Янь Линь сказала:
— Ваше высочество Чэнван, я пойду поиграю с братом Юанем. Позже принесу вам чай.
С этими словами она развернулась и ушла.
Чэнван остался сидеть на месте, словно окаменев, и так просидел долго. Лишь спустя некоторое время он поднялся и направился в маленькую комнату внутри покоев. Едва переступив порог, он увидел перед собой три надгробные плиты.
Он зажёг благовония, закрыл глаза — и слёзы сами потекли по щекам.
* * *
Во дворце.
Суймяо пообедала и легла на ложе, но никак не могла уснуть. Она лежала, уставившись в бледно-зелёный полог.
В ушах звенел назойливый голос Цинхэ:
— Сегодня вечером вы обязаны явиться на императорский банкет!
— Это банкет для наложниц, — возразила Суймяо. — Какое он имеет ко мне отношение?
Цинхэ уже собралась что-то сказать, как вдруг снаружи послышался голос Ван Фу:
— Госпожа Цинхэ, благородная наложница уже почивает?
Цинхэ аккуратно поправила одеяло на Суймяо и вышла. Вернувшись, она улыбнулась:
— Благородная наложница, Его Величество велел вам непременно явиться на сегодняшний банкет. Если вы пойдёте — подарит вам великий дар.
Суймяо моргнула. Она никогда не могла устоять перед словом «дар».
* * *
Наступила ночь. Сегодняшний ветер, казалось, был не так суров, как обычно, и снег прекратился. Но в зимнюю пору такая погода выглядела несколько зловеще.
Когда её снова разбудили, за окном уже стояла глубокая ночь. Ледяной ветер пронизывал до костей. Цинхэ поспешно набросила на Суймяо меховую накидку, но та тут же сбросила её:
— Жарко. Надену позже.
Цинхэ вздохнула, взяла накидку и последовала за ней.
Банкет устроили на островке посреди озера в императорском саду. Озеро было удивительным: вокруг всё сковывал лёд, а его поверхность оставалась зеркально гладкой. Внутри павильона горели фонари, служанки сновали туда-сюда с подносами сладостей, музыканты играли.
К тому времени, когда Суймяо прибыла, пир уже начался. Посреди зала танцевала какая-то наложница из неизвестных покоев. Её движения были изящны, а взгляд то и дело скользил к главному трону, где восседал Янь И. Суймяо отчётливо ощущала в её глазах жажду — ту самую, что бывала у наложниц прежнего императора: жажду провести ночь с государем.
Суймяо отвела взгляд и тут же встретилась глазами с одной из женщин, сидевших в зале.
Та была нежна и благородна. Суймяо вдруг подумала: из всех женщин, что она видела во дворце, эта — единственная, чьё лицо ей приятно смотреть. В памяти всплыло: разве это не та самая наложница, что в палатах императрицы заметила, будто чай пахнет пограничными землями?
Кажется, её зовут Ваньэр.
Ваньэр кивнула ей и мягко улыбнулась.
Суймяо на миг опешила, но тут же ответила улыбкой. Вокруг звучала музыка, царило оживление, но в душе у неё шевельнулось странное беспокойство. Между ними было недалеко, и она услышала тихий, нежный голос:
— Благородная наложница, Его Величество зовёт вас.
Суймяо очнулась и машинально взглянула на главный трон.
Там стоял огромный, просторный драконий трон. Рядом с ним — трон императрицы. Ли Инье сидела там, на лице её играла искренняя, благородная улыбка.
Янь И поманил её рукой и похлопал по свободному месту рядом:
— Суйсуй, иди сюда.
Суймяо в жёлтом шёлковом платье стояла посреди зала. Щёки её покраснели от холода, а миндалевидные глаза широко распахнулись. Она растерянно смотрела на Янь И, а затем, будто под гипнозом, подошла и села рядом с ним.
В тот самый миг она уловила, как уголки его губ чуть приподнялись.
* * *
Глубокая ночь окутала дворец. Павильон на озере по-прежнему шумел от веселья. Вокруг стояли деревья — летом они были бы пышными, но сейчас, в разгар зимы, обнажённые ветви тянулись к небу, и лишь несколько жалких листьев дрожали на самых верхушках, готовые в любую секунду упасть под порывом ветра.
Павильон стоял на воде, со всех сторон его окружали ветрозащитные занавеси, так что внутри не было холодно. На занавесках висели бусины, и от лёгкого дуновения ветра они тихо позвякивали.
Суймяо наблюдала за танцующими. У девушек были обнажены тонкие руки, и от ветра она сама невольно поджала плечи, тихо пробормотав:
— Неужели им не холодно?
Янь И услышал эти слова.
Он бросил один взгляд на зал и тут же отвёл глаза. На столе стояло подогретое вино. Он взял бокал и сделал глоток. Тёплое вино скользнуло по горлу, и в этот момент раздался голос рядом:
— Третий брат, что ты пьёшь?
Суймяо смотрела на него, прищурив миндалевидные глаза. Её белые, как лук, пальцы лежали на столе, а взгляд был прикован к бокалу, из которого он только что пил.
— Вино, — сухо ответил Янь И. — Тебе нельзя.
От его слов пахло вином. Суймяо принюхалась и вдруг захотелось попробовать.
Она протянула руку, схватила бокал и, улыбаясь, сказала:
— Я выпью всего глоточек. Один-единственный.
Янь И уже собрался что-то сказать, но его прервал чужой голос:
— Ваше Величество, я недавно выучила новую мелодию. Разрешите исполнить её для вас.
Рядом с ним заговорила Ли Инье. Он нахмурился и повернулся к ней.
Ли Инье смотрела на него с нежностью, её улыбка, как всегда, была безупречна. Она заранее выбрала подходящий момент — банкет уже близился к концу.
Янь И спокойно ответил:
— Если императрице угодно.
Ли Инье опустила глаза, улыбнулась и встала, чтобы спуститься в зал. Там уже стояла лютня-луань. Она села на подушку и подняла взгляд. Мужчина, с которым она только что говорила, уже снова смотрел на другую женщину.
В его глазах читалось нечто, чего она никогда прежде не видела — неясное, неопределимое чувство.
Ли Инье опустила ресницы. Кислая горечь подступила к горлу. Краем глаза она заметила Ли-гуйжэнь, а рядом с ней — наложницу Вань.
Затем она подняла глаза на Янь И. Её возлюбленный в этот миг нежно отчитывал свою возлюбленную:
— Разве я не говорил, что тебе нельзя пить?
Он замолчал на мгновение и тихо спросил:
— Плохо?
Суймяо молчала, опустив голову, и покачала головой. Но пальцы её крепко сжимали бокал. Она не удержалась — пока он разговаривал с Ли Инье, тайком сделала глоток. Для первой в жизни попытки вино оказалось слишком резким.
Теперь в горле кололо, будто иглы для вышивания, и она не знала, как избавиться от этого ощущения. Она не смела поднять глаза на Янь И и потому бросала взгляды по сторонам — и вдруг встретилась с Ваньэр. Рядом с ней сидела та самая Ли-гуйжэнь, что устроила скандал в прошлый раз.
Ли-гуйжэнь сегодня была не так дерзка, но лицо её оставалось мрачным. А вот Ваньэр подняла глаза и, казалось, хотела что-то сказать.
Суймяо тут же позвала Цинхэ.
Та вскоре вернулась и шепнула:
— Наложница Вань сказала, что у неё во дворце есть отличное средство от опьянения. Скоро пришлёт. Пейте смело.
Хотя Суймяо и пользовалась особым расположением императора, редко кто так открыто поддерживал её. В этот миг ей захотелось немедленно подружиться с Ваньэр.
В этот момент музыка оборвалась — Ли Инье закончила играть. Все гости зааплодировали, выражая восхищение, хотя никто не знал, сколько в этих аплодисментах было искренности.
Суймяо не чувствовала ничего особенного, но теперь голова закружилась. Она высунула кончик языка, облизнув губы. Щёки её раскраснелись, а глаза стали мутными. И тут перед ней появилась рука — красивая, длинная и белая.
Суймяо в замешательстве вспомнила: это рука её третьего брата. Когда она пьяна, ей хочется прижаться к кому-то. Она сама того не осознавая, протянула руку и коснулась его ладони. Не заметив, как напряглось тело рядом, она подняла глаза, полные слёз, и жалобно прошептала:
— Третий брат… мне плохо.
Мужчина на миг застыл — он явно не привык к такой близости. Но, встретившись с её взглядом, сразу расслабился. Он наклонился и мягко спросил:
— Где болит, Суйсуй?
— Здесь, — она указала на лоб и горло, и слёзы потекли по щекам. — Жжёт.
— Я отведу тебя во дворец. Будь умницей.
Янь И взял её за руку, успокаивающе что-то прошептал, а затем поднял голос:
— Мне стало скучно. Все могут расходиться.
Ночь действительно была поздней, и ветер усиливался. Павильон стоял посреди озера, и к берегу вели четыре деревянные дорожки.
Наложницы встали и поклонились императору, а затем с любопытством наблюдали, как обычно холодный государь, с нежностью в глазах, ведёт Суймяо за руку прочь из павильона.
Сегодня Суймяо была в жёлтом платье, по цвету схожем с императорским одеянием. Стоя вместе, они казались идеальной парой даже со спины.
Ли Инье отвела взгляд и бросила многозначительный взгляд на няню Ань.
Как только Янь И ушёл, гости начали расходиться. Людей было много, и они покидали павильон группами. Веселье постепенно стихло.
Дорожка была не короткой, и пока они шли, ветер немного прояснил сознание Суймяо. В этом полусне, полубодрствовании она стала особенно чувствительна к звукам. Ей показалось, что позади, в павильоне на озере, раздались крики и вопли, а затем — громкий всплеск, будто кто-то упал в воду.
Холодный ветер пробрал её до костей, и по спине пробежал мороз. Суймяо остановилась и крепче сжала руку Янь И, дрожащим голосом спросив:
— Третий брат… мне послышалось, будто кто-то зовёт на помощь?
Она тут же обернулась и увидела на озере женщину, которая билась в агонии, зрачки её расширились, а потом она медленно исчезла под водой.
Суймяо широко раскрыла глаза от ужаса. В следующий миг тёплая ладонь закрыла ей глаза.
— Не смотри. Не бойся, — прошептал голос позади.
— Третий брат… это… это кто-то упал в озеро? — дрожащим голосом спросила она.
Раздались ровные шаги, кто-то прыгнул в воду. Прежде чем она успела понять, спасли ли несчастную, её потянули прочь. Это напомнило ей историю, случившуюся при прежнем императоре: одна из его любимых наложниц вызвала зависть других и была утоплена прямо в такую же ледяную зиму.
Именно поэтому она не любила дворец. Хотя ей дарили безграничную милость, по ночам ей всегда казалось, что вокруг бродят призраки. Под блестящей оболочкой дворцовой роскоши скрывалась бездна подлости и жестокости.
Очнувшись, она уже была в дворце «Юаньхэ». Внутри горели свечи, работало подпольное отопление, и холод снаружи не проникал внутрь. Но Суймяо всё равно чувствовала, как ледяной холод струится по ладоням и ступням. В голове всё ещё стоял образ той, что тонула.
Её отчаянный взгляд, искажённые зрачки… Суймяо хоть и была избалована, но в подобных ситуациях становилась робкой, как ребёнок.
— Суйсуй, Суйсуй, — раздался мужской голос.
Она подняла глаза.
Мужчина перед ней по-прежнему был холоден, но в словах его звучала забота:
— Не бойся. Я ненадолго выйду, а потом вернусь к тебе.
Суймяо понимала: он отправляется разбираться с этим делом — и должен это сделать. Но сегодня, впервые за долгое время, ей отчаянно не хотелось, чтобы он уходил. И она последовала этому порыву — протянула руку и удержала Янь И.
Он опустил глаза. Впервые он видел Суймяо такой: дрожащую, испуганную.
— Третий брат, не уходи… мне страшно, — прошептала она, опустив голову и съёжившись, но рука её крепко держала его, будто боялась, что он исчезнет.
Янь И глубоко вздохнул и кивнул стоявшему у двери Ван Фу.
Тот немедленно удалился.
— Я не уйду. Не бойся, Суйсуй, — сказал государь, опускаясь на колени. Он взял её маленькие руки в свои ладони и аккуратно вытер слёзы. Никогда прежде он никого не утешал, но дважды уже уступил Суймяо.
Холод в его глазах растаял, и он неуклюже прошептал:
— Завтра отведу тебя во дворец Чэнтянь — выберешь несколько древностей, хорошо?
http://bllate.org/book/6876/652784
Готово:
