— Я, Северный маркиз Сун И, торжественно составляю сию воинскую клятву: если Великий генерал Лун Цзи добудет мне в жёны Вторую госпожу из дома герцога Яна и Юй Янь, то я, Сун И, без колебаний брошу́сь за него в бой, стану разрабатывать для него стратегии, буду служить ему верно и усердно — не щадя сил ни в великом, ни в малом!
Сун И швырнул перо на стол и даже не взглянул на лежавшую перед ним клятву. Он развернулся спиной к Лун Цзи, заложил руки за спину и начал медленно, чётко выговаривая каждое слово, декламировать собственную клятву. Пусть он и подписал себе приговор, но мужская гордость должна быть сохранена любой ценой. Вокруг его фигуры будто струилась мощная, почти осязаемая аура.
— Ну всё! Когда можно будет отправляться свататься? Ведь сегодня я прямо заявил, что завтра пойду делать предложение!
Едва закончив зачитывать клятву, Сун И мгновенно лишился всей своей величественной ауры. Он стремительно подскочил к столу Лун Цзи и, широко улыбаясь, с нетерпением спросил, совершенно не скрывая своего волнения.
— Ты хочешь жениться на ней? Это невозможно! — Лун Цзи небрежно откинулся на спинку кресла, уголки губ дрогнули в насмешливой улыбке, и он с интересом наблюдал за выделывающимся Сун И.
— Что?! Ты меня обманул! — как только услышал эти слова, Сун И вспыхнул гневом и, не раздумывая, бросился на Лун Цзи. Однако на полпути ему пришлось резко остановиться — дальнейшие действия были бы слишком дерзкими.
— Думаешь, ты сможешь одолеть меня? — Лун Цзи даже не пошевелился в кресле, лишь легко бросил эту фразу, и Сун И тут же опустил голову, чувствуя себя совершенно бессильным.
— Однако у меня есть способ! — произнёс Лун Цзи, и эти слова мгновенно вернули Сун И к жизни.
— Так бы сразу и сказал! Я чуть с места не упал от страха! — воскликнул Сун И и, превратившись в настоящего подхалима, быстро забегал за спину Лун Цзи, чтобы начать массировать ему плечи.
— Каков же ваш замысел, господин? — спрашивал он, продолжая растирать напряжённые мышцы.
— Сварить сырую крупу в готовую кашу, — хитро усмехнулся Лун Цзи, и от этого выражения Сун И замер на месте.
— Это… это ведь нехорошо, — пробормотал он, смущённо потупившись. Но, представив себе ту самую сцену, тут же взволновался!
Однако… а вдруг она после этого возненавидит его? Неужели стоит рисковать ради такого?
— Нет! — решительно отказался Сун И, вновь обретя благородную осанку. Подобные подлые методы недостойны Северного маркиза!
— Наклонись-ка поближе! — холодно приказал Лун Цзи.
— Ох! — отозвался Сун И и, наклонившись к самому уху генерала, стал внимать его коварному плану.
— Хе-хе, отлично! — не мог сдержать смеха Сун И, слушая и одновременно восхищаясь. В очередной раз он был поражён гениальностью Лун Цзи. С ним не бывает никаких забот!
Сун И вошёл в резиденцию генерала с поникшим видом, а вышел — сияющий, как весеннее солнце. Слежка, которую вели за ним из тени, недоумевала: что же такого произошло внутри?
Увы, резиденция Великого генерала была слишком хорошо охраняема — им так и не удалось проникнуть внутрь. Пришлось отказаться от затеи. Тем не менее, эта новость быстро распространилась, словно крылатая птица, и вскоре достигла ушей самого императора.
А тем временем герцог Ян Сюйи получил от императора личное указание лично курировать ремонт резиденции Великого генерала. Однако резиденция генерала — не то место, куда можно просто заявиться с императорской грамотой и начать перестройку. Даже имея на то высочайшее соизволение, следовало учесть, согласится ли сам генерал уступить хоть клочок земли.
Поэтому Ян Сюйи избрал более мудрый путь: он нанял известного в Чанъане мастера фэншуй, выбрал благоприятный день и организовал пышную церемонию — с золотистой табличкой и огромным векселем. Всё это великолепие с помпой доставили к резиденции Великого генерала.
— Ба-ба-бах! — загремели хлопушки. Занавеска на паланкине отдернулась, и Ян Сюйи степенно вышел наружу.
Вокруг царило праздничное оживление: громкие звуки хлопушек, танцующие львы и драконы, оркестр с гонгами и флейтами — зрелище было поистине редкое и великолепное! Толпы горожан, привлечённые шумом, последовали за процессией прямо к дому генерала.
Последние годы страна жила в мире, войн не было, и простой люд спокойно занимался своими делами. Многие уже почти забыли того самого защитника Родины — Великого генерала.
Часто он упоминался лишь в легендах, переходивших из уст в уста, и никто даже не подозревал, что герой их сказаний живёт совсем рядом, среди них самих.
Ян Сюйи не собирался беспокоить генерала, вынуждая его выходить встречать гостей. Подойдя к табличке, он снял с неё алый покров, и перед глазами собравшихся засияли золотые иероглифы: «Резиденция Великого генерала».
— А? — раздался недоумённый возглас в толпе. Люди начали припоминать: кто же такой этот Великий генерал? Почему они о нём ничего не слышали?
— Неужели это тот самый легендарный Великий генерал Лун Цзи? — неуверенно произнёс кто-то.
— Ах! — воскликнули горожане и тут же разразились громом аплодисментов. Авторитет генерала среди народа был поистине огромен — и именно поэтому император так его опасался.
— Эй, вы! — распорядился Ян Сюйи, стараясь скрыть недовольство. — Стучите в ворота и повесьте табличку!
Едва он договорил, как массивные ворота резиденции генерала со скрипом распахнулись. На пороге появился стражник. Увидев всю эту пышность, он даже бровью не повёл.
— Генерал весьма доволен действиями герцога. Табличку повесить, а вексель передать Четвёртой госпоже на карманные расходы, — чётко передал стражник слова хозяина.
«Сто тысяч лян серебра — на карманные?!» — Ян Сюйи на миг растерялся. И откуда Лун Цзи вообще узнал, что он принёс вексель?
На лице герцога отразилось замешательство, но он тут же взял себя в руки и, сохраняя спокойствие, ответил:
— Моя дочь не заслуживает такой щедрости. Прошу вас, передайте генералу, пусть заберёт свой подарок обратно.
Он слегка поклонился в сторону резиденции, демонстрируя свою решимость.
— Герцог, генерал сказал: если не примете — можете зайти внутрь и обсудить детали, — невозмутимо ответил стражник.
«Ах!» — Ян Сюйи почувствовал себя загнанным в ловушку. Отказаться — нельзя, принять — тоже непросто. Он тяжело вздохнул, взмахнул длинными рукавами, заложил руки за спину и, высоко подняв голову, шагнул внутрь резиденции.
Как только он переступил порог, перед ним предстала картина запустения: обветшалые здания, запущенный сад — трудно было поверить, что здесь живёт Великий генерал.
«И с таким хозяйством ещё осмеливается свататься к моей дочери? Хочет, чтобы она с ним на ветру питалась?» — с досадой подумал Ян Сюйи, следуя за стражником, хотя внешне сохранял надменное выражение лица.
Ведь он представлял императора и должен был соответствовать своему положению.
— Герцог, сюда, пожалуйста! — у входа в сад стражник остановился и больше не пошёл вперёд. Он лишь указал дорогу до арки и почтительно замер на месте.
— Почему остановился? — Ян Сюйи, уже ступивший в сад, обернулся с упрёком.
— Герцог, дальше мне вход воспрещён. Вас там встретят, — склонился стражник в поклоне и честно ответил.
— Ладно уж… — махнул рукой Ян Сюйи и направился к дому сам. Несмотря на ветхость, общая планировка всё ещё внушала уважение.
Едва он приблизился к двери, как оттуда вышел солдат, широко распахнул створки и, глубоко поклонившись, пригласил войти:
— Герцог, прошу!
Ян Сюйи не удостоил его даже взглядом. Высокомерно выпрямившись, он величаво вошёл внутрь.
Лун Цзи уже ожидал его, расслабленно сидя в главном кресле.
— Генерал, — слегка поклонился Ян Сюйи в знак приветствия.
— Прошу садиться, герцог, — Лун Цзи поднял глаза и бросил на него насмешливый, почти безразличный взгляд.
— Благодарю! — Хотя Ян Сюйи и знал, что Лун Цзи — человек нелегкий в общении, он не ожидал такой наглой надменности. Он нарочито чётко произнёс слова благодарности, взмахнул рукавом и сел слева от генерала.
— Вот средства на ремонт резиденции, выделенные императором. Прошу принять, — Ян Сюйи не стал тянуть время и сразу достал из рукава толстую пачку векселей, положив их на стол.
— Разве я не сказал, что это на карманные расходы Четвёртой госпоже? — Лун Цзи поднял со стола чашку чая, сделал глоток и лишь потом небрежно произнёс эти слова.
— Моя дочь не состоит с генералом ни в родстве, ни в дружбе. Как она может принять такой щедрый дар? Прошу вас забрать его обратно, — Ян Сюйи бросил взгляд на чашку в руках генерала. С тех пор как он вошёл, ему даже воды не предложили — явно издевается!
Раздражение усилилось. Он выпрямился и, сложив руки в широких рукавах, решил больше не обращать внимания на эту грубость.
— Раз так, завтра я доложу императору, что герцог Ян Сюйи несправедливо исполняет свои обязанности, присваивает казённые средства и создаёт собственные группировки, — Лун Цзи игрался с чашкой, а между тем легко, почти беззаботно произносил угрозу. В голосе не было ни капли жестокости, но именно эта лёгкость заставила Ян Сюйи покрыться холодным потом.
— Зачем же так мучить меня, генерал? За брак моей дочери отвечает сам император. Я не имею права принимать решения, — вздохнул Ян Сюйи, признавая поражение.
— Я сам попрошу разрешения у императора. Если герцог свободен — можете уходить. Что до векселя — если госпожа не желает его принять, пусть возвращает сама, — Лун Цзи бросил на него короткий взгляд, зевнул от скуки и велел уходить. Он был абсолютно уверен: Ян Сяовань не осмелится вернуть деньги, если только не сошла с ума.
— В таком случае прощаюсь, — Ян Сюйи больше не мог здесь оставаться. Раз генерал прогоняет, он с радостью уйдёт.
Он встал, поклонился и уверенно вышел, держа спину прямо и твёрдо.
Глаза Лун Цзи на миг вспыхнули острым светом, но тут же снова стали спокойными. Он поднёс чашку к губам и сделал ещё один глоток.
Ян Сюйи вышел из резиденции в дурном настроении. Подняв глаза, он увидел, что золотистая табличка уже висит над воротами. На фоне обветшалого дома она смотрелась особенно вызывающе. Однако никто не осмелился произнести ни слова критики — напротив, толпа встречала её с восторгом.
«Ах!» — снова вздохнул Ян Сюйи. Ему стало ясно: решение императора было ошибочным.
Да, ради престижа императорского двора нужно было отреставрировать резиденцию генерала, но этим самым они пробудили в народе воспоминания о нём. Для Лун Цзи это стало новым источником влияния.
Сегодня он вновь убедился в силе генерала. Но всё же не мог понять: зачем тому понадобилась Ваньвань? Хотя Юй Янь уже рассказывала ему о первой встрече Лун Цзи и Ваньвань, он чувствовал: всё не так просто. Надо обязательно поговорить с дочерью.
А тем временем Ян Сяовань сидела за столом, уставленным портретами и документами, и чувствовала себя хуже, чем при просмотре бухгалтерских книг. Сегодня на ней было лёгкое зелёное платье из прозрачной ткани, но от тревоги за брата у неё выступил пот.
— Госпожа, выпейте прохладного арбузного сока, а потом уже разбирайтесь с этими бумагами! — вошла Шуйтао с миской фруктового напитка, поставила её перед хозяйкой и тут же взяла в руки серебряный веер, начав мягко обмахивать госпожу.
Прохлада немного успокоила Ян Сяовань. Последнее время дел было слишком много — она едва справлялась.
— Нашли подходящую кандидатуру? — спросила Шуйтао, стоя позади и глядя на разложенные перед хозяйкой портреты. Когда госпоже было неудобно появляться самой, именно она собирала информацию и передавала сообщения.
— Слухи не всегда правдивы, — Ян Сяовань протянула белоснежную руку, взяла миску из белого нефрита. Красный сок в ней выглядел особенно красиво. Лёд ещё не растаял полностью, и над поверхностью струился лёгкий пар, создавая ощущение чего-то неземного.
— Ммм… — она закрыла глаза и сделала маленький глоток. Холодная жидкость скользнула по горлу, и она невольно издала звук удовольствия.
— Как же освежает! — поставив миску, в которой осталась лишь малая часть сока, она поняла, что действительно сильно хотела пить.
— А другим уже разнесли? — вспомнив о семье, она тут же спросила.
— Конечно! Ещё давно разослала служанкам, чтобы разнесли по всем дворам, — ответила Шуйтао и подала чистый платок, чтобы госпожа вытерла губы.
— А те сведения, которые я просила узнать? — Ян Сяовань вернула испачканный платок и снова посмотрела на портреты. От одного вида этих лиц у неё мутило, но она тщательно скрывала своё раздражение.
Выбор жены для брата — дело серьёзное. Ни в коем случае нельзя ошибиться, иначе можно погубить его жизнь.
http://bllate.org/book/6865/652106
Готово:
