Она по-прежнему садилась рядом с креслом-каталкой и, запрокинув голову, говорила с Сяо Юем.
— На полу холодно, — улыбнулся он с лёгким вздохом, достал с ближайшего диванчика хлопковый коврик и протянул его Сяо Мяоцин.
Та аккуратно расстелила коврик и уселась на него. Рядом потрескивал угольный жаровник, отгоняя зимнюю стужу. Сняв плащ и положив его рядом, она осталась в прямой тунике цвета ивовых листьев. Этот оттенок казался тёплым проблеском среди сырой прохлады — свежим и прозрачным, словно весенняя роса.
— Я получила сведения о девушке из рода Гаоян от странствующих воинов…
Сяо Юй мягко упрекнул её:
— Только вернулась в Цзянье и уже бегаешь по городу, даже не отдохнув.
Сяо Мяоцин тут же возразила:
— А Юй-гэ тоже не отдыхает — сразу за дела взялся. — Её взгляд скользнул к столу. — Такая груда бумаг… Это же от магистрата Цзян? Я ещё вчера встретила магистрата Цзяна за городскими воротами.
— Юй-гэ, ты слишком много работаешь. Тело не железное — так можно и здоровье подорвать, — сказала она твёрдо.
— Хорошо, Ань-Ань. Я запомню твои слова.
В это же время Сяо Иньбин по дороге в свои покои повстречала Сяо Линчжи.
Сёстры обменялись поклонами, и Сяо Линчжи спросила:
— Ты была в павильоне Минъюй?
— Да, старший брат вернулся — я обязана была засвидетельствовать почтение. Да и полгода не виделись, скучала ведь! — беззаботно ответила Сяо Иньбин и тут же поинтересовалась: — Старшая сестра тоже идёшь в павильон Минъюй?
— Да.
— Там Сяо Мяоцин.
Сяо Иньбин произнесла это мимоходом и не заметила, как брови Сяо Линчжи резко дёрнулись.
В этот момент мимо прошли двое слуг, торопливо несущие стопки бумаг. Ветерок приподнял уголок одного листа — там была изображена чья-то портретная зарисовка. Сяо Иньбин случайно заметила это и окликнула их:
— Эй, что у вас там? Мне показалось или это портреты?
Слуги поспешили кланяться обеим девушкам:
— Простите, госпожа Старшая, госпожа Вторая. Первый молодой господин велел подготовить сведения о холостых юношах из знатных семей Цзянье, включая их портреты. Намерен подыскать достойных женихов для обеих госпож. Кстати, сам глава рода недавно давал подобное указание, так что часть материалов уже готова — сейчас как раз несём их первому молодому господину.
Эти слова ударили по обеим по-разному: лицо Сяо Линчжи мгновенно побледнело, а Сяо Иньбин всплеснула руками от радости.
— Правда? Тогда я прямо скажу старшему брату, за кого хочу выйти замуж! Пусть он уговорит матушку — она ведь никогда не слушает меня. А если старший брат заступится, всё получится! Ведь я же его родная сестра, он не откажет!
Сяо Иньбин всё больше воодушевлялась, совсем не замечая, как изменилось лицо Сяо Линчжи. Весело попрощавшись, она убежала, оставив сестру одну.
Они разошлись — и в один и тот же зимний день одна будто оказалась среди цветущих садов, где порхают бабочки, а другая словно застыла в бескрайней метели, превращаясь в лёд.
Сяо Линчжи будто шла по ледяной пустыне, не зная, как добралась до павильона Минъюй.
Двери были распахнуты. Издалека она увидела их — сидящих рядом. Сяо Мяоцин в жёлтой тунике, как росток весны посреди зимы, облокотилась на подлокотник кресла-каталки и смотрела вверх. Сяо Юй наклонился к ней, внимательно глядя в её лицо.
Сяо Линчжи не могла разглядеть их выражений, но знала наверняка: Сяо Мяоцин улыбалась — чисто, искренне, с той самой тихой сладостью, что так легко располагает к себе.
Она подошла ближе и услышала обрывки фраз: «Ба-Шу», «род Гаоян», «Сянсы Хуанцюань»…
О чём бы они ни говорили — это не имело к ней никакого отношения. Она ничего не понимала и не могла вмешаться в их мир.
Ах да… Старший брат собирается выдать её замуж. Значит, скоро она не сможет даже видеть его каждый день. И как же тогда быть с Сяо Мяоцин, которая всё чаще льнёт к нему? Сегодня — сидит у кресла, завтра, может, усядется у него на коленях, а потом…
Ярость вспыхнула в груди Сяо Линчжи, будто её внутренности взорвались кровавым пламенем.
Пусть Сяо Мяоцин исчезнет! Пусть исчезнет!
Этот голос снова закружился в голове. Сяо Линчжи резко сжала кулаки — ногти впились в ладони, оставив красные борозды.
Она почти бегом развернулась и ушла.
Сяо Мяоцин заметила Сяо Линчжи, но, увидев, что та уходит, просто продолжила разговор с Сяо Юем.
В итоге Сяо Юй отправил тайных агентов в Ба-Шу, чтобы те разузнали больше о девушке из рода Гаоян, а Сяо Мяоцин погрузилась в медицинские трактаты в поисках упоминаний о «Сянсы Хуанцюань».
Вернувшись в павильон Чаоси, Сяо Мяоцин не ожидала визита Сяо Линчжи.
— Прошу, входи, Линчжи-цзецзе, — сказала она.
— Просто решила проведать тебя, — ответила Сяо Линчжи, как всегда сдержанно, но с заметным внутренним напряжением.
— Подай чай для старшей сестры, — распорядилась Сяо Мяоцин служанке, а затем позвала Юань Цзе, чтобы та сыграла на пипе.
Подали чай, зазвучала нежная мелодия.
Сяо Линчжи сама взяла чайник, налила себе, затем — Сяо Мяоцин и протянула ей чашку.
Перед тем как подать, она на миг замерла. Сяо Мяоцин лишь мельком взглянула — будто ничего не заметив.
Когда чашка оказалась в руках Сяо Мяоцин, Сяо Линчжи едва сдерживала дрожь — сердце колотилось так, будто вот-вот вырвется из груди.
Под столом она судорожно сжимала край юбки, шею обдавал холодный пот. Она смотрела, как Сяо Мяоцин двумя руками берёт чашку и подносит её к губам…
— Не пей!
Сяо Линчжи резко вскочила и сбила чашку на пол. Весь её облик дрожал, лицо побелело, как снег на черепице.
Чашка разбилась с резким звоном, прервав мелодию пипы.
Музыка стихла. Сяо Линчжи тяжело дышала, но, увидев, что Сяо Мяоцин совсем не удивлена, она вдруг замерла.
— Сяо Мяоцин, ты… ты…
Служанки уже спешили на шум, но Сяо Мяоцин остановила их:
— Все вон. И Сунцзи тоже.
Остались только они вдвоём. Сяо Линчжи не верила своим глазам, губы дрожали:
— Ты… как ты…
— Линчжи-цзецзе ведь знает: я много читала медицинских трактатов, работала с ядовитыми травами и веществами. Арсеник я чувствую по запаху.
Сяо Линчжи вздрогнула.
Сяо Мяоцин взглянула на правую руку Сяо Линчжи:
— Когда ты наливала мне чай, мне показалось, будто ты что-то стряхнула из-под ногтя. Я подумала, не показалось ли мне… но в чае и правда был арсеник.
— Я… я не… — бормотала Сяо Линчжи в ужасе.
Сяо Мяоцин тяжело вздохнула, сдерживая раздражение и обиду:
— Линчжи-цзецзе, это уже третий раз. В первый ты уговаривала Юй-гэ выдать меня замуж за наместника Цзинчжоу. Во второй — хотела ударить меня шпилькой сзади. А теперь решила отравить.
— Нет, я не хотела убить тебя, я…
— Это из-за Юй-гэ, верно?
Сяо Мяоцин произнесла это спокойно, но эти слова ударили Сяо Линчжи, как гром. Внезапная тишина оглушила её — будто с неё содрали кожу, обнажив всю мерзость, всю извращённую ревность и злобу.
Мозг словно выключился.
— Ты… знаешь…?
— С детства я живу под вашими насмешками и упрёками. Со временем научилась читать эмоции и чувствовать настроение. Да и интуиция у меня сильная. Давно замечала, что ты странно ведёшь себя с Юй-гэ. А после того случая у павильона Минъюй, когда ты хотела напасть на меня сзади, я почти уверилась.
Услышав это, Сяо Линчжи будто лишилась всех сил и опустилась на подушку. Но вдруг почувствовала странный покой — наконец-то не надо прятать эту тайну, наконец-то можно выдохнуть.
Слёзы потекли по щекам.
— Прости… Я такая низкая, подлая… И к тебе, и к старшему брату… Когда узнала, что ты не наша кровная, я чуть с ума не сошла. А потом отец вычеркнул тебя из родословной, а ты всё равно смеёшься с ним… Я…
— У меня нет таких чувств к Юй-гэ, Линчжи-цзецзе.
— Я знаю… Но я всё равно…
Сяо Мяоцин не знала, что сказать.
Сяо Линчжи ревновала её, но навещала после падения с коня, переживала за её раны.
Хотела, чтобы она исчезла, но в последний момент отступала.
Даже советовала выдать её замуж — но за достойного наместника Цзинчжоу, не за кого попало.
Такая противоречивая, страстная, но с проблесками совести.
— Линчжи-цзецзе, можешь быть спокойна: я никому не скажу. Служанки в павильоне Чаоси умеют хранить тайны — даже если что-то видели, не проболтаются. Но сегодняшнее — последнее предупреждение. Если повторится — расскажу всё отцу и Юй-гэ. Кроме того… Я понимаю, как тебе тяжело все эти годы. Сейчас здесь никого нет — плачь, если нужно. Я не осужу тебя.
Сяо Линчжи вздрогнула, не веря своим ушам.
На лице Сяо Мяоцин не было ни злобы, ни страха — только спокойное сочувствие.
И вдруг внутри Сяо Линчжи что-то рухнуло. Накопленная боль хлынула наружу, глаза покраснели.
Годы мучений наконец нашли выход — слёзы хлынули рекой.
Сяо Линчжи закрыла лицо руками и зарыдала.
— Я не понимаю, почему так происходит… Как можно влюбиться в собственного брата? Я не хочу этого, но не могу остановиться…
— Поэтому я ненавижу тебя, но ты всегда лучше меня. Ты можешь так много для него сделать, а я… ничем не могу помочь. Ты не представляешь, как мне стыдно. Ты не знаешь, сколько раз я лежала ночами под одеялом и молилась, чтобы ты исчезла…
— Но ведь мне всё равно придётся выйти замуж. Я знаю, что так больше нельзя. Иногда думаю: пусть выдадут замуж — и всё кончится. Но стоит услышать слово «свадьба» — и я будто схожу с ума от страха…
— Только что встретила Иньбин. Она сказала, что старший брат действительно собирается выдать меня замуж. Да, мне скоро двадцать… Отец и брат терпели столько лет, но теперь обязаны думать о моём будущем. А я… я…
Сяо Линчжи плакала и говорила без остановки.
Она никогда так не рыдала и никогда не говорила с Сяо Мяоцин столько слов.
Будто вылила все двадцать лет слёз и молчания.
Сяо Мяоцин молчала, позволяя ей выплеснуть всё.
Только когда Сяо Линчжи уже не могла вымолвить и слова от рыданий, Сяо Мяоцин наконец заговорила:
— Мой наставник, генерал У Цзюнь, часто говорил мне одну вещь, которая мне очень запомнилась. Он сказал: «Часто кажется, что перед тобой гора, которую не перейти за всю жизнь. Но если идти вперёд, не зацикливаясь, то спустя годы ты оглянёшься и поймёшь: та „непреодолимая“ гора — всего лишь холм. А может, ты уже давно перешагнул через вершины вдвое выше».
Сяо Линчжи почувствовала, как сердце сжалось. Сквозь опухшие от слёз глаза она улыбнулась:
— Да, это похоже на слова генерала У Цзюня.
— Генерал У Цзюнь — человек с большим сердцем. Неудивительно, что его дети, молодой генерал У и Миньцзин, такие же.
— Ты, наверное, не знаешь… Я не только завидую тебе, но и восхищаюсь. У тебя такие друзья, как У-Цзи и У Ци. Они никогда не стали бы дружить со мной — я ведь такая холодная и упрямая. Для них я просто «младшая госпожа».
— Люди разные, Линчжи-цзецзе. Не надо мне завидовать — у тебя тоже есть своё достоинство, — сказала Сяо Мяоцин искренне. Она взглянула в окно, где тихо падал снег. — Каждый год бывают лютые холода и тёплые весны.
— Есть цветок под названием жимолость. У неё нет пышности пионов, нет яркости японской айвы, нет аромата камелий. Но стоит ей пережить долгую зиму — и она зацветает. Так же прекрасно, по-своему. Линчжи-цзецзе, зима какой бы длинной ни была — всё равно кончится. Поверь: придёт твой черёд расцвести.
http://bllate.org/book/6871/652462
Готово:
