Однако лицо Ли Инье всё же на миг застыло — мимолётное замешательство, тут же скрытое за маской спокойствия. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг посол пограничных земель поднялся и заговорил:
— Ваше Величество, это Жемчужина золотистого сияния — дар от наших краёв. Такая рождается раз в десять лет. Надеемся, она придётся вам по душе.
С этими словами посол склонился в глубоком поклоне.
Жемчужина была белоснежной, хрустальной и прозрачной, словно жемчужина ночи, но по её краям извивались золотистые прожилки, переливающиеся, как рябь на воде. Красота её была неописуема. Даже Суймяо, видевшая множество сокровищ, не могла скрыть восхищения: её миндалевидные глаза устремились на драгоценность, не отрываясь.
Суймяо всегда обожала редкие безделушки, и при виде такой красоты её лицо озарила искренняя радость:
— Какая прелесть!
Едва эти слова сорвались с её губ, как с трона раздался ровный, чуть отстранённый голос:
— Действительно прекрасно.
Суймяо подняла глаза.
Император смотрел на Жемчужину золотистого сияния. Под недоумёнными взглядами всего двора он без колебаний пожаловал эту невероятно редкую драгоценность.
— Если тебе нравится, — произнёс Янь И, делая глоток вина, и в его голосе прозвучала несвойственная ему мягкость, — забирай себе.
В зале Чжэнъу танцовщицы кружились в плавном танце, розовые рукава развевались в такт движениям, музыканты играли, а чиновники весело пили вино. Все лица сияли улыбками — кроме Суймяо. Она сидела в задумчивости, глядя на Жемчужину золотистого сияния.
Его простые слова заставили весь зал замереть в изумлении: такую редкую драгоценность он отдал лишь за одно её восхищённое замечание!
В груди снова зашевелилось странное чувство — непонятное даже ей самой. В ушах эхом звучали слова наложниц того дня.
Оказалось, дворец «Юаньхэ» был построен прежним императором для возлюбленной, которую он не смог возвести в ранг императрицы. С тоской по утраченной возможности он воздвиг этот дворец в надежде на вечное согласие и гармонию. С тех пор каждый правитель даровал «Юаньхэ» особенной наложнице. Однако прежний император так и не поселил там ни одну из своих наложниц, поэтому Суймяо ничего не знала об этих слухах.
Но Янь И поселил её именно там. «Возлюбленная?» — почти сразу же отвергла она эту мысль. Странность заключалась в том, что обычный дворец в глазах других стал символом того, что он не смог возвести её в императрицы и поэтому дал ей «Юаньхэ». А ведь его истинной возлюбленной была императрица. Если уж искать особое значение, Суймяо считала, что просто ни один другой дворец не сравнится с её поместьем — иначе ей было бы ещё обиднее.
Она поднесла к губам чашку, думая, что это чай, и сделала глоток — но во рту ощутила вино. Горло защипало, и она опустила голову, пытаясь справиться с неприятным ощущением. Танец уже закончился, но она этого не заметила. В ушах прозвучал мягкий, вежливый голос:
— Чэнь Сусу кланяется Его Величеству. Да здравствует император, да живёт он вечно!
Тут же раздался другой голос — того самого посла:
— Ваше Величество, это лучшая танцовщица пограничных земель. Её танец считается первым в тех краях, поэтому мы осмелились преподнести её в дар империи в качестве танцовщицы.
Хотя он и говорил «танцовщица», любой зрячий понимал скрытый смысл.
Каждый год на пограничном банкете Суймяо присутствовала. Обычно дарили художников или певиц, но женщины приходили ежегодно. Прежний император всегда оставлял их: в ту же ночь они проводили с ним ночь, а на следующий день становились наложницами.
Суймяо лишь мельком взглянула на девушку и тут же опустила глаза, будто вообще не поднимала их.
Она уже привыкла ко всему этому. К тому же горло жгло, будто пламенем, и в голове мелькнул образ наложницы Вань. Она повернулась к Цинхэ:
— Цинхэ, где ты положила то лекарство от опьянения, что прислала наложница Вань через Чэньэр?
— Госпожа выпили вина? — встревожилась Цинхэ. — Я убрала его. Сейчас сбегаю за ним.
Цинхэ уже поднялась, но Суймяо остановила её, протянув руку:
— Ладно, вспомнила. Возьмёшь позже, когда вернёмся во дворец.
Увидев обеспокоенное лицо служанки, Суймяо улыбнулась, давая понять, что всё в порядке.
Её улыбка ещё не сошла с лица, как вдруг прозвучал знакомый голос с главного места:
— Благодарю за внимание. Этот бокал я выпью.
Раньше, принимая женщин, прежний император говорил те же слова.
Вино стекало по горлу, но Янь И чувствовал, что оно не так больно, как нож, вонзившийся в сердце. Она так и не взглянула на него — ни тогда, когда он был нелюбимым третьим принцем, ни сейчас, когда стал императором. В её глазах его не было.
Иначе как она могла бы всё это время смотреть в пол, даже когда перед ней поставили женщину? Она даже улыбалась Цинхэ, и улыбка её была такой ясной.
Хоть бы каплю недовольства проявила… Но нет, в её сердце нет места ему. Откуда ей быть недовольной…
Длинные пальцы взяли бокал, и тёплое вино хлынуло в горло. Один бокал, второй — он пил, будто пытался утопить себя в опьянении.
Ли Инье, обеспокоенная, смотрела на него своими миндалевидными глазами. Она вспомнила тот год, когда на банкете, сопровождая отца, впервые увидела третьего принца издалека и с тех пор не могла выкинуть его из головы. Она тайком собирала все слухи о нём и обрадовалась, узнав, что у него нет ни одной наложницы или служанки. Но отец пресёк её чувства:
«Ты рождена быть императрицей. Третий принц никогда не станет императором».
Она с болью пыталась забыть его.
Но теперь самый неподходящий кандидат стал императором, и её мечта сбылась — она стала его императрицей.
Для отца это был просто титул императрицы — неважно, кто на троне. Но для Ли Инье всё было иначе. Когда она узнала, что Янь И стал императором, радость расцвела в её сердце. А когда он призвал её во дворец, она не спала всю ночь от счастья.
Каждый раз, сидя рядом с ним на пирах, она чувствовала полное удовлетворение, даже зная, что в его глазах нет её.
Её руку отстранили, и он продолжил пить.
Танцовщица проявила дерзость: желание так и пульсировало в её взгляде. Подойдя ближе, она сама налила вино Янь И.
Мужчина бросил на неё мимолётный взгляд и тут же отвёл глаза. Через мгновение он выпил всё до капли.
Танцовщица улыбнулась и томно прошептала:
— Ваше Величество, вы прекрасно держите вино.
На этот раз Янь И даже не ответил. Он продолжал пить бокал за бокалом, будто хотел утопить себя в опьянении.
Суймяо с самого начала чувствовала себя плохо — голова кружилась от одного бокала. Она то и дело ела сладкие пирожные, чтобы хоть как-то унять недомогание, и потому не заметила, как банкет закончился.
Звуки музыки, лживые или искренние похвалы — всё слилось в один гул. Только голос Цинхэ вывел её из оцепенения:
— Госпожа, банкет окончен.
— Уже? — Суймяо покачнулась, щёки её пылали от опьянения.
— Только что закончился, — Цинхэ опустилась на колени и помогла ей встать. — Вам нехорошо? Голова ещё кружится?
Суймяо покачала головой, собираясь ответить, как вдруг перед ней возникла фигура в жёлтом одеянии и парой тёмно-золотых сапог с вышитыми драконами.
Она замерла. Голова кружилась, и образ казался смутно знакомым, пока над ней не прозвучал знакомый голос:
— Плохо?
Точно такой же вопрос он задал ей в тот раз в павильоне озера, когда она тайком выпила вино.
Пьяная Суймяо была необычайно послушной. Почувствовав себя плохо, она кивнула и тихо прошептала:
— Плохо...
Едва она договорила, как её руку обхватили тёплые пальцы. Она вздрогнула от неожиданности и подняла глаза. Мужчина слегка наклонился, и их взгляды встретились.
— Я провожу тебя, — сказал он мягко и, не дав ей возразить, повёл к выходу.
Суймяо шла, как во сне. Ночной ветер резал лицо, и она спрятала подбородок в шарф, который подала Цинхэ. Её большие глаза смотрели вперёд — на высокую фигуру впереди.
Широкие плечи, узкие бёдра, жёлтая императорская мантия сверкала в темноте. Она опустила глаза и увидела, что её рука всё ещё в его ладони. Раньше, выходя из павильона озера, она тоже держала его за руку, но тогда это не вызвало в ней никаких чувств.
Почему же сегодня всё казалось странным? Вспомнив слова наложниц, она инстинктивно выдернула руку.
Её ладонь, словно маленькая змейка, выскользнула так быстро, что Янь И даже не успел среагировать. Он сжал пустую ладонь, помолчал и опустил руку.
Ночной ветер усилился, листья на деревьях дрожали от холода.
Мужчина впереди внезапно остановился.
Ван Фу и Цинхэ мгновенно отступили, опустив головы и держа фонари за спиной.
Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра. Суймяо остановилась вслед за ним и, подняв глаза, увидела Янь И. Её миндалевидные глаза были затуманены вином.
— Третий брат, что случилось? — прошептала она, прикрывая шарфом подбородок и шею.
Дорогу освещали лишь два мерцающих фонаря. Ветер погасил один из них, и черты лица Янь И скрылись в тени.
Он молчал, пока не погас второй фонарь. Тогда он очнулся, но в тот самый момент из темноты появилась женщина:
— Сусу кланяется Его Величеству. Да здравствует император!
Суймяо узнала её — Чэнь Сусу, та самая танцовщица с границы.
На ней было не имперское платье и не пограничное одеяние, а наряд для танца: широкий вырез, длинные рукава, яркие цвета. Сегодня в зале она была одета иначе — очевидно, переоделась специально. От неё исходил приятный аромат.
Всё указывало на то, что она старательно принарядилась.
Суймяо отвела взгляд и услышала, как Сусу сказала:
— Не знаю, какая из наложниц передо мной, но Сусу кланяется.
Она улыбнулась и поклонилась, затем сама встала рядом с Янь И и весело заговорила:
— Ваше Величество, я принесла вам лекарство от опьянения, но не нашла вас во дворце и вышла на поиски.
Суймяо увидела пузырёк в её руке. Голова болела, и ей очень хотелось вернуться во дворец, чтобы принять лекарство, а не стоять здесь на ветру. К тому же Чэнь Сусу, скорее всего, завтра станет наложницей, как и все предыдущие девушки с границы.
Подумав об этом, Суймяо подняла глаза на Янь И, чьё лицо оставалось неразличимым в темноте:
— Третий брат, уже поздно. Суймяо пойдёт.
Она сделала шаг вперёд, и в тот момент, когда они поравнялись, услышала хриплый голос:
— Я провожу тебя.
— Не надо, дворец совсем рядом, — ответила она и пошла дальше.
На этот раз она услышала, как он приказал Ван Фу:
— Проводи благородную наложницу во дворец.
Голос звучал ледяным.
Из двух фонарей один погас, а второй был у Ван Фу.
Дворец «Юаньхэ» был совсем близко, а дворец Чэнтянь — далеко. Суймяо на мгновение замерла, собираясь отказаться от сопровождения, но, обернувшись, увидела, как жёлтая фигура императора уже исчезает в темноте, а за ним следует Чэнь Сусу.
Холодный ветер резал, как нож, пронизывая до костей. Ночью выпал снег, и весь императорский город снова погрузился в стужу. Ворота всех дворцов были плотно закрыты, никто не осмеливался выходить на улицу. Суймяо никогда не любила большого числа слуг, поэтому оставила во дворце только Цинхэ и Чэньэр, а остальных отправила греться в свои комнаты.
http://bllate.org/book/6876/652791
Готово:
