Несколько солдат под прикрытием товарищей втащили Юань Цзе на борт.
Сяо Мяоцин поспешно сняла плащ и накинула его на Юань Цзе:
— Иди в каюту, отдохни.
Затем она окликнула Сяо Юя:
— Юй-гэ!
— Всем войскам — отступать!
По приказу Сяо Юя три боевых джонки быстро отошли от берега. За ними одна за другой летели стрелы, но вскоре уже не долетали до кораблей.
Наконец они оказались в полной безопасности.
Сяо Мяоцин выдохнула с облегчением. Солдаты перевели дух. И даже Сяо Юй наконец почувствовал, как напряжение покидает его сердце.
Сяо Мяоцин подтолкнула его к каюте. Внутри Юань Цзе, прислонившись к углу, уже спала — изнеможённая до предела. Другая танцовщица вытирала слёзы. Увидев входящих Сяо Юя и Сяо Мяоцин, она сквозь слёзы улыбнулась и тихо произнесла:
— Первый молодой господин, наследница павильона Чаоси…
— Вы очень постарались, — тихо сказал Сяо Юй, и в его голосе звучало глубокое уважение и признание. — Вы все — героини Цзяндуна.
Услышав это, танцовщица не смогла сдержать слёз и, зажав рот ладонью, тихо зарыдала.
Спустя долгое время джонки причалили к южному берегу реки Янцзы.
Они вернулись.
Хотя им удалось спасти Сяо И, У Ци и остальных, слишком многие воины погибли в Сюйчжоу. Это поражение и страшные потери нависли над всеми, словно плотная туча, давя грудь и не давая дышать.
С тех пор как род Сяо утвердился в Цзяндуне, они не знали столь тяжёлого поражения.
Всю дорогу до дворца Цзянье Сяо Юй мрачнел всё больше, молчал и машинально перебирал в руках сюйский нефрит — то слегка, то сильнее.
Сяо Мяоцин ехала с ним в одной повозке. Он молчал — и она не решалась заговорить.
Они спешили во дворец, чтобы встретиться с Сяо И.
У ворот дворца Цзянье они сошли с повозки и сразу направились к покою Сяо И.
Но никто из них не ожидал, что, подойдя к павильону, увидит выходящего оттуда лекаря. Увидев их, врач бросился навстречу и, дрожащим от горя и бессилия голосом, произнёс:
— Первый молодой господин, наследница павильона Чаоси… Господин вдруг сильно ухудшился. Мы только что осмотрели его… Боюсь…
Он взглянул на закатное солнце и с трудом выдавил:
— Прикажите готовить похороны… Всё кончится сегодня ночью.
Сяо Юй содрогнулся. Эти слова ударили в него, словно меч, пронзив сердце насквозь. Во рту появился привкус крови, будто рана уже истекала.
Сяо Мяоцин чувствовала то же самое. Её пошатнуло. Невероятный шок и невыносимая боль накрыли её, словно огромная сеть.
Пусть они и знали, что Сяо И обречён, но никто не ожидал, что конец придёт так внезапно.
Они ворвались в покои и увидели за жемчужной завесой безжизненную фигуру Сяо И на ложе.
Они ещё не успели подойти, как Сяо И с трудом повернул голову и прошептал:
— Вернулись…
Его голос был еле слышен, словно пух, готовый развеяться ветром. Он добавил:
— Позовите… позовите Чжэнь Су и Мэн Жуй… Мне нужно… сказать им кое-что…
Слёзы хлынули из глаз Сяо Мяоцин, и она опустилась на колени. Она прекрасно понимала, что означают эти слова! Всю дорогу до Цзянье она мечтала о встрече с Сяо И — и вот, едва увидев его, слышит последние слова!
Слуги немедленно побежали за ними. Сяо Юй смотрел на Сяо И, потом на коленопреклонённую Сяо Мяоцин и молча опустил глаза.
Он уже знал, что скажет Сяо И.
Госпожа Гань и госпожа Чжэнь прибыли очень быстро.
Сяо И велел удалить всех слуг из павильона и приказал им держаться подальше от зала.
Госпожа Гань не ожидала увидеть Сяо И в таком состоянии. Её глаза покраснели, и слёзы потекли сами собой.
Эти дни она не находила себе места: не знала, жив ли Сяо И или нет. Иногда ей хотелось, чтобы этот негодяй умер — она больше не желала его видеть. Но по ночам ей снилось его лицо, его голос, и в одиночестве она вспоминала счастливые времена, когда только вышла за него замуж.
Когда до неё дошла весть, что Сяо И вернулся живым, она облегчённо выдохнула. Лекари входили и выходили, и все говорили, что с ним всё в порядке, лишь просили её беречь себя ради ребёнка. Но всё изменилось так внезапно… Она и представить не могла, что Сяо И…!
— Негодяй! — закричала госпожа Гань, прижимая живот и тяжело дыша от ярости. — Сяо И, ты, негодяй! Зачем ты так с собой поступил?! Ты предал меня — и теперь бросаешь даже моего ребёнка?! А?!
— Мать… — Сяо Юй подкатил своё кресло ближе и тихо сжал край её одежды.
Никто другой не мог подойти к ней, а он не мог встать — и это был единственный способ хоть как-то её успокоить, хотя он понимал, что это лишь капля в море.
Беспрерывные сражения изнурили и без того слабое тело Сяо И. Поражение и бегство окончательно сломили его.
Боль в животе была невыносимой — он даже сесть не мог.
Он сам виноват.
— Мэн Жуй, не плачь…
Чувствуя, как жизнь покидает его, Сяо И пристально смотрел на госпожу Гань. В его глазах переплелись виноватость, любовь, раскаяние и нежелание расставаться — всё это слилось в один неразделимый клубок чувств.
— Мэн Жуй, послушай меня…
Сяо И поднял руку и указал на госпожу Чжэнь.
— Чжэнь Су… Всё, что было между нами все эти годы, — лишь притворство. Мы никогда не были мужем и женой.
Госпожа Гань замерла.
— Её прежний муж — не Юй Фань, губернатор округа Поян.
— Чжэнь Су — вымышленное имя.
— Её зовут Су Ханьчжэнь.
Лицо госпожи Гань исказилось от шока.
Сяо Мяоцин тоже была ошеломлена и не сразу пришла в себя.
Су Ханьчжэнь…
Су Ханьчжэнь… Наложница Су при дворе императора Линя!
Сяо Мяоцин похолодела. Она всё ещё стояла на коленях, но внутри бушевала буря. Она посмотрела на госпожу Чжэнь — та оставалась спокойной, как будто ничего не происходило.
Мама — та самая наложница Су, погибшая при дворе императора Линя?
Подожди…
В голове Сяо Мяоцин словно грянул гром.
Если мама — наложница Су, значит, я…
Она резко вдохнула, будто весь шок трёх жизней обрушился на неё в один миг. Она забыла дышать, взгляд потерял фокус.
Она — сводная сестра нынешнего императора, дочь императора Линя, принцесса рода Ци!
Это откровение было слишком велико, чтобы принять его сразу. Ей показалось, будто её накрыла невидимая метель. Снег обрушился на грудь, вышибая всё из головы. Вены и нервы онемели от потрясения, но тело само подскочило.
Сяо Мяоцин резко выпрямилась на коленях и увидела рядом такую же ошеломлённую госпожу Гань. Только они двое были в шоке — Сяо Юй нет…
Она повернулась к нему:
— Юй-гэ…
Неужели он всё знал?
— Дядя… — обратилась она к Сяо И. — Как это возможно…
Ответила госпожа Чжэнь — её мягкий голос был полон раскаяния и нежности.
— Тяньинь, прости… Мы всё это время скрывали правду от тебя.
— Мама…
— Я из знатного рода Су в провинции Яньчжоу. Да, я была наложницей Су при дворе императора Линя. Тогда Ван Чжао поднял мятеж, и в результате схватки с императором оба оказались тяжело ранены. Благородная наложница Го и наложница Сюй затеяли интриги во дворце, пытаясь убить императора и посадить на трон своего сына.
— Император уже утратил власть. Узнав, что я беременна, он понял, что не сможет меня защитить, и тайно вызвал Сяо И в Лоян, чтобы тот тайно вывез меня. Я была близка с наложницей Сюй, и когда благородная наложница Го убила её, она также подожгла мой покой, желая сжечь меня заживо.
— Но к тому времени Сяо И уже вывез меня. В моих покоях осталась моя служанка — она умерла вместо меня. Вся история о том, что Сяо И привёз меня из округа Поян, и о моём покойном муже Юй Фане — всё это было лишь прикрытием.
— Как и сказал Сяо И, между нами не было супружеской близости. Он и император Линь были друзьями с детства. Сяо И лишь выполнял волю императора, защищая нас с тобой.
Сяо Мяоцин не могла вымолвить ни слова. Она смотрела в глаза госпоже Чжэнь и слышала своё прерывистое дыхание.
В её душе бушевала буря противоречивых чувств, но вдруг она вспомнила Юань Цзе.
Теперь ей стало ясно, почему они так похожи.
Её отец — император Линь. Мать Юань Цзе — из рода Ван Чжао. Император Линь и Ван Чжао — двоюродные братья, и оба они — из рода Ци.
Вот оно — настоящее объяснение.
— Хе-хе… Сяо И…
Вдруг раздался низкий смех госпожи Гань — он резал слух, словно тупой нож.
— Ты говоришь мне об этом только сейчас? Почему? Почему не раньше? Ты думал, мне не больно будет? Ты решил, что страдаешь только ты один на всём свете?!
— Хотя… конечно, ты не мог сказать раньше, — горько усмехнулась она сама себе. — Я же вспыльчивая, не умею хранить секреты. Скажи ты мне — я бы проговорилась… Но Сяо И, ты хоть понимаешь, через что я прошла все эти годы?! Ты разбил мне сердце, а теперь говоришь мне это… Негодяй! Зачем тебе это сейчас?! Ты умираешь и думаешь, что, сказав мне правду перед смертью, уйдёшь с лёгким сердцем? Да ты с ума сошёл!
— Негодяй, проваливай!.. Почему я вообще вышла за тебя замуж?! Мою молодость, всю мою жизнь… Из-за тебя, из-за тебя…
— Мать! — Сяо Юй крепко сжал край её одежды, почти умоляя: — Мать, подумай о ребёнке!
Сяо Мяоцин впервые слышала, как Сяо Юй говорит так — с мольбой в голосе. Ей стало больно за него.
Госпожа Гань всё ещё смеялась, но из глаз текли слёзы. Сяо Юй испугался, что она навредит ребёнку, и быстро выкатился из павильона, приказав служанкам войти и отвести госпожу Гань в павильон Тунсинь. Он также распорядился, чтобы лекарка последовала за ней.
Госпожа Гань не сопротивлялась. Ей уже не хотелось бороться. Чувства давно выгорели. Даже узнав, что Сяо И не предавал её сердцем, она понимала — это уже ничего не меняет.
Она прислонилась к плечу служанки и позволила увести себя. У дверей она обернулась и посмотрела на Сяо И. На её лице застыла горькая, насмешливая улыбка.
Эта улыбка ранила глаза Сяо И. Великий властитель Цзяндуна заплакал.
Когда госпожа Гань ушла, в павильоне долго стояла тишина.
Наконец Сяо И сказал:
— Тяньинь, останься. Мне нужно поговорить с тобой наедине.
Сяо Юй и госпожа Чжэнь вышли. В павильоне остались только они двое. Сяо И посмотрел на Сяо Мяоцин:
— Подойди.
Сяо Мяоцин встала, подошла к его ложу и снова опустилась на колени — как дочь, провожающая отца.
— Тяньинь, ты сомневаешься в том, что я сейчас сказал…
Сяо Мяоцин слегка дрогнула, но промолчала.
— Некоторые вещи я хотел скрыть навсегда… Но ты всегда была умна. Я не смог бы тебя обмануть. Сейчас ты, наверное, уже догадалась…
— Да, — сказала Сяо Мяоцин. — Мне показалось странным. Если верить словам мамы, вы спасли её по приказу императора Линя и защищали нас. Но если её служанка погибла вместо неё, и все поверили, что она мертва, то опасность миновала. Вы могли отправить её обратно в род Су в Яньчжоу или устроить нас иначе. Зачем же вы взяли её в наложницы и представили меня своей дочерью?
Сяо И слабо улыбнулся:
— Ты действительно умна… Ты права. Всё это — моя корысть.
— Использовать принцессу, чтобы править Поднебесной.
Сяо Мяоцин уже поняла.
Сяо И усыновил её, скрывая её происхождение. Когда род Сяо наберёт силу и сможет претендовать на трон, он раскроет её личность и объявит миру: принцесса на стороне Сяо.
Сяо И не мог знать, кто родится у госпожи Чжэнь — сын или дочь. Не знал он и того, кто станет императором. Но в любом случае — будь то принц или принцесса — их статус поможет Сяо завоевать сердца народа.
Принц был бы идеален. Но даже принцесса может принести пользу: её сын укрепит легитимность рода Сяо и даст им право претендовать на трон.
От кого же ей родить этого сына?
Ответ был очевиден.
— От Сяо Юя.
http://bllate.org/book/6871/652467
Готово:
