколки, чай разлился по полу. Ван Фу тут же упал на колени.
Янь И сидел мрачнее тучи. Перед ним на столе лежало письмо с подписью «Суймяо».
Он долго смотрел на эти два иероглифа, будто застыв. Наконец, с тяжёлым вздохом, полным горечи и самоиронии, он бросил на письмо сверху пачку докладов.
Из-за размолвки между двумя дворцами слуги ходили, опустив головы, стараясь не произнести ни слова — боялись, что одно неверное слово лишит их головы.
До самого вечера ни Суймяо, ни Янь И не выходили из своих покоев. Во дворце «Юаньхэ» было чуть легче — там хотя бы не боялись казни, но все помнили доброту своей госпожи и искренне тревожились за неё.
Суймяо сидела перед зеркалом и бездумно смотрела в отражение. Цинхэ уговаривала:
— Госпожа, хоть немного поешьте. Так вы только себя мучаете.
Суймяо покачала головой. Ей было не до еды — даже пошевелить губами казалось невыносимо.
Чэньэр, не выдержав, в сердцах выпалила:
— Да что за люди! Собака сошла с ума, прибежала сюда — ладно. Но зачем же приводить сюда Его Величество!
Цинхэ добавила:
— А почему Его Величество вдруг явился?
— Говорят, Сяобай устроил такой переполох, что долетело даже до Его Величества, — пояснила Чэньэр. — Услышав, что пёс ворвался в зал, Император побежал сюда, боясь, как бы вы не пострадали.
Эти слова лишь усилили молчание Суймяо.
Чэньэр тихо вздохнула и почти шёпотом сказала:
— Его Величество правда заботится о вас. Слуги говорят, он бежал сюда, боясь, что вы ранены.
За окном не утихал ветер, хлопая ставнями. Слова Чэньэр звенели в ушах Суймяо, но аппетита не появилось. Лишь ночью Цинхэ уговорила её лечь в постель.
Но спала она беспокойно. На рассвете встала, и только после долгих уговоров Цинхэ согласилась выпить немного рисовой каши.
К обеду, однако, Ван Фу так и не появился — обычно он обязательно приходил. Суймяо ела вяло, глядя на сладкие лепёшки, когда Чэньэр предложила:
— Госпожа, выпейте кисло-сладкий отвар из фиников. Говорят, он успокаивает и укрепляет дух.
Пища из императорской кухни для всех наложниц была одинаковой. Суймяо задумалась и спросила:
— Этот отвар подают всем?
К счастью, слуга из кухни ещё не ушёл. Услышав вопрос, он пояснил:
— Нет, госпожа. Для всех наложниц одно меню, а вам Его Величество лично велел подать именно этот отвар — чтобы успокоились после вчерашнего потрясения.
Аромат отвара наполнил воздух. Суймяо смотрела на лепёшки и вдруг почувствовала, как грудную тесноту будто сняло. Она не знала, правильно ли поступает, но всегда следовала своим чувствам. Поэтому протянула слуге блюдо с лепёшками:
— Отнеси это Его Величеству. Скажи, пусть не забудет пообедать.
Эти слова заставили всех слуг во дворце «Юаньхэ» облегчённо выдохнуть. Они боялись не того, что Император не придёт, а того, что их госпожа не станет первой делать шаг навстречу. А теперь, когда она уступила, всё, конечно, наладится.
Во дворце Чэнтянь, на императорском столе, среди докладов нелепо лежала тарелка со сладкими лепёшками.
Ван Фу стоял рядом, опустив голову, не смея взглянуть на Лицо Императора.
— Она прислала?
Наконец заговорил Янь И — первый раз с тех пор, как вернулся из «Юаньхэ». Ван Фу обрадовался и кивнул:
— Да, благородная наложница Хуэй прислала. Видимо, напоминает Вам пообедать. Пожалуйста, ради неё хотя бы немного отведайте.
Он ведь с прошлой ночи не ел ни крошки, лишь пару глотков чая принял. Но Ван Фу не осмеливался говорить об этом — боялся за свою голову.
— Я не ем сладкого, — сказал Янь И, но всё же взял одну лепёшку и положил в рот. — Приторно.
Ван Фу поспешно налил ему чай и добавил:
— Но это же знак внимания. Пусть даже пару штук отведаете — для неё важно.
Когда он договорил, на тарелке осталось уже две лепёшки. Ван Фу замолчал. После того как Император доел, он тихо сказал:
— Ваше Величество, раз уж благородная наложница проявила заботу, может, и Вы заглянете к ней? Ведь вчера она сильно испугалась.
— Благородная наложница Хуэй с детства робкая, — вздохнул Ван Фу. — Кто знает это лучше Вас?
Император молча склонился над докладами. Только через некоторое время он встал и вышел. Ван Фу опомнился лишь тогда, когда жёлтая фигура исчезла за дверью.
—
Отправив лепёшки, Суймяо больше не думала о результате. После обеда она немного вздремнула, а проснувшись, увидела мужчину, сидящего за столом. Перед ним лежало то самое письмо, которое он утром унёс с собой.
Заметив, что она проснулась, он повернулся. Взгляд его стал тёплым, без прежней мрачности.
Суймяо не ожидала его визита. Она думала, он выбросит лепёшки, но он пришёл. Хотя прошло всего лишь сутки, казалось, будто минула целая вечность.
В зале царила тишина. Цинхэ и Чэньэр куда-то исчезли, и никого не было рядом. Суймяо хотела встать, но на ней была лишь тонкая рубашка — и от холода, и от стыдливости она осталась в постели. Он не двигался, и она тоже.
Через некоторое время послышались его шаги — твёрдые, размеренные, будто отсчитывали удары её сердца. За пологом она не видела его лица, но чувствовала лёгкий аромат лунсюйсяна и слышала низкий голос:
— Я не ем сладкого.
Суймяо удивилась.
— Но раз ты прислала, — продолжил он, — я съел.
http://bllate.org/book/6876/652799
Готово:
