Чэнь Синьжун с улыбкой направилась к ним, но на расстоянии трёх шагов вынуждена была остановиться.
Её остановило невидимое давление — по спине пробежал холодок.
— Так вы, оказывается, из тех, кто осмелится поступить, но не посмеет признаться! — вызывающе бросила она, задетая их надменностью. — Всё ясно: простые смертные, без малейшего воспитания.
Разум подсказывал ей, что с таким мужчиной лучше не связываться. Но девичье стремление к победе не позволяло отступить.
— Госпожа Чэнь, когда это мы отказывались признавать? Один из тех, кого вы отрицаете, — это я. Что вы намерены предпринять? — В голосе Ян Сяовань звучало не столько раздражение, сколько усталое безразличие. Такая вульгарная женщина лишь оскверняла ей глаза.
— Не соизволите ли указать, в чём именно я ошиблась? В будущем мы могли бы обсудить это, — учтиво ответила Чэнь Синьжун. На людях она обязана была сохранять достоинство и изящество истинной благородной девицы.
— Вы заучиваете наизусть, не понимая сути, — резко обрушилась на неё Ян Сяовань. — И всё же мечтаете занять место в тройке лучших поэтесс? Вы просто позорите нашу империю!
Этот тяжёлый упрёк мгновенно лишил Чэнь Синьжун цвета лица. Она застыла на месте, не в силах вымолвить ни слова.
— Наглец! Я — дочь министра, а ты кто такой, чтобы так оскорблять чиновника империи? Стража, схватить его! — в ярости закричала Чэнь Синьжун, забыв, что находится не дома, и проявив всю свою избалованную дерзость.
Снаружи уже дежурили её телохранители. Она заранее подготовилась на случай встречи с несговорчивыми людьми, но не ожидала, что столкнётся сразу с двумя.
Стражники, ворвавшись снизу, последовали за взглядом госпожи и направились прямо к Ян Сяовань. Всего лишь изящный юноша — никакой угрозы.
Но едва они поравнялись с госпожой и сделали шаг вперёд, как чаша вина точно обрушилась на то место, куда им следовало ступить. Стражники вынуждены были отступить.
В тот миг они ощутили леденящую душу угрозу смерти. Если бы не отпрянули вовремя, теперь пришлось бы ходить на одной ноге!
— Прежде чем бить собаку, смотри на её хозяина. Если дорожите жизнью — убирайтесь, — ледяным тоном произнёс Лун Цзи, до сих пор молчавший. Если бы он не желал привлекать внимания, на том месте лежали бы не капли вина, а их собственные ступни.
«Бить собаку, глядя на хозяина?» — Ян Сяовань почувствовала себя так, будто проглотила муху. Неужели он не умеет подбирать сравнения? Или нарочно говорит это ей?
У каждого есть предел терпения. Ян Сяовань не осмелилась выразить гнев открыто, но мысленно поставила ему жирную пометку: «Генерал крайне мстителен!»
— А ты кто такой? Ты что, только что подставил мне подножку, безродный хам? — яростно обернулась Чэнь Синьжун к Лун Цзи, переключив на него всё своё раздражение. Ян Сяовань с облегчением наблюдала за происходящим, спокойно потягивая чай.
— Повтори ещё раз, — тихо проговорил Лун Цзи, и его глаза потемнели. В руке он медленно крутил чашу.
— Скажу! Безродный хам! — в бешенстве выкрикнула Чэнь Синьжун и шагнула вперёд.
— Хм? — Чаша вина точно влилась ей в рот.
— Кхе-кхе-кхе… — закашлялась Чэнь Синьжун, лицо её мгновенно покраснело.
— Не хочешь пить поднесённое — пей навязанное, — холодно произнёс Лун Цзи. Его убийственная аура обрушилась на Чэнь Синьжун и её людей.
Испуганные, они невольно отступили на несколько шагов.
— Ты… ты… ты погоди! Я пойду к отцу и пожалуюсь на тебя! — сквозь слёзы и кашель обвинила его Чэнь Синьжун, словно нежный цветок, жестоко сорванный грубой рукой.
Как можно так поступать с такой прекрасной девушкой?
— Быстрее, помогите мне уйти! — испугавшись убийственного холода, исходившего от мужчины, Чэнь Синьжун отступила назад и закричала на служанку.
— Слушаюсь, госпожа! — та немедленно подбежала и подхватила госпожу под руку, опасаясь, что та сорвёт злость на ней.
— Благодарю генерала за место. Мне пора, я ухожу, — сказала Ян Сяовань, увидев, как одним бокалом вина Лун Цзи усмирил эту женщину. Ей совершенно не хотелось сидеть рядом с этим грозным военачальником — можно было нажить себе беду.
Ян Сяовань заметила, что Лун Цзи молча пьёт вино, не реагируя. Она решила, что молчание — знак согласия, и смело поднялась.
Ей стало гораздо легче на душе. Сидеть рядом с ним — настоящее испытание для нервов.
«Наконец-то свободна!» — подумала она, с трудом удерживаясь от того, чтобы не потянуться и не выкрикнуть три раза от радости.
— Сядь, — приказал голос, едва она сделала шаг к выходу.
— Генерал, вам что-то нужно? — спросила Ян Сяовань, застыв на полушаге, и неохотно вернулась на место. Какой же непостоянный человек!
— Заплати за вино, — с насмешливой улыбкой сказал Лун Цзи. Он встал и, даже не взглянув на неё, покинул стол.
«Заплатить за вино?» — растерялась Ян Сяовань. Неужели великий генерал заставляет девушку расплачиваться?
Она проводила взглядом его уходящую фигуру — высокую, могучую, совсем не похожую на изнеженных юношей Чанъани. Этот человек излучал такую силу, что невозможно было его не замечать.
— Хозяин! Счёт! — вздохнув, Ян Сяовань достала серебро и расплатилась. Хотя, в сущности, деньги всё равно остались её.
Из-за переполоха в Павильоне Вздохов её дурное настроение почти рассеялось, и это даже помогло ей обдумать будущие планы.
Когда она вернулась в Господский Дом, небо уже окрасилось закатом. Вместо привычного заднего входа Ян Сяовань направилась к главным воротам.
— Молодой господин, простите, без приглашения или предварительного уведомления войти нельзя, — остановил её стражник. Он почти не видел легендарную Четвёртую госпожу и честно исполнял свой долг.
— У меня нет приглашения, — вздохнула Ян Сяовань с досадой. Её собственного дома не узнают! Видимо, она слишком редко показывалась на глаза.
— Позовите управляющего и скажите, что вернулась Четвёртая госпожа, — добавила она.
— Хорошо, молодой господин, подождите, — ответил стражник и ушёл внутрь, недоумевая: почему этот юноша говорит, будто вернулась Четвёртая госпожа? Но это не его забота — лишь передать слово.
В доме Ян в это время находился гость — не слишком значительный, но и не совсем ничтожный. Управляющий стоял рядом, ожидая указаний.
Стражник подошёл к нему и шепнул на ухо слова «юноши». Управляющий кивнул и поспешил уйти вместе со стражником.
— Четвёртая госпожа, почему вы вернулись именно сейчас? — обеспокоенно спросил управляющий, выбежав к воротам.
— Что случилось, управляющий? — удивилась Ян Сяовань. Разве не время возвращаться, когда уже почти стемнело?
— Никому не говорить, что госпожа вернулась! — строго приказал управляющий стражнику.
— Слушаюсь, — пробормотал тот, совершенно растерянный. Разве это не навредит репутации госпожи?
Но это не его дело. Лучше молча выполнять обязанности.
— Управляющий, что происходит? — спросила Ян Сяовань, следуя за ним. Они шли не к её покою, а к особняку брата.
— Днём пришло известие: Великий генерал неожиданно вернулся в Чанъань и прислал Северного маркиза свататься, — сообщил управляющий.
— Северный маркиз? Он сватается за мою вторую сестру? — удивилась Ян Сяовань. Ведь старшая сестра только недавно вошла во дворец, а тут уже новый жених, да ещё и лично явился! События развивались слишком стремительно, совсем не так, как она помнила.
— Госпожа, Северный маркиз сватается… за вас. От имени Великого генерала, — с трудом вымолвил управляющий. Он ещё не сказал самого обидного: «в качестве тридцатой наложницы».
— Что?! — Ян Сяовань чуть не споткнулась. Великий генерал Лун Цзи? Это не совпадает с тем, что она знала!
К тому же сегодня они встретились, и он явно её недолюбливал. Неужели это месть? Перед её мысленным взором вновь возник этот надменный, ледяной мужчина.
Абсолютно невозможно!
— И притом в качестве тридцатой наложницы, — добавил управляющий, чувствуя глубокое унижение даже за себя, не говоря уже о господине и госпоже.
— Тридцатая наложница… — в душе Ян Сяовань вспыхнул гнев. Так это месть! Он хочет унизить её таким способом?
Ни за что. Она больше не та беспомощная Ян Сяовань, что некогда покорно принимала свою участь.
— Госпожа, пожалуйста, спрячьтесь пока в павильоне молодого господина. Господин сейчас улаживает это дело в переднем зале, — торопливо сказал управляющий, видя её гнев.
Ведь Северный маркиз только что просил показать ему госпожу, но господин отговорился. Если она сейчас выйдет, то прямо столкнётся с ним!
— Ладно, — вздохнула Ян Сяовань. Это действительно непонятно и досадно.
Она покачала головой и направилась к комнате брата. Но стоило ей вспомнить того человека — и она поняла: убежать от него не так-то просто.
Тем временем Юй Янь сидела в своих покоях, когда служанка Цинхэ ворвалась в комнату, вся в панике.
— Что случилось? — с лёгкой улыбкой спросила Юй Янь, прежде чем губы успели раскрыться. Её брови игриво приподнялись, а глаза, полные обаяния и кокетства, с интересом взглянули на запыхавшуюся Цинхэ.
— Вторая госпожа! В главном зале Северный маркиз просит руки Четвёртой госпожи для Великого генерала… в качестве тридцатой наложницы! — выпалила Цинхэ на одном дыхании.
Она знала: вторая госпожа, хоть и красива, но вспыльчива и терпеть не может промедления.
— Бах! — две изящные ладони гневно ударили по дорогому столу из сандалового дерева.
— Госпожа! — вздрогнула Цинхэ. Она никогда не видела госпожу в такой ярости.
— Этот Великий генерал слишком себя возомнил! Пойдём, посмотрим, на что он способен, если осмелился свататься за мою младшую сестру! — Юй Янь резко встала. Гнев лишь усилил её красоту, сделав её ещё более ослепительной.
— Слушаюсь! — поспешно ответила Цинхэ. Когда госпожа в ярости, её не остановят и десять быков.
В главном зале Северный маркиз и Ян Сюйи вели изящную словесную борьбу. Оба прекрасно понимали намерения друг друга и ни на шаг не уступали.
— Господин Ян, каково ваше решение по поводу моего предложения? — нетерпеливо спросил Северный маркиз. Тот, кого он представлял, ждал ответа, и нельзя было медлить.
— Маркиз, моя дочь ещё слишком молода, чтобы ухаживать за таким великим военачальником. Она просто не достойна вашей доброты, — уклончиво ответил Ян Сюйи.
Этот генерал зашёл слишком далеко! Если бы речь шла о главной супруге — ещё можно было бы подумать. Но тридцатая наложница? Ни за что не позволю дочери прыгать в эту пропасть.
— Великий генерал искренне желает взять вашу дочь в жёны, — настаивал Северный маркиз.
— Ни за что! — раздался решительный голос, и в зал ворвалась фигура в алых одеждах. Юй Янь стояла в дверях, лицо её было ледяным.
«Какая ослепительная красавица! Слухи не передают и половины!» — мысленно восхитился Северный маркиз. Теперь понятно, почему генерал заинтересовался четвёртой дочерью — настоящая роскошная наложница.
— Четвёртая госпожа, чем вас не устраивает этот брак? Говорите прямо — Великий генерал всё исполнит, — спокойно сказал маркиз, попивая чай.
Хотя в душе он уже жалел: какая прекрасная роза, а достанется грубому быку. Сможет ли Лун Цзи вообще оценить изящество и нежность?
— Само предложение взять мою сестру в наложницы уничтожило всю «искренность» генерала, — с сарказмом сказала Юй Янь, входя в зал и кланяясь отцу и гостю.
— А, вторая госпожа! Слухи — ничто по сравнению с реальностью, — покачал головой Северный маркиз. Вдруг он почувствовал облегчение: такую огненную и прекрасную женщину было бы кощунством делать наложницей. Это настоящее расточительство красоты.
— А вот Северный маркиз — наоборот: лучше сто раз услышать, чем один раз увидеть, — язвительно ответила Юй Янь. Маркиз выглядел благородно и привлекательно, но раз он готов сватать девушку в наложницы — значит, сам ветрен и развратен. Её мнение о нём упало до самого дна.
— Юй Янь, не позволяй себе грубости! — вмешался Ян Сюйи, опасаясь обидеть маркиза. Пусть тот и не занимает важных постов, но его род древен и могуществен — с ним не сравниться.
— Слушаюсь, отец, — ответила Юй Янь с лёгким обидой, но в душе возненавидела маркиза ещё сильнее и записала его в долг.
— Госпожа весьма остроумна, — улыбнулся Северный маркиз, не обидевшись. Напротив, ему понравилась её искренность и отсутствие притворства.
http://bllate.org/book/6865/652099
Готово:
