Взгляд Сяо Юя опустился на Сяо Мяоцин. Она ещё не проснулась. Сквозь слегка растрёпанные пряди волос проступал чистый лоб, окрашенный рассветом в золотисто-красный оттенок. Сяо Юй видел её ресницы — длинные, тонкие, с изящной естественной изогнутостью, покрытые золотистой пыльцой первых лучей восходящего солнца.
Хотя они оказались в ловушке и на его плечах лежало бремя невероятного давления, в этот миг всё — тревоги, одиночество, терпение — будто окуталось мягкой золотистой дымкой.
Вспомнив тёплые и твёрдые слова, сказанные ею прошлой ночью, Сяо Юй почувствовал, как в его сердце укрепляется непоколебимое решение.
Отец уже на исходе сил, и правда о происхождении Тяньинь скоро станет известна всем.
Какой бы статус она ни выбрала в будущем, он будет защищать её до конца.
Не ради власти и величия, а потому что именно она подарила ему единственное тепло на этом тернистом пути.
С наступлением рассвета Сяо Юй разбудил Сяо Мяоцин.
Та проснулась, потёрла сонные глаза и, смущённо выскользнув из его объятий, поспешно поднялась.
Провести ночь в таком положении — дело утомительное: спина и ноги затекли. Сяо Мяоцин встала, слегка размялась и потерла ноги, после чего вместе с Сяо Юем поспешила собрать воинов.
После двухчасового отдыха солдаты немного пришли в себя. Отряд вновь двинулся вперёд, ускоряя шаг в сторону реки Янцзы.
По пути их настигло несколько отрядов преследователей.
Кроме лёгкой кавалерии, посланной губернатором Сюйчжоу, появились и другие феодалы, решившие воспользоваться моментом и нанести удар по ослабленным силам.
Каждая стычка была чрезвычайно опасной. Лишь благодаря находчивости Сяо Юя, его умению парировать любой удар и искусно расставленным ловушкам солдаты избегали неминуемой гибели.
Наконец, до берега оставалось менее пяти ли. У причала их уже ждали боевые корабли. Но именно в этот момент снова появилась кавалерия губернатора Сюйчжоу.
Все напряглись.
Если вступить в бой так близко к реке, их могут загнать в ловушку и уничтожить ещё до того, как они успеют сесть на корабли. Но если бежать дальше, кавалерия настигнет их прямо у берега, когда половина войска ещё будет на борту.
В любом случае не все смогут переправиться. Единственный шанс — оставить достаточное количество людей для прикрытия.
Это будет обмен жизнями.
— Юйбо… — окликнул Сяо Юя Сяо И, поручая ему принять решение.
Дни бегства, усталость и поражение лишь усугубили болезнь злого яда. Сяо И страдал от постоянной боли в животе, головокружения и слабости. Даже верхом он ехал, одной рукой придерживаясь за живот.
Сяо Юй взглянул на отца:
— Не волнуйтесь, отец.
Он указал на отряд, включавший У Ци и нескольких командиров:
— Вы сопроводите отца и первыми переправьтесь через реку. Я останусь здесь и задержу преследователей.
Лицо Сяо И исказилось от тревоги:
— Юйбо!
У Ци вскрикнула:
— Первый молодой господин!
Первый молодой господин был душой армии Цзяндуна. Оставить его здесь — слишком опасно. А вдруг с ним случится то же, что с её отцом У Цзюнем… У Ци торопливо заговорила:
— Пусть первый молодой господин и наследница павильона Чаоси уходят вместе с главнокомандующим! Мы готовы умереть! Нет никакого смысла оставлять здесь первого молодого господина!
— Да, первый молодой господин, бегите! Нам не страшна смерть!
— Верно! Нам не страшна смерть!
Сначала командиры, затем простые солдаты, а потом даже повара и конюхи — все хором закричали:
Им не страшна смерть. Цзяндун может обойтись без них, но не без первого молодого господина.
Пока он жив — жив и Цзяндун. Даже если они погибнут, их семьи и вдовы всё равно будут находиться под защитой первого молодого господина.
Глядя на эти решимые глаза — чистые, как снег, и упрямые, как травинки, пробивающиеся сквозь камни, — Сяо Мяоцин почувствовала, как в глазах защипало от слёз.
Она встретилась взглядом с Сяо Юем и увидела в его глазах то же самое чувство.
Он усердно управлял Цзяндуном, несмотря на хромоту, делил с солдатами все тяготы и лишения — и заслужил их доверие, их готовность пожертвовать собой. Это того стоило.
— Идите, — твёрдо произнёс Сяо Юй. — Слушайтесь моего приказа: сначала отправьте отца. Оставлю пятьсот человек и сделаю всё возможное, чтобы обеспечить отступление остальных с минимальными потерями.
Затем он посмотрел на Сяо Мяоцин:
— Иньинь, ты тоже уходи.
— Первый молодой господин, позвольте мне остаться и сражаться вместе с вами!
— И я остаюсь!
— Я тоже!
— И я! Пусть будет, как будет!
Один за другим солдаты выступали вперёд. Первый молодой господин никогда их не бросал — ради такого вождя они готовы были умереть!
Времени на споры не оставалось. У Ци и командиры, хоть и с тяжёлым сердцем, подчинились приказу Сяо Юя и повели Сяо И к берегу.
У Ци попыталась увести и Сяо Мяоцин, но та не двинулась с места.
— Я не уйду, — твёрдо сказала она, глядя Сяо Юю прямо в глаза.
Прошлой ночью она уже сказала: что бы ни случилось, она будет рядом с ним. Оставить его, хромающего и беззащитного, и бежать самой — невозможно.
Сяо И и его эскорт ушли. Осталось лишь пятьсот солдат. Гул копыт приближающейся кавалерии становился всё громче. Сяо Юй лихорадочно соображал, как минимизировать потери и максимально эффективно задержать врага.
И в этот момент из рядов солдат вышли дюжина женщин.
Он изумился. Это были танцовщицы из лагеря — те самые, кто бежал вместе с ними последние дни. Их было больше двадцати, но за время побега погибла почти половина. Они могли уйти вместе с У Ци и Сяо И…
— Почему вы не ушли? — не удержался он.
Танцовщицы были грязны и растрёпаны, но в их глазах горел решительный огонь.
— Мы не уйдём! Первый молодой господин, позвольте нам остаться и задержать врага! Вы уходите с воинами!
Сяо Юй и Сяо Мяоцин были поражены.
Из толпы вышла Юань Цзе в алых одеждах, ярких, словно кровь.
— Глупости! — крикнул один из солдат. — Что вы можете сделать? Бегите, пока не поздно!
Старшая из танцовщиц с ясными глазами ответила:
— Мы умеем танцевать. Прямо здесь, на дороге. Как, по-вашему, отреагируют враги?
— Вы же погибнете!
— А разве вы, оставаясь, не погибнете? Лучше умрём мы — дюжина женщин, — чем погибнете вы все!
Слёзы потекли по её щекам, но голос звучал твёрдо, как сталь:
— Мы все — сироты, потерявшие семьи в войнах. Первый молодой господин дал нам кров, пищу и защиту, позволил не становиться наложницами и не унижаться перед мужчинами. Сейчас армия Цзяндуна истощена. Каждый сохранённый воин — на вес золота. Настало время отплатить вам за доброту!
— Вы, женщины…
— Хватит! Бегите! Пока не поздно! — закричала она изо всех сил. — Цзяндун — это не только ваш Цзяндун! Это наш общий Цзяндун!
Сердце Сяо Мяоцин сжалось. Она едва сдерживала слёзы.
Она сжала рукав Сяо Юя и вопросительно посмотрела на него. В его глазах тоже стояли слёзы — от благодарности, уважения и боли.
Он горько усмехнулся:
— Мне не хочется, чтобы вы так поступали… Но ваш план действительно сработает… И принесёт наименьшие потери.
Юань Цзе подошла ближе:
— Раз уж речь о танце, я присоединюсь к ним.
Сяо Мяоцин ахнула:
— Сунцзи…
— Наследница павильона Чаоси, первый молодой господин, уходите скорее. Я сумею выбраться и, возможно, спасу ещё пару сестёр.
Сяо Мяоцин хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Она крепко держала рукав Сяо Юя и услышала его торжественное обещание:
— Если вы выживете — я обеспечу вам спокойную старость. Если погибнете — ваши таблички войдут в Храм Верных и Храбрых, и я лично проведу за вас обряд поминовения.
И тебе, Юань Цзе, — добавил он, — возвращайся живой. Рано или поздно мне предстоит сразиться с твоим отцом Юань Яо. Я обещаю: сделаю всё, чтобы взять его в плен и передать тебе.
Юань Цзе расплылась в сияющей улыбке:
— Отлично! Отлично! Первый молодой господин, вы сами это сказали — я запомнила! Жду, когда вы сдержите слово!
— Данное слово — на всю жизнь.
Юань Цзе смеялась безудержно, почти до слёз. Но в тот миг, когда слеза скатилась к уголку глаза, она резко оборвала смех, взмахнула алым рукавом и развернулась к приближающемуся врагу, став во главе танцовщиц.
— Пойдёмте, сёстры. Это будет самый незабываемый танец в нашей жизни.
— Да, — ответили они, следуя за ней.
Дюжина фигур, с развевающимися волосами и лохмотьями одежд, с молодыми, прекрасными лицами, обращёнными к ветру, шли навстречу смерти, будто направляясь на пир.
— Первый молодой господин, берегите себя.
— Наследница павильона Чаоси, прощайте.
Сяо Мяоцин плакала, одной рукой сжимая рукав Сяо Юя, другой — до боли впиваясь в рукоять меча Бай Лун.
— Иньинь, нам пора, — тихо сказал Сяо Юй.
— Да.
Много лет спустя Сяо Мяоцин вспоминала тот день — и картина уходящих танцовщиц оставалась в памяти такой же яркой, как в тот миг.
Хрупкие тела, железная воля — вот подлинный дух сыновей Цзяндуна.
Однажды она спросила Юань Цзе, не может ли та станцевать для неё тот самый танец.
Юань Цзе начала — взмахнула рукавом, изогнула шею… но тут же остановилась и покачала головой.
Тот порыв отчаяния и величия, что охватил их тогда, уже не вернуть.
Танцовщицы действительно задержали врага надолго.
Когда Сяо Юй и Сяо Мяоцин с пятьюстами солдатами уже сели на корабли, преследователи так и не появились.
Сяо Юй приказал кораблю с солдатами отплывать, оставив лишь три судна — два резервных и своё — для ожидания возможных выживших.
Сяо Мяоцин не знала, сумеет ли Юань Цзе выбраться, и скольким из танцовщиц удастся спастись.
Они ждали.
Наконец вдали мелькнула алую вспышка — Юань Цзе.
Сяо Мяоцин бросилась к борту. Юань Цзе и ещё одна танцовщица мчались на конях. На спине у Юань Цзе висела третья девушка.
Всего трое вернулись.
Двух спасла Юань Цзе. Их безумный танец настолько ошеломил врага, что те замерли, не зная, как реагировать.
Когда же наконец пришли в себя и начали стрелять, танцовщицы падали одна за другой, словно бабочки, лишённые крыльев. Только Юань Цзе сумела убить двух всадников дымовой гранатой, забросить ближайшую подругу на коня и вскочить сама, ухватив за собой ещё одну.
Теперь за ними гналась кавалерия, стреляя из луков.
Одна из стрел вонзилась в девушку за спиной Юань Цзе.
— Держись крепче! — крикнула та.
Но руки, обхватившие её талию, ослабли.
— Я не выдержу… Не хочу быть тебе обузой… Спасибо, что спасла меня…
Последние слова растворились в воздухе. За спиной раздался глухой звук падения.
Ехавшая рядом танцовщица зарыдала.
— Не останавливайся! — рявкнула Юань Цзе, выхватила кинжал и вонзила его в круп коня.
Конь рванул вперёд. Другая девушка на миг замерла, затем, сквозь слёзы, вырвала шпильку и повторила за ней, погоняя своего коня.
— Сунцзи! — закричала Сяо Мяоцин с палубы.
Юань Цзе и её спутница достигли берега. Юань Цзе одним движением оттолкнулась от седла, прыгнула на спину чужого коня, схватила танцовщицу и, вложив всю силу в ладонь, резким толчком отправила её в сторону корабля!
Едва девушка полетела в воздух, за спиной Юань Цзе просвистела стрела. Та резко наклонилась и, словно кузнечик, нырнула в реку.
Солдаты на палубе поймали танцовщицу. С берега полетел новый залп стрел. Сяо Юй мгновенно начал метать скрытое оружие, а его тайные стражи, появившись из укрытия, сбили все стрелы в воду.
Сяо Мяоцин быстро передала девушку в трюм. Солдаты тут же окружили палубу щитами, прикрывая Сяо Юя и Сяо Мяоцин.
Та не сводила глаз с воды, выискивая Юань Цзе.
Внезапно за кормой всплеснула вода — и из реки показалась голова Юань Цзе.
— Быстрее, подавайте руку! — скомандовала Сяо Мяоцин.
http://bllate.org/book/6871/652466
Готово:
