Наконец Цзян Юэсинь увидела сигнал к атаке. Как только в небе вспыхнул белый огонь, яркий, словно рыбий хвост, она взмахнула рукой и выкрикнула:
— Вперёд!
Полотнище алого знамени наполовину свернулось, сверкали летящие стрелы, и всадники за её спиной ринулись вниз, будто сорвавшийся с гор поток, мгновенно растворившись в просторах Хэванъюаня. Сама она понеслась вперёд, сжимая меч, — одинокая всадница, стремительная, как серебряная комета.
Цзян Юэсинь владела воинским искусством в совершенстве и могла без труда прорываться сквозь вражеские ряды в одиночку. Даже если бы перед ней стояли тысячи клинков и тучи стрел, она всё равно сразилась бы один на сто и осталась бы невредимой. В мгновение ока она отсекла руки двум противникам, ещё одного сбросила с коня, вызвав вопли боли; в следующий миг уже несколько копий угрожающе надвинулись ей на лицо — все они были перерублены пополам!
Хотя она и была женщиной, на поле боя превращалась в настоящую ракшасу, от которой все тряслись. Её щёки забрызгала алая кровь, и от этого лицо стало ещё ярче, чем от румян. Глаза её были холодны, будто покрыты льдом, и каждый, кто осмеливался встретиться с ней взглядом, чувствовал леденящий страх.
Среди толпы она вдруг заметила одного воина из армии Даяня — его фигура была гибкой, как у пантеры, он ловко проникал в строй тяньгунских войск, движения — точные и изящные. Очевидно, перед ней был опасный противник. Прикусив губу, она тут же выписала в воздухе кровавый узор мечом и направила коня прямо на этого даяньца.
— Неплохо сражаешься! Попробуй устоять под моим клинком! — холодно усмехнулась она, направляя острие прямо в его сердце.
Мужчина оказался действительно искусным — он сумел отразить её удар и тут же ответил стремительным рубящим выпадом.
Небо над Хэванъюанем постепенно потемнело, будто начинался мелкий дождик. Возможно, именно из-за дождевых капель, затуманивших зрение, ей показалось, что приёмы этого воина странно знакомы, вызывая в душе необъяснимое чувство.
Она отогнала эту странную мысль и снова нанесла удар вперёд, её движения были лёгкими, как полёт ласточки. Их мастерство было почти равным, ни один не уступал другому, и звон мечей не стихал. Их клинки двигались так стремительно, что в воздухе оставались лишь полупрозрачные следы, и окружающие не осмеливались приближаться, боясь быть ранеными по ошибке.
Клааанг!
Ещё один глухой звук — и Цзян Юэсинь своим ударом сбила с него лицевую бронзовую маску. Она мысленно досадливо вздохнула: силы ей всё же немного не хватило, чтобы пробить ему череп. Но в следующее мгновение она замерла.
Под маской мужчина оказался вовсе не таким, как остальные — ни злобным, ни грубым. Его черты лица были мягкие, почти женственные, будто нарисованные тонкой кистью, окунутой в чёрную тушь.
Дождь усиливался, шурша по всей равнине Хэванъюань, заглушая звуки битвы. Прокатился гром, и вспышка молнии озарила лица всех присутствующих, сделав их бледными, как мел.
И в этом свете молнии и под шум дождя он спокойно смотрел на Цзян Юэсинь. В его глазах не было ни волнения, ни ненависти, ни любви — лишь безмятежность, будто он давно знал, что она придёт.
Цзян Юэсинь услышала, как её собственные губы произнесли странное, хриплое слово:
— А… Цзин?
Голос прозвучал сухо, будто скрип сломанной двери, и был ужасно неприятен на слух.
Мужчина слегка кивнул — это было подтверждением её обращения.
Зрачки Цзян Юэсинь сузились. В груди поднялась буря. Она захотела протереть глаза, боясь, что дождь заставил её ошибиться. Но в глубине души она знала: она никогда не перепутает Гу Цзина.
Это был именно он.
Тот самый человек, с которым она сейчас сражалась мечом, командующий армией Даяня, вторгшейся в Хэванъюань, — был тем самым Гу Цзином, с которым она когда-то жила бок о бок и которого считала братом.
В голове мелькнули воспоминания — как она впервые увидела Гу Цзина.
Ей было четырнадцать. Она не любила вышивку и стихи, предпочитая меч и копьё. В таком юном возрасте она уже могла сбить с ног большинство юношей в лагере одним коротким клинком. Отец считал, что было бы жаль не пустить её на поле боя, и дважды брал с собой — каждый раз вызывая восхищение у всех вокруг.
Войны шли ежегодно, и каждый год весной и осенью призывали новобранцев. Именно тогда в лагерь пришёл пятнадцатилетний Гу Цзин.
Он сказал, что родители и братья погибли, когда бандиты сожгли их дом дотла. У него не осталось ремесла, чтобы прокормиться, и он несколько лет скитался без пристанища.
Хуо Тяньчжэн всегда охотно набирал таких, у кого не было семьи — такие воины не цеплялись за прошлое и шли в бой без оглядки. Гу Цзин был сиротой, и Хуо Тяньчжэн с радостью принял его в ряды.
Он говорил на чистом тяньгунском, с лёгким пекинским акцентом, и никто не сомневался, что он уроженец Тяньгуна. Более того, он сражался с даяньцами яростнее всех. Кто бы мог подумать, что у него есть связь с Даянем?
Хуо Тяньчжэн собрал группу юных новобранцев одного возраста. Гу Цзину было пятнадцать, Цзян Юэсинь — четырнадцать, и так они встретились.
— Говорят, ты отлично владеешь оружием и не уступаешь мужчинам, — первым делом после прибытия Гу Цзин подошёл к Цзян Юэсинь. — Не дашь ли мне попробовать?
И тут же она его повалила. Окружающие юноши захохотали:
— Да ты что, с ума сошёл? К кому полез — к самой грозе лагеря, к Цзян!
Старые воспоминания теперь казались будто застилала белая дождевая пелена — всё расплывалось, становилось неясным. В ушах звучали лишь слова, сказанные когда-то на этой самой равнине Хэванъюань:
— Но мне кажется… брат Цин, наверное, одинок. Как бы он ни притворялся безобидным голубем, он всё равно не голубь. Жизнь может быть спокойной и сытой, но совсем не похожа на ту, где в Даяне едят плоть и пьют кровь.
На поле боя мгновение промедления — смерти подобно. Цзян Юэсинь всего на миг погрузилась в воспоминания — и враги тут же воспользовались её оплошностью. В этот миг два алых копья устремились ей в грудь.
Хлюп!
Одно из копий пронзило её доспех и глубоко вошло в живот. От острой боли она покачнулась в седле и чуть не упала с коня. Всё тело охватило онемение, в горле поднялась горькая кровавая волна.
— А Цзин…
Дождь усиливался, смешиваясь с кровью и превращая землю в грязь. Копыта коней вздымали брызги, и белые тростники, падая, покрывались грязными пятнами.
— Пятый наследный принц! Убей эту женщину! — закричали кому-то из даяньцев.
Цзян Юэсинь понимала: если Гу Цзин действительно командир даяньской армии, он обязан убить её. Если не сделает этого — окажется слабаком, привязанным к прошлому.
Но Гу Цзин не двинулся.
Он лишь спокойно взглянул на неё, резко дёрнул поводья и поскакал в другую часть поля боя.
Цзян Юэсинь стиснула зубы, и её глаза вспыхнули яростью. Она вытерла уголок рта, с которого не переставала сочиться кровь, и, обращаясь к удаляющейся спине, яростно прокричала:
— Гу Цзин!
Она сама не знала, зачем цепляется за него, но, несмотря на разрывающую боль в животе, взмахнула клинком и помчалась следом, с ещё большей яростью и отвагой, будто готовая убить любого, кто встанет у неё на пути. Все, кто осмеливался выйти против неё, падали под её мечом, и её золотая сбруя с белыми перьями покрылась кровью.
Она сразила так много врагов, что её меч наконец сломался. Тогда она спрыгнула с коня, подняла с земли чужое копьё и, стиснув зубы, одна углубилась в самую гущу вражеских рядов.
Её подчинённые кричали ей вслед:
— Маленький полководец! Вернись! Маленький полководец!
Но она их не слышала.
***
Битва на Хэванъюане оказалась крайне тяжёлой.
Хуо Тяньчжэн думал, что даяньцы попались в ловушку и победа у него в кармане, но силы Даяня оказались куда мощнее, чем он ожидал, и он потерял немало опытных воинов и талантливых командиров. Если бы оборона Небурушающего прохода действительно была ослаблена, армия Даяня уже давно ворвалась бы на юг.
Эта битва не принесла победы никому, но укрепила славу Даяня — в лучшем случае её можно было назвать ничьей. Когда сражение наконец утихло, Хуо Тяньчжэн начал подсчёт потерь и с ужасом обнаружил, что Цзян Юэсинь до сих пор не вернулась.
— Где маленький полководец?! — оглядел он всех вокруг, гневаясь и тревожась. — Она что, нарушила приказ и самовольно ушла вперёд?
Один из раненых командиров, прижимая рану, с трудом ответил:
— Маленький полководец… углубилась в стан врага, одна поскакала вперёд. Мы не осмелились следовать за ней… до сих пор она не вернулась.
В палатке воцарилось молчание.
Одинокий всадник, ворвавшийся в стан врага… Исход был очевиден.
Хуо Тяньчжэн лишь обрадовался, что Цзян Тинфэн тоже ранен и сейчас лежит без сознания — ему не придётся слышать эту печальную весть. Вздохнув, он нахмурился:
— Сначала ищите… обыщите поле боя.
В этот момент в палатку решительно вошёл Вань Янь, откинув полог:
— Маленький полководец! Что с ней?
— Её ещё не нашли… — генерал Хуо не решался отчитываться перед ним.
В следующее мгновение Вань Янь развернулся и вышел, даже не задумавшись.
Снаружи лил проливной дождь, земля превратилась в сплошную грязь. Он не взял зонта, шагал быстро, и брызги грязи тут же испачкали его белоснежные одежды.
Ещё в юности он перенёс тяжёлую болезнь, и теперь его ноги страдали от хронической боли. Холод и сырость от дождя обострили старую травму, и колени начали ныть. Он стиснул зубы, терпя боль, подошёл к конюшне, оседлал коня и помчался на Хэванъюань.
Армия Даяня уже отступила. Поле боя осталось в запустении и хаосе. Белые журавли, что раньше бродили у реки, исчезли. Тростники были смяты под телами мёртвых. Несколько солдат под дождём переносили трупы, заворачивая их в циновки.
Сквозь шум дождя доносилось пение:
— Каков тот цветок? Цветок гардении. Каково то колесо? Колесо благородного воина…
Это была «Цай Вэй» — древняя песнь, исполненная хриплым голосом.
Вань Янь огляделся — не зная, с чего начать. В отчаянии он начал перебирать тела с самого края.
Тела даяньских и тяньгунских воинов были перемешаны, повсюду — кровь. Погибшие солдаты умирали в ярости, их лица исказили злоба и нежелание сдаваться, глаза у многих не закрылись даже в смерти.
Он терпел боль в коленях и, дрожащими руками, отводил спутанные волосы с лиц мёртвых, пытаясь узнать черты — то злобные, то полные страха, то полные отчаяния.
Его руки дрожали: он и хотел найти того человека, и боялся найти его здесь.
Неожиданно из-под одежды одного из трупов он вытащил письмо, пропитанное кровью. Чернила размазались, но слова всё ещё можно было разобрать. Он мельком взглянул и увидел: «Связав волосы, стали мужем и женой, любовь наша — без сомнений и измен». Это было письмо от жены.
Вань Янь замер. Его пальцы, сжимавшие письмо, задрожали.
«Связав волосы, стали мужем и женой…»
Чей это отец? Чей муж? Кто останется белой костью на чужой земле?
Он внимательнее присмотрелся и понял, что письмо принадлежит даяньскому воину. Быстро положив его обратно, он продолжил поиски.
Прошёл неизвестно сколько времени. Дождь то усиливался, то стихал. Его колени от старой болезни онемели от боли, и он вынужден был ползать на корточках, выглядя жалко и измученно. Если бы придворные увидели его в таком виде, они бы ужаснулись.
Наконец его рука нащупала знакомый предмет —
это была шкатулка с румянами.
В ту ночь, когда устраивали фейерверки, он, прикрывшись предлогом «подарить госпоже Хуо и её дочери», вручил эту шкатулку Цзян Юэсинь. А теперь эта окровавленная шкатулка лежала среди луж крови.
— Сысы? — прошептал он, оцепенев, и дрожащей рукой потянулся вперёд. — Сысы, ты здесь?
Ответом была тишина — только шум дождя и плеск реки.
Эта пустота наполнила его сердце мрачной безнадёжностью.
Неужели, едва встретившись, им снова суждено расстаться…
Он уже думал об этом, как вдруг перед ним зашевелилась груда тел — кто-то протянул руку и слабо помахал ему. Затем из-под трупов донёсся еле слышный голос:
— Эх, А Янь… это я, твой маленький полководец…
Радость, огромная и неожиданная, хлынула в его сердце.
— Сысы! — Он бросил шкатулку и начал лихорадочно разгребать трупы, вытаскивая её наружу.
Она была серьёзно ранена: в плече торчала стрела, длинные волосы слиплись от крови и прилипли к лицу.
— Голова… кружится, — с трудом сказала она, пытаясь сесть среди трупов. — Кажется, сама не дойду.
— Ничего, — ответил ей Вань Янь. — Я отнесу тебя обратно.
Он встал, поднял её на спину и, чтобы ей было легче, снял остатки тяжёлых доспехов, оставив лишь окровавленную нижнюю тунику.
Цзян Юэсинь слегка качнулась.
http://bllate.org/book/6873/652590
Готово:
