В следующее мгновение Чэньэр вошла, неся свежие фрукты. Когда она откинула занавеску, Суймяо заметила на её одежде множество снежинок и, чтобы сменить тему, спросила:
— Что случилось? Откуда у тебя столько снега?
— Снаружи просто буйство! Все играют в снежки, — засмеялась Чэньэр, ставя фрукты на стол, и тут же провела ладонью по плечам, смахивая снег. — Только у нашей госпожи такая добрая натура. В других дворцах разве посмели бы так шуметь во дворе?
Многие слуги во дворце завидовали тем, кто служил во дворце «Юаньхэ». Благородная наложница Хуэй была знаменита своей мягкостью: никогда не срывала злость на прислуге и не устраивала скандалов, как другие наложницы. Служить здесь было вольготно и приятно.
Игры в снежки случались не впервые, но в эту ночь Суймяо вдруг захотелось присоединиться. Подумав об этом, она обратилась к Цинхэ:
— Цинхэ, скорее принеси мне мою шубу — ту красную, яркую, и белый шарф.
Цинхэ удивилась:
— Зачем тебе?
— Ах, — Суймяо сложила ладони, прищурившись от улыбки, — просто хочу выйти и посмотреть, как они играют в снежки.
Цинхэ с недоверием подала ей шубу и шарф. Суймяо накинула их и тут же выбежала на улицу. Цинхэ на секунду отвлеклась — и увидела, как её госпожа уже резвится в снегу, метая снежки вместе со слугами.
Впрочем, слуги, конечно, не осмеливались бросать в неё. Все лишь притворялись хрупкими и беззащитными, позволяя ей безнаказанно атаковать. Но никто не испортил ей настроение — все весело играли вместе, и смех разносился аж до ворот дворца.
Ван Фу уже собрался доложить о прибытии, но мужчина в жёлтой императорской мантии остановил его взглядом.
Дверь распахнулась. Мужчина с холодным лицом и привычной отстранённостью шагнул вперёд. Но едва он переступил порог, как в него метко полетел снежок —
Закат окрасил небо в золотисто-розовый оттенок, и покрытый снегом дворец «Юаньхэ» словно засиял, будто его коснулось божественное сияние. Ветер свистел, но Суймяо не чувствовала холода.
Её алый силуэт порхал по белоснежному полю, словно свободный дух. Она присела на корточки и скатала снежок. Рядом послышался голос молодого евнуха:
— Госпожа, видите ту точку на двери?
Суймяо кивнула и вдруг задумалась. Прищурившись, она весело спросила:
— А если я попаду точно в неё, что вы мне дадите?
Слуги замолчали. Суймяо удивилась:
— Что? Не верите, что я попаду?
— Верим! Конечно, верим! — торопливо ответили они.
От их ответа Суймяо стало ещё обиднее. Она скатала ещё один, побольше, крепко сжала его в ладонях, прицелилась в дверь, зажмурилась и с силой бросила. В ушах зазвучал только шум ветра — и скрип открывающейся двери.
Дверь открылась?
Суймяо распахнула глаза и увидела перед собой фигуру в ярко-жёлтом одеянии и нахмуренное лицо мужчины. Прежде чем она успела опомниться, снежок врезался ему прямо в лицо.
Беззвучный удар — но Суймяо так испугалась, что сердце у неё дрогнуло. Вокруг немедленно раздался хор мольб:
— Ваше Величество, простите! Простите нас!
— Созовите лекаря! Быстрее! — кричал Ван Фу.
Суймяо, закутанная в красную шубу, стояла как вкопанная, не моргая. Её мелко трясло от страха. Перед ней стоял император, на бровях которого ещё таяли снежинки.
Она ударила самого Сына Неба — и именно она! Голова Суймяо опустилась всё ниже и ниже. Будь у неё под ногами снежная нора, она бы туда провалилась.
Она смотрела вниз, на носок промокшей вышитой туфельки.
Через мгновение в поле зрения попали тёмно-золотые императорские сапоги с вышитыми драконами. Над головой прозвучал ледяной голос:
— Нагулялась?
Суймяо так испугалась, что икнула. Она тут же прикрыла рот ладонью и энергично замотала головой, но смотреть вверх не смела.
— Ещё хочешь играть?
Голос был холоднее зимнего снега. Суймяо поняла: она задела его за живое. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем она снова покачала головой и тихо, дрожащим голосом прошептала:
— Н-не хочу.
— Твоя дерзость растёт с каждым днём, — продолжил он всё так же ледяным тоном, медленно и чётко. — Даже Сын Неба подвластен закону. Скажи, как мне наказать тебя за то, что ты ударила Императора?
Она думала, он, как обычно, шутит, дразнит её, но на этот раз он всерьёз собирался наказать. В её памяти всплыли картины: наказанные наложницы и слуги, получающие удары бамбуковыми палками. Её саму никогда не наказывали — и теперь она в панике вскинула голову:
— Третий брат! Не бейте меня палками!
Но перед ней были не ледяные, а тёплые, мягкие глаза. Суймяо нахмурилась, будто что-то поняла, и тихо, с лёгкой надеждой спросила:
— Третий брат… ты просто дразнишь меня, правда? Ты же не дашь мне палок?
Она моргнула, слегка наклонилась вперёд и, пряча лицо в шарфе, тихо добавила:
— Ты ведь не станешь меня бить?
Янь И на мгновение растерялся от её близости. Его взгляд замер, горло дрогнуло — и желание подразнить её мгновенно исчезло.
— Не стану.
— Спасибо, третий брат, что не взыскал с Суймяо!
Суймяо снова засияла, её голос зазвенел от радости, а лицо в шарфе выражало явное торжество.
Только теперь Янь И понял, что сам угодил в ловушку, которую она для него расставила. Он тяжело вздохнул, но тут же заметил её мокрые туфли и с лёгким раздражением приказал:
— Обувь промокла. Заходи внутрь.
Суймяо только сейчас осознала, что ноги мокрые. Вспомнив, как месяц назад она упала в обморок из-за холода, она тут же побежала в покои:
— Третий брат, ты такой зоркий! Я и не заметила, что обувь мокрая!
Янь И шёл следом, наблюдая, как она неловко семенит по снегу. Его брови слегка сошлись, он хотел что-то сказать, но передумал и просто ускорил шаг, чтобы подхватить её под руку.
— Не шали.
Внутри дворца Суймяо вела себя тихо, как мышь. Цинхэ и Чэньэр принесли горячую воду для ног, и она послушно сидела, пока они ухаживали за ней. Взгляд её то и дело скользил к Янь И, сидевшему в кресле молча.
— Третий брат, — наконец не выдержала она, — уже почти ночь. Зачем ты пришёл?
Мужчина неторопливо отпил глоток чая:
— Просто хотел сказать: завтра я выезжаю из дворца.
— Я тоже хочу! — перебила его Суймяо, не дав договорить. Она указала на своё платье. — Третий брат, я так давно не ходила за новыми нарядами!
Он редко видел, как она капризничает. Обычно она так вела себя только с бабушкой и отцом — и те всегда смеялись, исполняя все её желания. Теперь дошло и до него…
— Я не говорил, что не возьму тебя, — сказал Янь И, сильнее сжав чашку. Его горло дрогнуло, и он спокойно добавил: — Я как раз собирался взять тебя с собой.
Суймяо радостно засмеялась и протянула ему финик:
— Третий брат, угощайся!
Янь И терпеть не мог приторно-сладкое. Он откусил — и, как и ожидал, почувствовал, как приторность расползается по всему телу.
—
На следующий день Суймяо встала ни свет ни заря и пришла во дворец Чэнтянь как раз вовремя, чтобы встретить Янь И после утреннего совета.
Он прекрасно знал, зачем она здесь. Она молча последовала за ним в главный зал и не отходила от него, пока он не сел на трон. Тогда она тихо напомнила:
— Третий брат, разве мы не выезжаем?
Янь И раскрыл свиток с докладом и взял в руки кисть:
— Не спеши. После полудня выедем.
— Суйсяо, иди сюда, — он указал на чернильный брусок. — Потри мне чернила.
Суймяо умела это делать. Когда император-отец был в плохом настроении, евнухи боялись к нему подходить и посылали за Суймяо в Зал Милосердия. Она терла чернила и что-то шептала — и император так веселился, что возвращался с целой охапкой древностей.
Но сегодня её мысли были заняты только предстоящей прогулкой. Она терла чернила рассеянно. Когда Янь И взглянул на неё, он увидел чёрные пятна на её щеках и пальцах — она явно думала о чём-то далёком.
Только когда тёплое полотенце коснулось лица, она очнулась.
Янь И аккуратно вытирал с её щёк чернильные следы. Заметив её рассеянность, он тихо сказал:
— Собирайся. Пора.
Они стояли очень близко. Его тёплое дыхание касалось её лица, и Суймяо затаила дыхание. Ей казалось, что стоит ей чуть-чуть наклониться — и она коснётся его щеки.
Она прикусила губу и осторожно дотронулась пальцем до его ресниц:
— Третий брат… ты такой красивый.
Такие прямые слова были несвойственны ей.
Янь И замер. Он слегка прикусил губу, помолчал и спросил:
— Где ты этому научилась?
Суймяо, конечно, не собиралась признаваться, что прочитала это в любовном романе. Она прокашлялась, отвела взгляд и спросила:
— Третий брат, закончил? Можно ехать?
Он ничего не ответил, только кивнул.
—
После полудня Суймяо выехала из дворца. Но Янь И не повёл её сразу за нарядами — он привёл её в известную столичную таверну, славившуюся лучшими блюдами в империи. Суймяо решила, что они просто обедают, и, войдя в частную комнату, уселась у окна.
Отсюда хорошо было видно центральный зал, где сказитель с воодушевлением рассказывал историю о дворце.
Суймяо прислушалась — и поняла, что речь шла о ней.
— Если спросить, кто в столице самый богатый человек, — вещал сказитель, — то ответ один: нынешняя благородная наложница Хуэй! Знаете ли вы, каким почётом она пользовалась при императоре-отце и императрице-матери? Их сердечное дитя! Стоило ей пожелать луну с неба — и император-отец велел бы строить лестницу, чтобы её снять!
Его перебил чей-то грубый голос из толпы:
— А если так почитали, почему она теперь всего лишь наложница? Должна же была стать императрицей!
Толпа зашумела. Суймяо никогда не задумывалась, почему она не стала императрицей. Для неё не имело значения — наложница она или императрица. Она не хотела ни того, ни другого.
Но в этот момент рядом прозвучал голос:
— Хочешь луну?
Суймяо вздрогнула и повернулась. Янь И смотрел вниз, на толпу, и медленно крутил перстень на пальце, будто просто бросил вопрос вслух.
— Какая луна? — ответила она, глядя на сказителя. — Такие мечты мне и не снились.
Янь И опустил глаза, уголки губ дрогнули в улыбке. Ван Фу, согнувшись, доложил:
— Ваше Величество, бывший императорский цензор Чэн Чжичэн просит аудиенции.
Бывший императорский цензор… Чэн Чжичэн?
Суймяо удивилась. Янь И приказал:
— Впустите.
Значит, визит в таверну был не просто для обеда. Суймяо отвела взгляд от сказителя и посмотрела на входящего мужчину. Черты лица были очень похожи на Ваньэр. Она сразу поняла: это, вероятно, отец Чэн Вань.
http://bllate.org/book/6876/652797
Готово:
