Увидев, как облака под лапками воробья начали таять и тот едва не рухнул, Ма Цин тут же подставил копыто и слегка подтолкнул его. Воспользовавшись опорой, воробей подпрыгнул и вернулся на прежнюю высоту.
Он немного пришёл в себя после испуга и тут же зачирикал вопросами — такой птичий язык Ма Цин тоже понимал.
— Император — женьшень? Сегодня я уже слышал в мире смертных подобные слухи, но в такое мирное и процветающее время сказать мне, что император — женьшень, просто невероятно!
— Что в этом невероятного? Разве ты сам теперь не воробей?
— Кто сказал? Я — феникс!
Ма Цин про себя подумал: даже если ты и феникс, сейчас твоя духовная сила не превышает уровня простого воробья. Если не будешь усердно культивировать, за десять лет тебе не подняться до статуса феникса. Скорее всего, навсегда останешься воробьём. Чтобы не допустить, чтобы твоя юность и гордыня погубили тебя, я лучше скрою, что ты когда-то был фениксом.
Закончив размышления, Ма Цин слегка прокашлялся, мягко улыбнулся и намеренно перевёл разговор:
— А если я скажу тебе, что я мужчина, как ты отреагируешь?
Перед ним летающий конёк мгновенно обернулся изящным юношей.
Воробей остался спокоен — он подумал, что это просто фокус духа, в чём нет ничего удивительного. Моргая глазами, он чирикнул:
— Ну конечно! Если мисс Конь может стать мужчиной, то и воробей может превратиться во феникса!
— Так мы всё равно к этому вернёмся? Раз уж хочешь говорить о зверях, давай поговорим. Посмотри вокруг: все уже не те, кем кажутся. А знаешь ли ты, кем на самом деле является наложница Цзин?
Мисс Конь ответила ему на том же птичьем языке, чирикая без умолку.
Услышав имя наложницы Цзин, воробей вдруг стал серьёзным и заговорил, чирикая с холодком:
— Конечно, знаю! Это всего лишь жук-скарабей. А в последнее время я особенно люблю есть насекомых. Как только вернусь во дворец, обязательно убью наложницу Цзин и отомщу за Чаньнинь!
Упомянув Чаньнинь, воробей погрустнел. Он подумал, что перед ним не простой конь, а существо, полное уверенности и спокойствия, обладающее необычной аурой. Наверняка эта мисс Конь, называющая себя мужчиной, обладает огромной силой?
Тогда он умоляюще попросил:
— Не могли бы вы помочь исцелить моего друга?
Ма Цин поправил рукава, привёл в порядок длинные волосы и, опустив голову, небрежно спросил:
— О? У воробья в мире смертных появились друзья? Говори, кто это?
— Принцесса государства Да Ся. Сейчас она в секте Линхэ. Это место не для смертных, да и Чаньнинь — принцесса Да Ся, избалованная и нежная. А сейчас ещё и политическая обстановка нестабильна. Что, если это вызовет смуту?
— Смута? Тем лучше! Я уже говорил: императора нельзя оставлять в живых. Он — десятитысячелетний женьшень-дух, хитрый, как лиса. Обычно он притворяется простачком, чтобы ловить добычу. Когда он сбежал из Врат Байма, даже не обернулся! Я растил его десять тысяч лет зря!
— Что? Вы вырастили императора? Так он и правда женьшень?
— Он — единственный оставшийся в мире десятитысячелетний женьшень, — Ма Цин опустил голову, вспоминая с болью, как тысячу лет назад Врата Ползучих уничтожили весь его сад женьшеней.
— Тогда зачем вы хотите отдать его мне? — сообразил воробей.
Ма Цин не мог прямо сказать: «Ты ведь был главой Врат Феникса, повелителем мира духов, управлявшим всем по законам Неба. Сейчас ты просто переродился после смерти и должен вернуться к прежнему статусу. Но гордыня станет преградой на пути к вознесению и лишь усилит решимость других сект уничтожить тебя».
Вместо этого он спокойно ответил:
— Я устал. Пора возвращаться во Врата Лунма. Если хочешь, можешь последовать за мной, отдохнёшь несколько дней, а потом вернёшь то, что принадлежит тебе по праву.
В последние дни воробей тоже скитался без пристанища, поэтому с радостью кивнул и приготовился к отлёту.
— Ты такой маленький, лучше спрячься у меня в рукаве. Боюсь, я полечу слишком быстро, и ты упадёшь.
— Хм! Не стоит недооценивать меня! Теперь я очень силён: у меня глаза на сто ли, уши на тысячу ли, и я даже умею добывать серебро! — Воробей по натуре был упрямцем. Тот послушный и робкий поварёнок Ли Сюй, что служил в Запретном городе, просто вынужден был притворяться из-за своего низкого положения и не мог следовать своей истинной природе.
Но теперь, став духом, он уже не боялся смертных. Его решимость отомстить за Ли Куо с каждым днём только крепла.
Раньше он думал, что убить простого смертного, даже императора государства Да Ся, для духа — не проблема. Однако теперь всё оказалось не так просто: в мире смертных ходят слухи, что император — женьшень, и сама мисс Конь подтвердила, что он — хитрый десятитысячелетний женьшень-дух. Если он культивировал десять тысяч лет, а сам воробей только недавно стал духом, сможет ли он одолеть такого противника?
Ма Цину совсем не до того было. В голове снова и снова всплывал образ уничтоженного тысячу лет назад сада женьшеней, и сердце его сжималось от боли.
Он лишь хотел как можно скорее вернуться во Врата Лунма и отдохнуть. Но воробей, казалось, тоже растерялся и растерянно оглядывался. Ма Цин нетерпеливо бросил:
— Чего ждёшь? Не хочешь — я улечу без тебя!
Воробей тоже устал и послушно залез в рукав, думая, что смена обстановки пойдёт ему на пользу. Но вдруг вспомнил, что кое-что так и не обсудил. Выглянув из рукава и глядя на мягкие черты подбородка Ма Цина, а затем на гору секты Линхэ внизу, он робко спросил:
— Мисс Конь, вы так и не сказали, поможете ли вы мне спасти принцессу. Она сейчас в секте Линхэ. Если вы согласны помочь, давайте спустимся прямо сейчас!
Ма Цин летел, сосредоточившись изо всех сил, будто не слышал.
Воробей начал кусать его изо всех сил:
— Остановитесь! Мы уже почти пролетели секту Линхэ! Если не спасти принцессу сейчас, она умрёт!
— Не волнуйся. Принцесса — из секты Линхэ. Разве они допустят её смерть?
— Но Левый защитник — злодей!
— А Хэ Юньмэн?! Когда у неё проблемы, я первым бегу на помощь! А когда у меня беда? В день, когда мой сад женьшеней был разорён, кто мне помог? Теперь мне не хочется заботиться ни о ком, кроме тебя!
— Обо мне? Почему? — закричал воробей.
— Ты слишком шумишь! Делай вид, что я ничего не сказал. Держись крепче, я ускоряюсь!
Рукава Ма Цина мгновенно превратились в огромные белоснежные крылья, площадью не меньше Цяньцингуна. Воробей Ли Сюй был не больше зёрнышка проса и крепко вцепился коготками в одно из перьев, чтобы не упасть.
— Эй, не тяни моё перо! Больно! Если вырвешь его, не боишься, что упадёшь?
— Упасть? Ты напомнил мне! — Воробей расправил крылья и, отпустив перо, стремительно унёсся ввысь.
— Куда ты направляешься? — Ма Цин посмотрел вниз на взмывающего в небо воробья и подумал: «Ты и правда хочешь спасти принцессу? Не боишься смерти? В прошлой жизни ты мне многое задолжал… Хотя нет, у меня не было прошлой жизни, а у тебя — была!»
Прошлая жизнь Ли Сюя действительно не была смертной: он был Верховным главой секты, но никто пока не сообщил ему об этом. Ему предстояло медленно расти и постепенно возвращать свою суть. Тысячелетние яды и чары не рассеиваются простым перерождением.
Тот самый десятитысячелетний женьшень — лишь небольшой катализатор для вознесения феникса. Если бы весь сад десятитысячелетних женьшеней сохранился, перерождение феникса было бы лишь вопросом времени. Но теперь в мире остался лишь один такой женьшень.
Мисс Конь всё продумала заранее: когда Ли Сюй готовил императору еду, она добавила в блюдо особые духовные ингредиенты, чтобы стабилизировать ци женьшеня и не дать ему становиться ещё хитрее. Поскольку наложница Цзин тоже ела из императорской трапезы, её зловредная аура тоже стабилизировалась, что и привело Врата Ползучих к нынешнему состоянию разбойников.
Когда Король Жаб Ту Лин падал с небес, Ма Цин наблюдал за этим с Лингуаньской площадки и лишь немного утолил свою злобу. Ведь весь тот сад женьшеней он выращивал собственными руками.
Выращивать женьшень непросто: это тенелюбивое растение, предпочитающее прохладный и умеренный климат. Оно морозоустойчиво, боится яркого света, высоких температур, жарких дождей и горячих ветров. Оптимальная температура для роста — от 20 до 28 градусов Цельсия. При температуре почвы около 1 градуса начинают прорастать споры, а приблизительно при той же температуре появляются всходы.
Но во Вратах Лунма круглый год весна — где там температура ниже 20 градусов?
Поэтому первую тысячу лет, от спор до всходов, Ма Цин выращивал женьшени в мире смертных.
Сейчас, наблюдая за облаками, он вдруг узнал место:
— Горы Цзинь? Разве это не…
Духовная сила воробья была слаба, и он ошибся с местом посадки, приземлившись на горе дома Цзинь Хуаньси. Ма Цин последовал за ним и тоже опустился туда.
— Ой, ошибся с местом! Но это место мне знакомо — дом моей подруги Цзинь Хуаньси, — закричал воробей.
— Цзинь Хуаньси? Духи говорили, что у тебя есть подруга с таким именем.
— Да, она мне очень нравится.
Ма Цин улыбнулся, гадая, не романтическое ли это чувство. Его крылья мгновенно исчезли, и он остановился среди зарослей травы, излучая божественную ауру. Внезапно перед ним вспыхнул свет, и он осознал: это та самая гора, где когда-то выращивал молодые женьшени.
Ма Цин задумался: «Когда я увозил саженцы женьшеня из мира смертных, я запечатал эту гору. Как же здесь теперь живут смертные?»
Единственное объяснение: Цзинь Хуаньси — не смертная.
Ли Сюй взмахнул крыльями и повернулся:
— Пойдём скорее! Нам нужно в секту Линхэ. Если не успеем до заката, Чаньнинь погибнет!
— Я устал от полёта. Ли Сюй, не мог бы ты отвести меня в дом Цзинь Хуаньси отдохнуть немного? — Ма Цин предложил это, надеясь заодно увидеть Цзинь Хуаньси.
Ли Сюй, конечно, хотел заглянуть в гости, но как же Чаньнинь?
— Давайте в другой раз! Сейчас главное — Чаньнинь!
— Либо заходим сейчас к твоей подруге, либо лети в секту Линхэ один!
— Ладно! — Пришлось уступить, ведь он нуждался в помощи. Визит ведь недолгий. Он лишь молился, чтобы Чаньнинь продержалась.
Он сейчас всего лишь грязный воробей. Даже если зайдёт в дом Цзинь Хуаньси, не сможет ни узнать её, ни поговорить. Какой в этом смысл? Поэтому он объяснил:
— Посмотри на меня сейчас — как я могу явиться к старому другу в таком виде?
Ма Цин всё понял и щёлкнул пальцами, произнеся заклинание восстановления.
Воробей мгновенно вернул облик Ли Сюя. Тот опустил голову, увидел свои руки и ноги — но был совершенно голым…
«Вот чёрт! Я же знал: когда Король Жаб превратил меня в воробья, он украл мою одежду!»
Ма Цин спокойно смотрел на него, но внутри смеялся:
— Вот, надевай.
Ли Сюй взял одежду и тут же обернул вокруг себя:
— Повернись!
— Хорошо-хорошо.
Когда Ли Сюй оделся, он подошёл и похлопал Ма Цина по спине:
— Пойдём.
Эта одежда действительно была его. Ма Цин и правда обладал огромной силой — сумел найти вещи, спрятанные Королём Жаб. Правда, рукава и штанины оказались слишком короткими.
Ма Цин смотрел на Ли Сюя: тот стал куда красивее, с белоснежной кожей и чёткими чертами лица. Его тёмные, глубокие глаза излучали мужественность, брови были густыми и изящными — настоящий красавец эпохи.
Ма Цин видел это, но не говорил вслух, лишь небрежно заметил:
— Теперь тебе нельзя больше притворяться ребёнком. Ты вырос. Если вернёшься во дворец, все сочтут тебя чудовищем, и император непременно заподозрит неладное.
На самом деле Ма Цин больше беспокоился, что из-за чрезвычайной красоты Ли Сюя его станут преследовать дочери высокопоставленных чиновников. А романтические увлечения — помеха на пути к вознесению.
— Что же делать? Я ведь исчез без следа. Наверняка весь дворец ищет меня!
Ли Сюй понимал, что его рост ускорился, ведь недавно он принимал лекарства.
— Тебя? Маленького евнуха? Даже если ты умрёшь, никто не заметит.
— Кто сказал, что я евнух? Я — придворный повар! — Ли Сюй поднял голову, и Ма Цин заметил, что у него уже вырос кадык.
— Да, придворного повара тоже никто не станет искать. А разве кто-то ищет пропавшую принцессу? — Ма Цин очень хотел сказать ему: «Ты теперь мужчина, хватит со мной заигрывать», но промолчал.
Ли Сюй подумал и согласился: на днях он кружил над дворцом и не заметил, чтобы кого-то искали.
Так они беседовали и вскоре добрались до дома Цзинь Хуаньси. Изнутри доносился кашель.
— Это мать Цзинь Хуаньси. Она в возрасте и нездорова. Не знаю, дома ли сама Цзинь Хуаньси.
http://bllate.org/book/6862/651923
Готово:
