Мужчина и женщина.
Мужчина был уже в годах, а девушка казалась совсем юной — нежной, изящной, с тихой привлекательностью.
Суймяо внимательно всмотрелась в них и вдруг вспомнила: перед ней стоял левый канцлер, которого она видела на императорском пиру. Сопоставив его с утренними словами Цинхэ, она сразу догадалась: рядом с ним — та самая первая красавица и величайшая талантливка столицы, дочь левого канцлера.
Суймяо никогда не питала интереса к подобным слухам. Взглянув лишь мельком, она отвела глаза. В этот самый момент из зала вышел Ван Фу и, пригнувшись, быстро подбежал к ней:
— Госпожа, его величество просит вас.
Суймяо тихо кивнула и направилась вперёд, переступив порог зала Чэнтянь.
Внутри царила тишина, нарушаемая только шелестом страниц, которые перелистывал Янь И. В этот холодный послеполуденный час звук казался особенно унылым. Суймяо всегда терпеть не могла подобного давящего ощущения. Она медленно шла вперёд и, подняв глаза, встретилась взглядом с Янь И.
Пусть Суймяо и была непринуждённой натуры, но она не могла не признать: Янь И был самым красивым мужчиной из всех, кого она когда-либо видела.
Он всегда казался ей прекрасным — с самого детства.
Не заметив, как засмотрелась, она на мгновение забыла о том, что полагается кланяться.
— Раньше, когда встречала меня, хоть иногда называла «третьим братом», — раздался глухой, невозмутимый голос Янь И. — А теперь, когда я стал императором, ты и вовсе не считаешь нужным проявлять уважение?
Он отложил книгу и пристально уставился на Суймяо.
Только теперь она опомнилась. Тот самый «третий брат», которого в детстве ленилась приветствовать, а порой даже дразнила и обижала, теперь стал императором.
А она… похоже, снова невольно его оскорбила.
В зале Чэнтянь было не так холодно, как снаружи, но сердце Суймяо замерзло сильнее уличного снега.
Она и представить не могла, что за несколько дней её беззаботный «третий брат» превратился в могущественного императора Цзинъюаня. Теперь она больше не могла, как раньше, то весело звать его «третьим братом», то, встретившись в узком коридоре, капризно требовать, чтобы он первым уступил ей дорогу.
Вспоминая прошлое, Суймяо ощутила лёгкий страх.
Раньше она позволяла себе такую дерзость, потому что за спиной стояли император и императрица-мать. Теперь же, когда оба ушли в иной мир, от её прежнего положения остался лишь титул принцессы. Перед ней стоял человек, который мог наказать её или свести старые счёты — и у неё не было ни единого способа этому противостоять.
Теперь, что бы ни решил Янь И — казнить или миловать, — ей оставалось лишь подчиниться.
Но Суймяо никогда не была из тех, кто сдаётся без боя. Если перед ней открывалась лишь одна дорога — в пропасть, она обязательно разрубит её мечом и превратит в путь к жизни.
К тому же сегодня она непременно должна была выйти из дворца целой и невредимой: ведь через два дня её ждала настоящая свобода. В такой момент нельзя было допустить ни малейшей ошибки.
— Прошу прощения, ваше величество, — Суймяо опустилась на колени и тихо сказала: — Суймяо виновата в неуважении. Суймяо кланяется императору. Да здравствует император десять тысяч раз!
Этот почтительный поклон на мгновение озадачил Янь И.
Его пальцы, сжимавшие кисть, незаметно напряглись. Он помолчал и произнёс:
— Встань.
— Благодарю, ваше величество, — Суймяо поднялась и, подняв глаза на сидящего на троне Янь И, сразу перешла к делу: — Господин Ван Фу сегодня упомянул, что ваше величество получили множество древних реликвий и пригласили меня выбрать понравившиеся. Где они находятся?
Вот она, настоящая Суймяо.
Чего хочет — говорит прямо. Предыдущее поклонение настолько его удивило, что он даже растерялся.
— После ужина я велю Ван Фу отвести тебя в сокровищницу, — ответил Янь И.
До ужина оставалось ещё полчаса. Раньше Суймяо ни за что не согласилась бы обедать вместе с ним: она привыкла к вольной жизни, а за императорским столом слишком много правил. Но теперь, даже если ей и не хотелось, отказываться было нельзя — хотя бы из вежливости. К тому же через два дня ей предстояло просить у него разрешения на важное дело.
Подумав об этом, Суймяо согласилась.
—
Янь И продолжал заниматься делами, и Суймяо не стала его отвлекать. Она вышла на галерею полюбоваться снегом. Её миниатюрная фигурка в алой шубке выглядела особенно изящно. Суймяо была прекрасна: её миндалевидные глаза будто могли увлечь за собой чужую душу, изящный носик и алые губы создавали впечатление, будто её лицо высекли из драгоценного камня. Она напоминала снежного духа, и даже проходящие мимо служанки замедляли шаг, чтобы ещё раз на неё взглянуть.
Заворожённая снежным пейзажем, Суймяо протянула ладонь, позволив снежинкам упасть на неё и растаять в капельки воды. От холода она слегка вздрогнула и вдруг сказала:
— Говорят, на юге, в Цзяннани, круглый год весна, зимой тоже тепло, и снега там никогда не бывает. Путь туда и обратно займёт несколько месяцев… Скажи, Цинхэ, разве для такой ленивицы, как я, увидеть снег после отъезда не станет роскошью?
Цинхэ ответила:
— Госпожа, что вы говорите! Если захочется снега — возвращайтесь в любое время. Разве можно сказать, что вы больше не увидите его?
Хотя Цинхэ и говорила так, Суймяо не видела в столице ничего, что могло бы её удержать. Она точно не собиралась возвращаться из-за снега: дорога утомительна, а её натура слишком ленива. Она не стала отвечать Цинхэ — в этот момент раздался шорох шагов.
Суймяо резко сжала ладонь и почувствовала, как сердце замерло.
— Старый слуга кланяется госпоже, — Ван Фу, согнувшись, сказал: — Ужин готов. Его величество просит вас пройти.
Суймяо облегчённо выдохнула. Она и сама не знала, чего боялась, но ей очень не хотелось, чтобы Янь И узнал об её планах. Ведь в детстве она не раз его обижала. Если бы он узнал, то в лучшем случае пожелал бы ей удачи, а в худшем — будучи таким же мстительным, как она сама, — вряд ли легко отпустил бы её в Цзяннань.
Она не знала, услышал ли Ван Фу её разговор с Цинхэ, и спрашивать не решалась.
Суймяо направилась внутрь, Цинхэ следовала за ней. Едва переступив порог бокового зала, она почувствовала аромат еды. Суймяо расстегнула пояс шубки и передала её Цинхэ, явно проголодавшись. Цинхэ незаметно кашлянула.
Они столько лет были вместе, что Суймяо сразу поняла: она чуть не нарушила придворный этикет.
Суймяо подмигнула Цинхэ и встала рядом с ней, спокойно ожидая Янь И.
………
— Урч-урч… — раздался тихий звук в зале.
К счастью, кроме них никого не было. Суймяо инстинктивно прикрыла живот и недовольно посмотрела в сторону, где Янь И занимался делами.
Даже Цинхэ не выдержала:
— Госпожа, что он вообще задумал…
Суймяо посмотрела на неё и, чётко артикулируя каждое слово, сказала:
— Мстит мне, конечно. Мстит за то, что я в детстве отобрала у него флейту. Не ожидала, что он окажется таким мелочным…
Она не договорила — Цинхэ вдруг стала делать ей знаки глазами, а потом побледневшей опустилась на колени.
Суймяо испуганно отступила:
— Ой, Цинхэ, зачем ты кланяешься мне так низко? Хотя… я ведь сказала правду…
Цинхэ дрожащим голосом прошептала:
— Рабыня… рабыня кланяется императору.
Суймяо: «…….» Император?
Только теперь она почувствовала чужое присутствие за спиной. Когда она отступала, её, кажется, слегка поддержали — но так мимолётно, что она даже не была уверена, не почудилось ли ей.
Прежде чем она успела прийти в себя, над головой раздался низкий мужской голос:
— Встань.
Действительно Янь И! Он уже здесь! А она только что… Суймяо затаила дыхание, с трудом сглотнула и, дрожа, медленно повернулась, не поднимая глаз:
— Ваше величество… простите…
— Не нужно, — сказал Янь И. — Ждала меня к ужину?
— Да… да.
— Я не знал, что ты ждёшь. Думал, ты начнёшь без меня. Иначе пришёл бы раньше.
Суймяо молча опустила голову и закрыла глаза. Он сказал это не просто так. Она вспомнила: однажды зимой императрица-мать пригласила Янь И на ужин. Он задержался, разбирая дела вместо больного императора, и пришёл очень поздно. Едва войдя, он увидел почти сытую Суймяо: императрица ласково клала ей в тарелку еду. Суймяо, не вставая, лишь лениво бросила: «Третий брат!» — и, облизнув жирные губки, добавила: «Ты ведь не обижаешься? Я сегодня так проголодалась, что не смогла дождаться тебя».
Янь И прекрасно знал её характер: она просто никогда не любила ждать, а не потому, что голодна.
Теперь, вспоминая те времена, он даже немного завидовал её тогдашней вседозволенности.
— Давай ужинать, — Янь И занял своё место, а Суймяо последовала за ним.
Блюда всё это время грелись на углях и остались горячими и ароматными. Суймяо действительно проголодалась и ела довольно быстро, тогда как Янь И, как всегда, неторопливо пережёвывал каждый кусочек. Он был так красив, что даже в простых действиях выглядел завораживающе.
Суймяо невольно залюбовалась им и вдруг услышала вопрос:
— Ты уже разобрала вещи, оставленные тебе покойной императрицей-матерью? Что собираешься с ними делать?
Суймяо вспомнила свой разговор с Цинхэ на галерее. Её ресницы дрогнули, и через мгновение она ответила:
— Суймяо пока не решила.
Едва она договорила, как в зале прозвучал лёгкий смешок. Сердце Суймяо сжалось, и она инстинктивно посмотрела на Янь И — но тот спокойно ел, лицо его было безмятежным.
Суймяо перевела дух. После ужина она тут же попросила у Янь И ключ от сокровищницы и отправилась выбирать реликвии. Она вела себя совершенно бесцеремонно, забирая одну за другой редчайшие вещи, пока Цинхэ не остановила её.
Выбрав драгоценности, Суймяо снова стала прежней беззаботной Суймяо: даже не попрощавшись с Янь И, она прижала к груди любимый фарфор и вышла из дворца.
—
Когда Ван Фу вернулся, Янь И как раз закончил читать доклады.
— Выбрала что-нибудь по душе? — не поднимая глаз, спросил он.
Ван Фу весело улыбнулся:
— Ваше величество, да госпожа не просто выбрала — она, кажется, всё в сокровищнице захотела! Если бы Цинхэ не остановила, старый слуга думает, она бы весь склад вывезла!
Янь И ответил спокойно, но его слова удивили Ван Фу:
— Пусть берёт, что хочет. В следующий раз, если служанка снова станет возражать, ты сам вмешайся и не позволяй ей. Ей и так мало что остаётся от прежней жизни. Если я не смогу даже в этом её побаловать, ей будет хуже, чем раньше.
Ван Фу молча опустил голову и через некоторое время осторожно спросил:
— Ваше величество… вы действительно отпустите госпожу в Цзяннань?
Янь И не ответил. Он задумался, развернул чистый указ и, взяв кисть, написал несколько строк. Закончив последний штрих, он тихо произнёс:
— Завтра отнеси этот указ в поместье Суймяо.
С этими словами он взял императорскую печать и поставил оттиск на указ.
—
Снег падал густыми хлопьями. По улице медленно ехала карета.
Холодный ветер приподнял занавеску, и показалось изящное личико девушки. Алые губы, белоснежная кожа — она заваривала чай. Из кареты вился тёплый пар. Девушка подала чашку сидевшему посредине кареты мужчине средних лет, который дремал с закрытыми глазами.
— Папа, выпей чай.
Аромат чая был насыщенным. Левый канцлер открыл глаза, взял чашку и, глядя сквозь приподнятую ветром занавеску на проносившиеся мимо особняки, спросил:
— Иньинь, скажи честно: как ты себя чувствовала сегодня, когда встречалась с императором? Испугалась?
Ли Инье опустила глаза. Её миндалевидные глаза дрожали, а лицо было трогательно-нежным.
— Нет, папа. Я не боюсь.
Левый канцлер долго смотрел на дочь и наконец сказал:
— Хорошо, что не боишься. По возвращении домой собирай вещи.
Слова «собирай вещи» так обрадовали Ли Инье, что её прежняя сдержанность исчезла, и она, не подумав, выпалила:
— Папа, император так торопится отправить нас в путь… Не из-за той ли девушки, что стояла у ворот?
Глаза левого канцлера мгновенно сузились. Он долго молчал, а потом строго сказал:
— Никогда и никому не повторяй подобных слов. Ты хоть знаешь, кто она такая?
http://bllate.org/book/6876/652773
Готово:
