— Благодарю вас, господин, — поспешно сказала она, вырвавшись из его рук. Мужчина тут же отпустил её. Она быстро обернулась, сделала ему короткий поклон и бросилась к упавшей служанке.
— Наследница павильона Чаоси… — прошептала та слабым голосом, протягивая к Сяо Мяоцин дрожащую руку.
— Как ты себя чувствуешь? Сможешь продержаться? — Сяо Мяоцин опустилась на колени рядом с ней. Дыхание служанки становилось всё тяжелее, и сердце Сяо Мяоцин сжималось от холода.
Смерть ей не была в диковинку. Пусть она и была дочерью вассального правителя, но в юные годы, сопровождая отца Сяо И в его походах за основанием власти, она повидала столько ужасов войны, что мёртвых тел не пересчитать.
Но одно дело — видеть чужую смерть, и совсем другое — наблюдать, как близкий человек, с которым делишь каждый день, медленно уходит из жизни прямо на твоих глазах. Это ощущение будто кто-то сжимает тебе горло, лишая воздуха, — леденящее душу и неотвратимое.
Внезапно Сяо Мяоцин вспомнила прочитанное в медицинских трактатах: если укусила змея и нет противоядия, яд можно высосать ртом…
Не успев осознать, как это произошло, она уже схватила руку служанки и отвела рукав.
Остальные три служанки, только что пришедшие в себя после испуга, в ужасе закричали, увидев, что их госпожа склоняется над раной.
— Наследница!
— Наследница, нельзя!
Это же змеиный яд! А вдруг отравится сама наследница?
Даже укушенная служанка, собрав последние силы, отталкивала плечи Сяо Мяоцин, умоляя:
— Не надо, наследница… Вы не должны…
В этот момент подошёл мужчина.
Он вынул из кармана маленький фарфоровый сосуд и высыпал оттуда пилюлю против яда, которую тут же вложил в рот служанке.
— В Цзяннани полно змей и прочей гадости. Когда отправляешься в путь, всегда носи с собой противоядие, — произнёс он будто между делом.
Сяо Мяоцин замерла и взглянула на его поразительно красивый профиль. В её глазах мелькнула тень сомнения.
Вскоре состояние служанки стабилизировалось.
Пилюля подействовала мгновенно.
Когда фиолетово-чёрный оттенок на лице служанки начал бледнеть, Сяо Мяоцин наконец перевела дух. Лишь теперь она почувствовала, что её одежда промокла от холодного пота, а руки и ноги стали ледяными.
Сяо Мяоцин вновь поблагодарила мужчину.
Тем временем к ним подошли двое, сопровождавших его.
Юноша был одет как учёный — свежий и благородный; девушка — с маленьким носиком и аккуратным ротиком, держала в руках флейту из фиолетового бамбука.
Сяо Мяоцин услышала, как девушка назвала спасителя «старшим братом».
— Вот это повезло! Впервые приехали в Цзяннань — и сразу змея. Хорошо, что старший брат предусмотрел и взял лекарство, — сказала она.
Юноша улыбнулся:
— Да уж.
Девушка весело подмигнула Сяо Мяоцин:
— Вы так храбры! На вашем месте я бы точно не осмелилась высасывать яд. Вдруг бы и вы отравились?
Сяо Мяоцин знала об этом риске. Но она ведь не зря изучала медицинские трактаты — знала, как избежать заражения при таком способе.
Однако она не стала объяснять и лишь вежливо ответила:
— Благодарю за заботу. Я буду осторожна.
Поболтав немного, Сяо Мяоцин узнала, что трое приехали из северного Чжоу, чтобы навестить родственников.
Старший из них — искусный воин, юноша — его подчинённый, а девушка — родная сестра.
Они случайно проходили мимо и спасли Сяо Мяоцин и её служанок.
Девушка сказала, что в романах такое называют «встречей на кратком пути».
Сяо Мяоцин не знала, насколько их встреча была случайной, но раз они оказали ей услугу, она сочла нужным спросить имя.
Мужчина ответил:
— Можете звать меня Мастером Линъинь.
Лишь теперь Сяо Мяоцин смогла внимательно рассмотреть этого Мастера Линъиня.
Его лицо будто выточено резцом — резкие черты, пронзительный, почти хищный взгляд. Чёрный парчовый кафтан подчёркивал его высокую, подтянутую фигуру, источавшую неотразимое обаяние.
Когда он улыбался, это завораживало. Но Сяо Мяоцин чувствовала за этой притягательностью жестокость и холод.
Зато его сестра была искренне мила и, обвившись вокруг Сяо Мяоцин, расспрашивала её обо всём — о нравах и обычаях Цзянье.
Через некоторое время служанка, получившая пилюлю против яда, пришла в себя настолько, что могла идти. Сяо Мяоцин простилась с троицей и увела своих служанок.
Глядя ей вслед, девушка с восхищением воскликнула:
— Даже без косметики так прекрасна! Небеса явно благоволят ей!
— Да, — медленно улыбнулся Мастер Линъинь, прищурившись вслед стройной фигуре, исчезающей в чаще.
— Первая красавица Цзянье — слухам не врать.
Он заложил руки за спину и добавил:
— Цзяндун — край поистине благодатный и цветущий.
Учёный в ответ сказал:
— Придёт день, и вся эта земля будет принадлежать вам, господин.
— Разумеется! — отозвался Мастер Линъинь. — Не только Цзяндун, но и Цзинчжоу, Ичжоу, Лянчжоу — всё это однажды станет моим!
— Но вот отец и сын Сяо… — сменил он тему. — Отнять у них основу будет непросто. Сяо И мне не страшен — храбр, но недалёк. Гораздо опаснее Сяо Юй.
Учёный фыркнул:
— Все говорят, что Сяо Юй — редкий полководец. Но ведь он теперь калека. Какой он соперник для вас?
— Цзы! — Мастер Линъинь нахмурился. — Даже будучи калекой, он вызывает такое восхищение, что я сам до сих пор не достиг подобного. А если бы он был цел?
Учёный недовольно замолчал.
— Не торопись, Синъюнь, — мягко сказал Мастер Линъинь, похлопав его по плечу и указав на холмы Фучжоушань. — Цзяндун — земля благодатная, войска сильны, запасы велики. Сяо Юй отлично укрепил эти земли. Такую жемчужину я хочу получить больше тебя. Но спешить не стоит. Сейчас самое важное — призвать всех правителей объединиться против Великого наставника Ли.
Синъюнь поклонился с искренним уважением:
— Вы мудры, господин!
Девушка крепче прижала к себе флейту и, склонив голову набок, сказала:
— Я не понимаю вашего мира, но всегда слушаюсь старшего брата.
Цветы граната пылали на деревьях, будто огонь.
Сяо Мяоцин и её служанки тоже обсуждали встречу с Мастером Линъинь.
Служанки единодушно благодарили судьбу: если бы не он, не только укушенная погибла бы, но и остальные, вероятно, не избежали бы змеиной атаки.
Сама пострадавшая служанка была особенно благодарна, но, заметив, что наследница не разделяет их радости, удивилась.
— Наследница, вы…
— Слишком уж всё сошлось, — сказала Сяо Мяоцин.
— Наследница?
— Та змея — пятишаговая гадюка. В трактатах я читала о ней. Обитает она в Лулине и Хуэйцзи, а в Цзянье почти не встречается. Если предположить, что нам просто не повезло, то как объяснить, что сразу после этого появился Мастер Линъинь с сюнхуанцзю и пилюлей против яда? Слишком уж всё удобно.
Служанки задумались.
Одна осторожно возразила:
— Всё же многие путешественники берут с собой противоядия… Да и праздник Дуаньу близко — сюнхуанцзю сейчас в ходу.
— Возможно, — пробормотала Сяо Мяоцин. — Но в этом Мастере Линъине чувствуется нечто большее. Он не из тех, кто остаётся в тени.
Когда он улыбался ей, Сяо Мяоцин ощущала притяжение красивого мужчины, но в то же время по спине пробегал холодок.
Брат говорил, что у неё тонкое чутьё и она умеет читать людей по мелочам.
Поэтому вместо благодарности она почувствовала настороженность.
…
Сначала её расстроили слова странствующих воинов, а теперь ещё и змея — к вечеру Сяо Мяоцин вернулась во дворец совершенно измотанной.
Она вызвала лекарку, чтобы та осмотрела служанку, а затем отправилась к Сяо Юю.
Тот сидел на белоснежной шкуре выдры, держа в руках бамбуковый свиток.
Шкура, зелёные широкие рукава его одеяния, молодой человек, склонившийся у окна, — всё сливалось в картину спокойствия и сосредоточенности.
Его длинные волосы были наполовину собраны, а концы ниспадали на белую шкуру. Чёрные пряди на белом фоне, пересечённые пятнами света от окна.
За окном пышно росли бананы, а тёплый ветерок колыхал бусы из розового жемчуга, издавая тихий звон.
Сяо Мяоцин замедлила шаги. Не будь у неё столько дел, она бы и не посмела нарушать эту идиллию.
— Старший брат, это я.
Она отодвинула занавес из бус и вошла.
Сяо Юй поднял глаза. В его взгляде мелькнула тёплая улыбка, и он отложил свиток.
— Иньинь.
Сяо Мяоцин подсела к нему, устроившись на мягкой шкуре. Аромат благовоний в павильоне Минъюй был свеж и бодрящ, и усталость немного отступила.
— Старший брат, я сегодня вышла из дворца.
Сяо Юй, конечно, сразу понял это по её виду. Он погладил её по голове. От её длинной косы исходил тонкий аромат гвоздики.
— Моя Мяоцин и без украшений — красавица во всём Поднебесном, — улыбнулся он.
Сяо Мяоцин опустила глаза, улыбнулась и рассказала о том, что узнала от странствующих воинов.
Сяо Юй кивнул:
— Я уже давно послал людей выяснять, кто они. Все одеты в разные цвета и используют отравленные перья. Похоже, это ветви некоего тайного общества.
Сяо Мяоцин удивилась:
— Ты знал об этом раньше?
— Да.
— Почему не сказал мне?
Сяо Юй снова погладил её по голове:
— Не хотел тревожить тебя. Эти люди глубоко прячутся.
Сяо Мяоцин стало больно за него. Он отправлял лучших людей, но даже они не смогли раскрыть тайну. Брат молчал, но внутри, должно быть, чувствовал отчаяние.
— Впредь рассказывай мне всё.
Сяо Юй снисходительно улыбнулся:
— Хорошо, обещаю.
Сяо Мяоцин улыбнулась и, подбирая слова, рассказала о Мастере Линъинь.
Историю со змеёй она умышленно смягчила: назвала пятишаговую гадюку безвредной, опустила эпизод с попыткой высосать яд и сосредоточилась на странном ощущении от встречи.
— Старший брат, а вдруг этот Мастер Линъинь… шпион?
В нынешние времена, когда правители соперничают друг с другом, шпионы повсюду. Добрый старик или хрупкая девушка могут оказаться ядовитыми змеями в тени.
Предположение Сяо Мяоцин было не лишено оснований, но Сяо Юй успокоил её:
— С тех пор как отец провозгласил Цзянье столицей Цзяндуна, я создал сеть агентов, чтобы выявлять шпионов. Если Мастер Линъинь замышляет что-то, он исчезнет из Цзянье не позже чем через три дня.
— Тогда хорошо, — облегчённо вздохнула Сяо Мяоцин. Она верила брату и больше не боялась.
Однако Сяо Юй усмехнулся:
— Люди спасли вас, а ты уже считаешь их злодеями.
Сяо Мяоцин обняла его за руку:
— Ты же учил меня: не верь сразу тому, что видишь и слышишь. Если я ошиблась, то при встрече обязательно извинюсь перед ним.
— Значит, теперь винишь меня за плохое воспитание? — пошутил Сяо Юй, глядя на то, как она прижимается к нему. — Ты уже выросла. Скоро выйдешь замуж и не сможешь так виснуть на мне, как в детстве.
— Какое замужество? — возразила Сяо Мяоцин. — Сначала старшая сестра должна выйти.
— Всё равно придётся. Отец и я должны подыскать вам достойных женихов.
Сяо Мяоцин без задней мысли ответила:
— Тогда подыщи мне мужа такого, как ты.
Сяо Юй усмехнулся и щёлкнул её по носу:
— Глупышка.
Сяо Мяоцин серьёзно сказала:
— Мне не нравятся властные и напористые. Такие, как ты, — идеальны. Но если не найдётся, то подойдёт и губернатор Цзян.
— Цзян Сюй? — заинтересовался Сяо Юй.
Сяо Мяоцин кивнула:
— Он честный, надёжный и верный. Думаю, он будет хранить своей жене верность.
В тот же миг Цзян Сюй, патрулируя улицы Цзянье, чихнул, недоумевая, отчего в такую тёплую погоду он вдруг простудился.
А в павильоне Минъюй наступила тишина.
После слов «сохранит верность» оба невольно вспомнили отца.
Если бы отец мог быть верен одной женщине, в доме не было бы столько ссор и обид.
Но в нынешние времена даже это редкость. Мужчины с положением редко ограничиваются одной женой, да и женщины не всегда остаются верны.
В эту эпоху хаоса и перемен предательства — обычное дело.
Сяо Мяоцин решила про себя: когда она выйдет замуж, не важно — будет ли её муж процветать или падать, она никогда не оставит его.
http://bllate.org/book/6871/652440
Готово:
