— Тяньинь, вставай.
Сяо Мяоцин растерянно подняла голову и увидела Сяо Юя: тот сидел в инвалидном кресле, наклонился к ней и протягивал руку.
Лицо его оставалось спокойным, но в глазах читалась целая буря чувств.
Сяо Мяоцин на мгновение замялась, но всё же осторожно положила ладонь на его руку и поднялась.
Тут же она убрала руку, опустилась на колени и, собравшись с духом, подняла глаза на брата.
Сяо Юй тоже убрал руку и смотрел на неё сверху вниз.
Она снова опустила взор.
Сяо Юй вспомнил слухи, ходившие по дворцу Цзянье: изредка болтливые служанки, будто шутя, гадали вслух о происхождении Сяо Мяоцин.
Каждый раз он подавлял эти пересуды и никогда не сомневался в ней — ведь он верил отцу и был уверен: тот не мог не знать, чьей кровью рождена Сяо Мяоцин.
Поэтому вчерашнее откровение потрясло его до глубины души.
Невероятный шок, а затем — лавина сведений от отца… Ему срочно нужно было побыть одному.
Почти всю ночь он не сомкнул глаз, ворочаясь с боку на бок. Лишь к рассвету, когда небо на востоке начало светлеть, его мысли немного успокоились.
— Я не собираюсь тебя наказывать, — сказал он.
Сяо Мяоцин шевельнула губами:
— Старший брат…
— Я поговорю с отцом о том, как поступить дальше. — Голос Сяо Юя оставался ровным. — Он ведь всё эти годы считал тебя родной дочерью, так что не отвергнет тебя теперь. — Он вздохнул. — Узнать такое с самого утра — всё равно что гром среди ясного неба. Я понимаю, как тебе тяжело.
Сяо Мяоцин молчала. Она не знала, что сказать. Хотелось спросить, не пострадала ли от вчерашнего происшествия госпожа Гань, не собирается ли та теперь расправиться с её матерью, не злится ли на неё сам брат… Но ни один из этих вопросов не шёл с языка.
В конце концов она подняла на него глаза и спросила:
— Скажи, старший брат… Если бы ты знал об этом раньше, пожалел бы, что тогда спас меня из рук тех в жёлтых одеждах?
— Допустим, у тебя не было бы старшей сестры, и ты была бы единственной… Ты всё равно не пожалел бы?
Сяо Юй промолчал. Его изящные черты лица застыли в задумчивости, а в руке он медленно перебирал сюйский нефрит с узором феникса Чунмин.
В его глазах мелькнула решимость.
— Нет, — сказал он. — Не пожалел бы.
Эти уверенные слова придали Сяо Мяоцин сил. Её сердце перестало так сильно колотиться, а тело больше не ощущалось лёгким и невесомым, будто лишённым опоры.
И всё же она чувствовала: между ними возникла преграда. Он больше не улыбался ей с прежней лёгкостью и теплотой. Да, он оставался таким же мягким и учтивым, но теперь казался отстранённым, будто отодвинувшимся на шаг.
Обратного пути уже не было.
— Тогда я пойду, — тихо сказала Сяо Мяоцин.
— Хорошо, — ответил Сяо Юй.
Сяо Мяоцин, опустив глаза, поднялась, отступила на два шага и поклонилась брату.
В её взгляде появилась твёрдость.
— Есть ещё кое-что, что я хотела сказать тебе, старший брат.
— Говори.
— Юань Цзе… Мне кажется, это слишком подозрительно. Слишком уж странно. Из пленных, привезённых из Лулиня, нашлась одна, чьё лицо так похоже на моё, и при этом всё время скрыто под вуалью — никто из конвоиров даже не заметил её сходства со мной.
— Я спрашивала у музыканток, приехавших вместе с Юань Цзе. Они сказали, что та никогда раньше не носила вуаль. Лишь незадолго до полного поражения Лулиня стала закрывать лицо, мол, чтобы избежать беды.
— Допустим, это правда. Но ведь ты сам видел её ловкость! Какой смысл такой искусной воительнице становиться наложницей полувекового маркиза Лулиня?
— Я чувствую, что она не желает мне зла. Напротив, в её взгляде — сочувствие, будто мы с ней одной судьбы.
— Ты ведь говорил, что с тех пор, как мы переехали в Цзянье, ты создаёшь сеть агентов и тщательно проверяешь всех, кто пытается проникнуть во дворец. Даже если шпиону удастся пройти внутрь, он исчезает в течение трёх дней.
Она сделала паузу, и её глаза потемнели.
— А если кто-то захочет внедрить шпиона именно таким способом — через пленных? Ведь так можно обойти все твои проверки.
Сяо Юй выслушал её без удивления. Сяо Мяоцин знала: он всегда мыслит глубже и дальше неё, наверняка уже заподозрил Юань Цзе.
Его ответ подтвердил её догадку.
— С того самого дня, когда ты проверяла её мастерство игры на пипе, а я слушал, как она исполняет «Лодку без привязи», я понял: эта женщина не проста. Либо она по-настоящему смирилась с судьбой и нашла в этом покой, либо её дух закалён в тысяче испытаний. Я склоняюсь ко второму.
Он продолжал перебирать нефрит в руке, и в его глазах мелькнула тень.
— Поэтому в тот же день я приказал одному из своих людей следить за ней и выяснить, не связана ли она с кем-то извне. Единственное, чего я не ожидал, — что ты сама попросишь её к себе.
Именно поэтому прошлой ночью, когда Юань Цзе попыталась проверить Сяо Мяоцин, Сяо Юй бросил в неё скрытое оружие и ранил.
Учитывая его методы, тот, кого он поставил следить за Юань Цзе, наверняка превосходил её в бою. Даже если бы та решила напасть на Сяо Мяоцин, шпион был бы мгновенно убит.
Но Сяо Юю всё равно было не по себе. Он лично пришёл в павильон Чаоси и сам остановил Юань Цзе.
Теперь всё стало ясно.
Сяо Мяоцин решила оставить Юань Цзе рядом с собой. Только так можно было не спугнуть врага и, возможно, выйти на того, кто стоит за всем этим.
И интуиция, и разум подсказывали ей: если Юань Цзе и вправду шпионка, то тот, кто так старательно внедрил её в Цзянье, — опасный противник.
Более того, он, вероятно, отлично знает привычки Сяо И и Сяо Юя.
— Старший брат, вчера в павильоне Чаоси ты сказал, что подыщешь мне ловкое лезвие. Это ещё в силе?
Раз уж рядом будет такая воительница, как Юань Цзе, ей тоже понадобится оружие. В бою ещё неизвестно, кто кого одолеет.
— Если нет, я попрошу молодого генерала У и Миньцзин помочь мне найти подходящее, — добавила она, и её голос стал тише.
— В силе, — ответил Сяо Юй.
Сяо Мяоцин почувствовала, как напряжение в груди отпустило.
— Через несколько дней всё будет готово.
Она смотрела на него, и глаза её защипало от слёз.
— Спасибо, старший брат.
Поклонившись, она вышла.
Как только Сяо Мяоцин ушла, Сяо Юй вызвал своего стражника:
— Сбегай в резиденцию генерала У. Передай У Ци, что я приказываю ей в ближайшие дни чаще навещать Тяньинь во дворце.
Стражник поклонился:
— Слушаюсь.
Когда он вышел из павильона Минъюй, навстречу ему попалась Сяо Линчжи.
Стражник доложил Сяо Юю о её приходе, и та вошла в павильон. Некоторое время она молча смотрела на брата с тенью обиды и недовольства на лице, затем села на стул неподалёку.
— Я видела, как уходила Сяо Мяоцин, — холодно начала она. — После всего, что случилось, ты всё ещё намерен её защищать?
Раньше она всегда называла Сяо Мяоцин «второй сестрой», но с утра, узнав, что та — дочь Юй Фаня, решила, что это обращение больше неуместно.
Кто захочет делить с ней звание сестры?
Сяо Юй велел подать Сяо Линчжи чай и ответил:
— Отец дорожит Тяньинь. Защищать её — его воля.
Сяо Линчжи мрачно произнесла:
— Мама сказала, что прошлой ночью в павильоне Тунсинь ты заявил отцу: в делах рода Сяо ты не позволишь ему принимать решения в одиночку.
— На этот раз моё мнение совпадает с мнением отца, — спокойно ответил Сяо Юй.
— Старший брат, ты… — Сяо Линчжи закусила губу. — Почему Сяо Мяоцин? За что ей такое предпочтение?
Сяо Юй внимательно посмотрел на сестру. Ему показалось, что в её поведении что-то не так.
— А как бы ты сама поступила с Тяньинь?
— Выдать замуж, — резко ответила Сяо Линчжи. — Междукняжеские браки — обычное дело. Так можно скрепить временный союз. Если это пойдёт на пользу укреплению власти рода Сяо, почему бы и нет?
— За кого именно? — спросил Сяо Юй.
— Например, за правителя Цзинчжоу. Говорят, он молод, холост и прекрасен собой. Сяо Мяоцин будет ему хорошей женой. А Цзинчжоу — стратегически важный регион, ключевой для контроля над Цзяндуном. Закрепившись там, мы получим огромное преимущество.
С точки зрения стратегии это имело смысл. Дочери рода Сяо всегда служили интересам дома: Сяо Иньбин, Сяо Линчжи…
Однако…
— Нет, — твёрдо сказал Сяо Юй.
— Почему нет? — воскликнула Сяо Линчжи. — Разве вы с отцом не собирались выдать нас замуж? Разве брак — не то же самое?
Сяо Юй с ещё большим интересом посмотрел на сестру.
— Линчжи, ты сейчас не в себе.
Сяо Линчжи осознала, что вышла из себя, и в панике сжала чашку.
— Просто… сегодня утром всё было так неожиданно. Я ещё не пришла в себя. Прости за мою несдержанность.
Сяо Юй смягчил тон:
— Больше не говори таких вещей. Роду Сяо не нужно продавать своих женщин ради выгоды.
— Но Сяо Мяоцин ведь даже не из рода Сяо…
— Линчжи, — перебил он. — Это не имеет значения. Дело не в том, чья она дочь, а в том, как мы сами себя ведём в этом жестоком мире. Понимаешь?
— Я… — Сяо Линчжи хотела что-то сказать, но в итоге лишь опустила голову. — Поняла.
Она встала.
— Старший брат, мне стыдно за своё поведение. Пойду успокоюсь.
— Иди.
Сяо Юй проводил её взглядом. Её силуэт вышел из тени павильона на яркий солнечный свет, но всё равно оставался холодным и мрачным. Синее платье с вышитыми узорами волочилось по земле, словно рана.
В глазах Сяо Юя сгустились тяжёлые тучи. Он перевёл взгляд на чашку, из которой пила сестра.
Чай в ней почти не убыл.
Вспомнив все детали поведения Сяо Линчжи за последнее время и её сегодняшнюю вспышку, он почувствовал, как в душе зарождается ужасная мысль.
«Линчжи… Неужели ты…»
Он надеялся, что ошибается.
Сяо Линчжи, уходя, чувствовала, что брат смотрит ей вслед. Она не обернулась, но ощущение, будто на спине колют иглы, не покидало её.
Яркое летнее солнце освещало путь, но внутри она была холодна, как лёд. С момента, как она узнала, что Сяо Мяоцин — не дочь рода Сяо, её эмоции вышли из-под контроля. Глубоко спрятанный, тёмный секрет, о котором никто не знал, начал шевелиться, требуя выхода.
Она не смогла сдержаться и выдала себя перед Сяо Юем.
Что он теперь о ней подумает? Посчитает ли её несдержанной? Решит ли, что она злорадствовала, предлагая выдать Сяо Мяоцин замуж?
А что, если он догадается о её настоящем секрете?
Добравшись до своих покоев, она наконец смогла перевести дух. Младшая госпожа Гань, увидев состояние дочери, нахмурилась:
— Ты сегодня какая-то рассеянная. Из-за Сяо Мяоцин? Но ты же никогда с ней не общалась. Что случилось?
Она внимательно осмотрела дочь и добавила:
— Девушка растёт, мыслей всё больше. Пора тебя выдавать замуж. Тебе уже почти двадцать, другие дочери знатьев в твоём возрасте давно замужем.
— Не хочу замуж! — Слово «замуж» словно ударило Сяо Линчжи по нервам. Она мгновенно насторожилась, как еж, выпустив все иголки.
Холодная красавица с таким резким выражением лица удивила мать. Но что поделать — каждый раз, когда заходила речь о свадьбе, дочь упиралась. Младшая госпожа Гань лишь вздохнула, решив позже поговорить с мужем и подыскать дочери жениха.
Как только мать ушла, Сяо Линчжи словно лишилась последней опоры. Она тяжело дышала, медленно сползая на пол.
Синее платье смялось вокруг неё, словно морщинистый лепесток лотоса, холодное и запутанное.
Она не выйдет замуж.
Не хочет выходить.
Потому что, если выйдет, ей больше не увидеть старшего брата.
Да, она любит своего брата.
Страшно, правда? Она знает, что это непристойно, что она — безнравственна.
Когда-то он спас её из беды. В самый ужасный, отчаянный момент он прижал её к себе, и она слышала, как стрелы вонзаются в его плоть, слышала, как он шепчет ей на ухо: «Не бойтесь…»
Потом она смотрела, как он боролся со смертью, как к нему входили и выходили десятки лекарей, как Сяо Мяоцин плакала, перевязывая ему раны… А она сама тогда была в шоке, чувствуя лишь, что натворила беду.
http://bllate.org/book/6871/652450
Готово:
