Хитрость Суймяо — «выманить тигра из логова» — была Цинхэ знакома с детства. Она уже собиралась разоблачить её, как вдруг у дверей раздался тонкий голосок маленького евнуха:
— Её Величество императрица прибыла!
Суймяо несколько раз моргнула своими миндалевидными глазами, явно не понимая, зачем Ли Инье пожаловала сюда.
— Что ей здесь нужно? Неужели из-за того, что я сегодня не ходила на утреннее приветствие?
— Пойду посмотрю, — сказала Цинхэ. — А вы пока помогите госпоже Хуэйфэй умыться и одеться.
Девушки, стоявшие во внешних покоях, тут же откликнулись и, взяв умывальники, направились внутрь. Цинхэ вышла наружу, всё ещё слыша жалобный, капризный голосок Суймяо.
*
В главном зале дворца «Юаньхэ»
Когда Суймяо вошла, императрица уже восседала на главном месте и неторопливо пила чай. Увидев Суймяо, она будто и не вспомнила о вчерашнем недовольстве из-за опоздания на утреннее приветствие и заботливо спросила:
— Сестрица, как твоё самочувствие? Поправилась?
«Неужели она пришла навестить меня из-за болезни?» — ресницы Суймяо слегка дрогнули. Она, однако, не нарушила этикета и, сделав реверанс, сказала:
— Суймяо кланяется Вашему Величеству. Да пребудет императрица в добром здравии.
— Вставай, — улыбнулась Ли Инье. — Прошлой ночью, когда я была у Его Величества, он упомянул о тебе и сказал, что ты нездорова. Я хотела сразу прийти проведать, но пришлось остаться с императором, да и было уже поздно. Вот сегодня с самого утра и пришла. Как теперь твоё здоровье?
Суймяо бросила на Ли Инье короткий взгляд.
— Мне уже лучше. Вчера вечером выпила лекарство. Благодарю Ваше Величество за заботу.
Ли Инье кое-что слышала о Суймяо: та не слишком церемонилась с этикетом. А сейчас так вежлива — значит, всё ещё обижена на вчерашнее. Сегодняшняя цель императрицы как раз и состояла в том, чтобы развеять эту обиду.
— Я пришла принести тебе женьшень, — снова улыбнулась Ли Инье. — Услышав про твою болезнь, я вспомнила, что у меня есть корень, подаренный отцом. Говорят, он отлично восстанавливает жизненные силы. Решила отдать тебе.
Суймяо подняла глаза. Подарок её удивил, но она этого не показала.
— Недостойна принимать такой дар без заслуг...
— Какие заслуги! — перебила Ли Инье. — С одной стороны, мы все — сёстры во дворце, а я, как хозяйка шести дворцов, обязана заботиться о вашем здоровье. С другой — ты ведь с детства называла императора старшим братом, а значит, я для тебя — невестка. Разве можно говорить о заслугах из-за одного корня женьшеня? К тому же вчера, при всех сёстрах, мне нельзя было открыто тебя поддерживать. Ведь я должна укреплять свой авторитет и чётко обозначать своё положение, иначе никто не будет уважать меня по-настоящему. Но, увы, первой пострадала именно ты. Я тогда очень хотела тебя прикрыть, но при стольких свидетелях мне было не по себе. Прости, если тебе было неприятно.
Эти слова заставили Суймяо заново взглянуть на императрицу. Та усложняла всё больше, чем нужно: Суймяо вовсе не злилась вчера, просто ей было забавно подразнить Либинь. А теперь Ли Инье так серьёзно извиняется — стало даже неловко.
— Ваше Величество слишком любезны, — замахала руками Суймяо. — Я вовсе не сердилась на вас вчера. Просто мне весело было.
— Если ты правда не обиделась, тогда прими этот женьшень. Так мне будет спокойнее, — сказала Ли Инье и передала корень няне Ань, которая тут же вручила его Цинхэ. Затем императрица будто бы собралась уходить. — Ладно, не стану тебя больше задерживать. Скоро император закончит утренний совет, и мне нужно будет отправиться в Чэнтянь.
Суймяо почувствовала неловкость.
— Ваше Величество, почему бы не остаться на обед? Третий брат, скорее всего, скоро придет сюда.
Она думала, что Янь И придёт, потому что ей пора пить лекарство. Но для Ли Инье эти слова прозвучали как колючка.
Как раз в этот момент у входа раздался пронзительный голос евнуха:
— Его Величество император прибыл!
Ли Инье мягко улыбнулась:
— Тогда я останусь.
*
Во дворце «Юаньхэ»
Едва Янь И переступил порог, как Ли Инье встала перед ним на колени:
— Служанка кланяется Его Величеству. Да живёт император десять тысяч лет!
Почти одновременно с её голосом шаги императора замерли.
— Что ты здесь делаешь?
Янь И внешне оставался спокойным, но Ли Инье почувствовала его недовольство. Она прекрасно понимала причину и тут же ответила:
— Доложу Его Величеству: вчера, услышав от вас, что Хуэйфэй больна, я вспомнила, что у меня есть старый корень женьшеня, который хорошо укрепляет силы. Решила принести ей.
Янь И внимательнее взглянул на неё, медленно кивнул:
— Вставай.
Ли Инье поднялась и снова улыбнулась:
— Ваше Величество, мы как раз говорили о вас с сестрой. Сегодня такой удачный день — почему бы вам тоже не остаться на обед?
Янь И хотел остаться, но знал: Суймяо никогда бы сама не предложила этого. Сейчас она лишь из вежливости угостила императрицу, ведь та принесла дорогой дар. Обычно Суймяо не была столь гостеприимной.
Глядя на неохотную Суймяо, Янь И сказал:
— Тогда я не буду отказываться.
Хоть его улыбка и мелькнула лишь на миг, Ли Инье всё равно заметила её. Опустив глаза, она снова мягко произнесла:
— Ваше Величество, до обеда ещё время. Позвольте мне заварить вам чай.
Упоминание чая напомнило Янь И о цели визита. Он повернулся к Суймяо:
— Выпила лекарство?
Именно то, чего она боялась больше всего.
Настроение Суймяо, и без того испорченное мыслью об обеде с императором, упало окончательно.
— Выпила...
Она не договорила — Янь И уже смотрел на Цинхэ.
— Твоя госпожа выпила лекарство?
Цинхэ молча покачала головой:
— Доложу Его Величеству, ещё нет.
Суймяо широко раскрыла глаза, глядя на предательницу-служанку с изумлением.
— Принеси лекарство, — спокойно приказал Янь И.
Суймяо тут же ухватила Цинхэ за рукав, почти со слезами на глазах:
— Нет-нет-нет! Я выпью после обеда! Сама выпью!
Цинхэ с трудом пыталась вырваться, чувствуя себя неловко:
— Госпожа, это же всего лишь лекарство. Закройте глаза — и проглотите.
Эти слова случайно услышала Ли Инье. Её ресницы дрогнули — теперь она поняла, почему Суймяо так уверена, что император придёт: та капризничает и не хочет пить горькое снадобье. Но Ли Инье также знала: только любимая женщина может позволить себе такое.
— Сестрица, как же ты боишься лекарств, — улыбнулась Ли Инье, прикрывая рот платком. — Ради своего здоровья всё же выпей.
Суймяо неловко улыбнулась, собираясь что-то сказать, но Цинхэ уже вырвалась и вышла за дверь.
— Сегодня ты всё равно выпьешь это лекарство, — сказал Янь И.
Суймяо широко раскрыла глаза, готовая устроить истерику, но, словно угадав её намерения, император добавил глухим голосом:
— Завтра вечером в городе устроят фонарный праздник. Если будешь послушной и выпьешь лекарство, я разрешу тебе пойти.
Фонарный праздник... Суймяо всегда мечтала туда попасть, но каждый раз отказывалась: если бы она поехала, императрица-мать и покойный император обязательно прислали бы целую свиту охраны, и праздник был бы испорчен для всех. Поэтому она лишь качала головой, говоря, что «всё равно не очень хочется».
Но откуда он узнал, что она мечтает об этом?
Суймяо подняла на него глаза и вдруг вспомнила, как прошлой ночью он уговаривал её пить лекарство, обещая купить игрушки. Теперь ей стало ясно: она знает своего третьего брата куда хуже, чем думала.
Цинхэ как раз вошла с лекарством, отвлекая Суймяо. Та тут же отвела взгляд и с ужасом уставилась на чашу с чёрной жижей в руках служанки.
Янь И сглотнул, затем повернулся к Ван Фу:
— Подай сюда.
Суймяо и Ли Инье одновременно посмотрели туда. Ван Фу нес изящную коробку с редкими сахарными пирожными, приготовленными по сложному рецепту. Суймяо пробовала такие лишь однажды — много лет назад на каком-то дворцовом пиру. С тех пор вкус этих пирожных снился ей во сне.
— Сахарные пирожные?! — воскликнула Суймяо. — Третий брат, где ты их достал?
— Приказал приготовить на кухне, — спокойно ответил Янь И, глядя на её сияющее лицо. — Хочешь?
Суймяо кивнула, глаза её горели жаждой сладкого, как у ребёнка, требующего лакомство.
— Тогда сначала выпей лекарство, — всё так же холодно произнёс Янь И. — Завтра пойдёшь на фонарный праздник, и пирожные будут твои.
Ли Инье подняла глаза на императора. Её пальцы, сжимавшие платок, побелели. Она услышала: хоть голос его и звучал как обычно, в нём явственно слышалась нежность.
Суймяо скривила личико, но Янь И уже сам поднёс ей чашу с лекарством. Пришлось ворчливо проглотить всё до капли.
В тот самый момент, когда последний глоток сошёл по горлу, Янь И быстро положил ей в рот кусочек пирожного, и слёзы Суймяо тут же исчезли.
Он смотрел на неё, держа в пальцах остатки сладости, и тихо сказал:
— Избалованная.
Суймяо обиженно надула губы, собираясь возразить, но тут же увидела пирожное.
«Ладно, — подумала она. — Он ведь делает это ради моего же блага».
*
После обеда Янь И уехал разбирать доклады. Едва он ушёл, как будто унёс с собой и душу Ли Инье. Она больше не стала задерживаться у Суймяо и приказала свите возвращаться в «Эньюй».
Едва вернувшись во дворец, она услышала вздох няни Ань.
— Что случилось? — спросила Ли Инье.
— Ваше Величество, мне жаль и женьшень, и вас, — ответила няня.
Ли Инье прекрасно понимала, о чём та говорит. Но всё только начиналось — кто знает, окупится ли этот женьшень или нет?
Едва эта мысль промелькнула в голове, как она получила ответ.
У ворот появились Ван Фу и свита слуг. Ли Инье сжала рукава — она знала: не ошиблась в расчётах.
— Долголетия императрице! — поклонился Ван Фу. — По повелению Его Величества, поскольку вы так заботитесь о госпоже Суймяо, вам даруют награду. Приказал доставить прямо во дворец «Эньюй».
Ван Фу обернулся к слугам:
— Отнесите внутрь! Осторожно, не уроните!
— Эй-эй, смотрите под ноги! — продолжал он. — Разобьёте — десяти голов вам не хватит, чтобы загладить вину!
Закончив, он снова улыбнулся Ли Инье:
— Ваше Величество, пожалуйста, осмотрите подарки. Мне пора возвращаться с докладом.
Ли Инье мягко кивнула и подала знак няне Ань. Та подошла и незаметно сунула Ван Фу несколько золотых монеток:
— Спасибо за труды, господин евнух.
— Всегда пожалуйста, — ответил тот.
Снег шёл сильнее прежнего. Ли Инье смотрела на толстый слой снега, пока няня Ань не вернула её к реальности. Она обернулась и увидела на столе множество подарков.
Вдруг она не знала, радоваться или грустить. Печально, что ей, императрице, приходится угождать наложнице, лишь бы получить милость мужа. А без этого — даже взгляда от него не дождаться.
*
Слухи о том, что император «отказал» императрице прошлой ночью, сами собой рассеялись после сегодняшнего подарка. Те, кто надеялся насмехаться, теперь молчали.
Ли Инье ещё размышляла о подарках, как вдруг пришла новость:
Император пожаловал Суймяо титул гуйфэй.
Ли Инье горько усмехнулась. Конечно, любимая женщина — особая. Всё у неё продумано и учтено. Что ей, императрице с самого начала, если даже простая наложница превосходит её? Он обо всём заботится для неё одной.
*
Суймяо получила указ в полном недоумении.
— Мы же собираемся в Цзяннань! Зачем мне теперь титул гуйфэй?
Цинхэ:
— Думаю, Его Величество защищает вас, госпожа. Не стоит об этом думать. Завтра же вечером вы пойдёте на фонарный праздник — давайте выберем наряд!
Суймяо обожала красивые одежды. Услышав это, она тут же вскочила с кушетки и последовала за Цинхэ внутрь:
— Отлично! Выберем тебе тоже наряд — будем в одинаковых!
Из внутренних покоев раздался удивлённый возглас Цинхэ:
— Госпожа, зачем вам такой огромный узел?!
— Не спрашивай, — тихо и ласково прошептала Суймяо. — Завтра просто слушайся меня...
*
Ван Фу, разнеся указ, вернулся в Чэнтянь. Едва войдя, он услышал вопрос сидевшего на троне императора:
— Прочитала?
— Доложу Его Величеству, прочитала.
— Не устроила сцену?
— Нет, — улыбнулся Ван Фу. — Гуйфэй получила указ и сразу пошла с Цинхэ выбирать наряд на завтрашний выход.
Янь И опустил глаза, черты лица смягчились, уголки губ на миг приподнялись, но тут же он сказал:
— Иди подбери себе гражданскую одежду.
http://bllate.org/book/6876/652780
Готово:
