Цыплёнок-малыш обратился к Ли Сюю:
— Господин Глава, я хочу найти маму.
Самому Ли Сюю было всего десять лет, но рядом с животными он вдруг почувствовал себя взрослым. В нём проснулось стихийное желание защищать — и оно удерживало его на месте. Пространство при нём открывалось легко, но чтобы выйти из него, требовалась, вероятно, огромная сила воли. В этот миг издалека подошла добрая на вид старушка с белоснежными волосами и сказала:
— Господин Глава, пора возвращаться. Если не вернёшься сейчас, может оказаться, что уже никогда не сможешь.
Она пнула его — и он вылетел из этого пространства.
В самый последний миг.
Время словно замерло.
Правая нога Шестого принца зависла в воздухе.
Листья повисли посреди неба, будто гравитация перестала на них действовать.
Маленькие евнухи и служанки прилипли к галерее, неподвижные, как статуи.
Ли Сюй внезапно очнулся и понял: в этом застывшем мире двигаться мог только он один. Ему стало холодно — неудивительно: живот был голый. Странно, в последнее время он всё чаще раздевался прилюдно и сам не понимал почему.
Он встал, застегнул пуговицы и вышел из Императорской библиотеки — лишь тогда до конца осознал, что весь мир окаменел.
Принцесса Чаннин лежала без сознания в объятиях служанки.
Рука лекаря У замерла над её запястьем, пальцы сжимали шёлковый платок, глаза были широко раскрыты — выглядело даже пугающе.
«Неужели у меня особые способности? Почему только я могу двигаться?» — мелькнуло в голове.
Аккуратно одетый, он сел на ступени Императорской библиотеки и стал наблюдать. Прошла целая четверть часа — и вдруг всё вокруг ожило.
Шестой принц поднял глаза, увидел Ли Сюя и нахмурился:
— Ты здесь делаешь?
— Доложу Шестому принцу, — ответил Ли Сюй, — я только что проснулся и оказался здесь.
Шестой принц не стал вникать в смысл этих слов. Он повернулся к лекарю:
— Лекарь У, что с маленькой принцессой?
Тот мягко улыбнулся, опустился на колени и доложил:
— С принцессой всё в порядке. Просто уровень сахара в крови упал — оттого она и лишилась чувств. Сейчас составлю рецепт, пусть служанки сварят отвар и дадут ей выпить.
— Понятно, — кивнул Шестой принц. — Хунъэр, позови кого-нибудь, чтобы отнесли принцессу в покои.
Ему было всего пятнадцать, но, когда он хмурился, выглядел как старый дед.
Убедившись, что с принцессой Чаннин всё в порядке, он отослал всех слуг и уставился на маленького евнуха перед собой. Он не заметил, что Ли Сюй совсем недавно ходил с расстёгнутой одеждой и голым животом, но отлично помнил, как принцесса особенно благоволила этому мальчику. Это было не просто расположение госпожи к слуге — чувствительный, почти подросток Шестой принц уже начал подозревать, что между ними зарождается нечто большее.
Ли Сюй покраснел и забеспокоился: «Неужели меня снова поймали голым? Или принцесса сказала Шестому принцу, что я не настоящий евнух?»
Последние дни он провёл в полном замешательстве.
Наконец Шестой принц заговорил:
— Ты — дальний племянник главного евнуха, но ведёшь себя без всякой сдержанности! Разве тебя не учили уважать границы между господином и слугой? Принцесса Чаннин добра, но она всё равно твоя госпожа! Ты обязан проявлять к ней уважение и держаться от неё подальше. Если она сама не соблюдает приличия, разве это даёт тебе право делать то же самое?
Хотя Шестой принц был старше на пять лет, его слова звучали для Ли Сюя как туман. Отец тоже говорил нечто подобное, но всё это было «непередаваемо словами» — понять можно было только интуитивно, а Ли Сюй пока не умел.
Шестой принц продолжил:
— Если я ещё раз узнаю, что принцесса Чаннин хочет перевести тебя к себе во дворец, я выгоню тебя из Запретного города.
— Уууууу… — зарыдал Ли Сюй. Шестой принц уже ушёл, даже не дождавшись ответа.
Ли Сюй побежал по дворцу, совершенно не разбираясь, где север, а где юг. Ему срочно нужно было найти отца. «Если отец обычно прислуживает императору, значит, где император — там и отец», — решил он.
Он спрашивал встречных евнухов, стражников и служанок, но все отвечали одно и то же:
— Сейчас уже вечер, государь, скорее всего, отдыхает в одном из задних дворцов. Но кто знает, в каком именно? Может, в Цзинъжэнь, Чжунцуй, Чэнцянь, Цзинъян, Юнхэ, Яньси, Чусю, Икунь, Чанчунь, Юншоу, Цисян, Сяньфу? А может, отправился к императрице-вдове во дворец Цынин? Или всё ещё в Цяньцине разбирает доклады?
От одного перечисления названий дворцов у Ли Сюя закружилась голова. Обычно новичков тщательно обучают, но отец ничего ему не объяснил. Как самый низший по рангу евнух, он постоянно подвергался издевательствам — другие евнухи то и дело стаскивали с него штаны. За последние полмесяца он строго следовал наставлениям отца: спал, крепко завязав пояс, и даже мечтал поставить на него замок. Иногда он вдруг вспоминал, как принцесса Чаннин однажды сняла с него штаны — и ему сразу хотелось плакать.
«Нужно срочно найти отца! — прошептал он сквозь слёзы. — Я скажу ему: я хочу домой».
На следующий день Шестой принц уже не держал зла. «Посмотрим, как он себя поведёт дальше, — подумал он. — Всё-таки ему всего десять лет, вряд ли он способен на что-то серьёзное».
В тот день Шестой принц приказал двум своим приближённым евнухам — Сяо Бинцзы и Сяо Паньцзы — вместе с Сюй-эрэнем убрать в кабинете. Во время знакомства Сюй-эрэнь с любопытством спросил:
— Кто вам такие имена дал? Почему звучат так, будто их придумал повар?
Сяо Паньцзы и Сяо Бинцзы, хоть и видели, как Шестой принц вчера ругал мальчика, не обижали его — Сюй-эрэнь был слишком мил и чист, как фарфор. Они улыбнулись и ответили:
— Государь сам дал нам эти имена. Ха-ха-ха!
— Неужели государь всех называет посудой? Бинцзы, Гаоцзы?
Сяо Бинцзы прикрыл рот ладонью и засмеялся:
— Ещё есть Сяо Гаоцзы — он служит у Пятого принца. Государь очень любит еду, поэтому отлично разбирается в кухонной утвари. Иногда, когда новичок попадается ему на глаза во время трапезы, он тут же даёт ему имя. А так как у евнухов имена всегда «Сяо что-то-цзы», то всё отлично сочетается. Нам даже нравится — звучит по-домашнему.
Ли Сюй положил тряпку и спросил:
— Значит, вы раньше так не назывались?
Сяо Бинцзы взял метлу:
— Меня звали Ван У.
Сяо Паньцзы вытер пот со лба — тот был весь в чернильных пятнах — и добавил:
— А меня — Яо Цзюй.
Ли Сюй подумал, что прежние имена гораздо интереснее, чем Бинцзы и Паньцзы. Он сполоснул тряпку и сказал:
— Ваши имена такие случайные.
— Мы все из деревни, — объяснил Сяо Паньцзы, поднимая ковёр, пропитанный чернилами с прошлого дня. — Мои родители неграмотные, считать умеют только до десяти. Поэтому дома нас зовут просто по счёту: первый, второй…
Сяо Бинцзы выбросил грязный ковёр за дверь:
— Да уж! Мама родила десятерых. Если бы родился ещё один, она бы, наверное, не знала, как назвать.
— Конечно, Яо Ши И! — весело моргнул Сюй-эрэнь.
Сяо Паньцзы залился смехом до слёз:
— Моя мама умеет считать только до десяти! Ха-ха-ха!
Три маленьких евнуха так хохотали, что держались за животы.
Весь этот день Сюй-эрэнь провёл в радости. Оказывается, не все евнухи в дворце — злые духи. Есть и такие, с кем можно по-настоящему подружиться. Он даже перестал думать о том, чтобы искать отца — от одного перечисления бесконечных названий дворцов у него голова болела. В огромном Запретном городе найти кого-то почти невозможно. Лучше подождать, пока отец сам навестит его.
Но к вечеру в казарме при Императорской библиотеке распространилась новость: главный евнух Ли Куо больше не в милости и, возможно, будет подвергнут линчи.
Ли Сюй в ужасе замер. Он не знал, что такое линчи, но выражение лица начальника евнухов — злобное и в то же время торжествующее — наводило ужас. Он бросился бежать, не разбирая дороги, в отчаянии ища отца. «Если бы я вчера нашёл отца, может, его бы не казнили?» — мелькнуло в голове.
Автор: Писать текст нелегко, не забудьте добавить в избранное! Спасибо! Целую!
* * *
В ту ночь Ли Сюю полагалось учиться дежурству вместе с двумя старшими евнухами, но, услышав, что отца собираются подвергнуть линчи, он «забастовал». Он бежал и плакал, не зная, куда направляется, но помнил слова отца: «Этот мир принадлежит императору, значит, и решать судьбу отца должен он».
Он не умел читать, но названия дворцов — Цзинъжэнь, Чжунцуй, Чэнцянь, Цзинъян, Юнхэ, Яньси, Чусю, Икунь, Чанчунь, Юншоу, Цисян, Сяньфу, Цынин, Цяньцин… — крутились в голове, как в водовороте. Куда идти?
Он мчался, как ветер. В начале осени воздух в Запретном городе стал сухим, слёзы быстро высыхали, и лицо жгло, будто его резали ножом. Он то и дело вытирал щёки рукавом, но боль не утихала.
— Сюй-эрэнь, куда ты бежишь? Господин Сун ищет тебя! Шестой принц сейчас ляжет спать, а ты сегодня должен был учиться дежурить у него! — Сяо Паньцзы едва успел его остановить, чуть не упав сам.
— Сяо Паньцзы, мне некогда! Мой отец умирает! — хрипло выдохнул Сюй-эрэнь.
— Твой отец?
Сюй-эрэнь не стал отвечать — он уже мчался дальше. Сяо Паньцзы остался стоять, озадаченный. «Если Сюй-эрэнь сегодня не явится на дежурство, его наверняка изобьют», — подумал он и пошёл к покою Шестого принца, чтобы сказать господину Суну, будто Сюй-эрэнь заболел и он заменит его.
Господин Сун был хитёр. Он уже знал, что император собирается подвергнуть Ли Куо линчи, и сообщил об этом заместителю главного евнуха, господину Чу, который был врагом Ли Куо. Но господину Чу было не до какого-то мелкого евнуха.
Сюй-эрэнь продолжал бежать. Луна уже высоко поднялась, но он так и не нашёл нужного пути. Сначала он попал во дворец Чанчунь и столкнулся со служанкой императрицы Я Чунь.
— Сестрица, не видели ли… государя? — запнулся он, не зная, уместно ли так спрашивать.
— Маленький господин, кому вы служите?
— Я служу Шестому принцу во дворце наложницы Цзин. Мой отец… вернее, дядя — евнух Ли Куо. Его собираются подвергнуть линчи государем.
Он снова зарыдал.
— Служитель императора? Евнух Ли Куо? — спросила Я Чунь, наклонившись к нему.
— Да, — кивнул он, вытирая слёзы.
— Не слышала ничего подобного. Подождите.
Я Чунь побежала спросить у старшей служанки Инчунь. Вернувшись, она увидела, как слёзы Сюй-эрэня вот-вот упадут на землю. Красные фонари во дворце Чанчунь отражали его отчаяние. Он боялся услышать, что отец действительно умрёт, и зажал уши ладонями.
Я Чунь присела перед ним и вытерла ему слёзы:
— Не плачьте, маленький господин. Не всё так страшно. Линчи не будет — он не умрёт. Просто его на время заключат под стражу.
— За что его наказывают?
— Этого я не знаю.
Глаза Сюй-эрэня распухли, будто мешки с песком. Я Чунь дала ему кусочек османтового пирожка, но мальчик уже не знал, как вернуться обратно, и метался на месте.
— Сюй-эрэнь, что ты здесь делаешь? — резко и холодно спросила принцесса Чаннин. Её забота всегда звучала как приказ.
Неужели она всегда появляется, когда ему особенно тяжело?
Принцесса Чаннин была дочерью наложницы Ли. Та умерла при родах, поэтому принцессу с детства воспитывала императрица-вдова во дворце Цынин. Сначала та баловала её, как драгоценную жемчужину, из-за чего у принцессы выработался дерзкий и своенравный характер. Другие принцессы завидовали и жаловались на несправедливость. Императрица-вдова, в свою очередь, говорила, что ей надоело управлять принцессой, и даже начала её избегать. Поэтому, когда принцессе Чаннин вот-вот исполнилось десять лет, ей поспешили выделить собственный «дворец Чаннин», чтобы она сама управляла собой. На самом деле это было именно то, о чём мечтала принцесса. Императрица лишь делала вид, что угождает другим дворцам.
— Этот евнух из твоего дворца? — спросила императрица-вдова.
— Нет, он служит Шестому брату. Но я хочу его себе, — надула губы принцесса Чаннин и, виляя бёдрами, взяла бабушку за руку, качая её из стороны в сторону.
— Если хочешь — попроси у Шестого брата. Евнухов полно, что тебе мешает взять его?
— Я уже просила, а он не даёт!
— Всего лишь евнух. Не стоит так упорствовать.
— Мне просто нравится, что его можно обижать.
— Ладно, если очень хочешь — я сама поговорю с ним. Подожди.
Сюй-эрэнь всё ещё был в отчаянии, но вынужден был стоять и слушать, как эти «божественные особы» болтают о нём, как о вещи. Он был так подавлен, что даже забыл опуститься на колени. Только вдруг вспомнил и «бухнулся» на землю.
Принцесса заметила, что он плачет, и достала платок, чтобы вытереть ему слёзы.
— Ай…
— Что случилось, Сюй-эрэнь?
— Лицо болит.
— Тебя избили?
Императрице-вдове было неинтересно вмешиваться. Она уже хотела сказать: «Стоит ли так разговаривать со слугой?», но, видя, как принцесса заботится о маленьком евнухе, промолчала. Она смотрела на далёкое вутоновое дерево, чьи листья почти облетели, и думала: «Мне пора возвращаться во дворец Цынин».
Но она молчала. Всю жизнь она гордилась своей осанкой и достоинством, и сегодня впервые сопровождала внучку, чтобы та утешала какого-то евнуха.
http://bllate.org/book/6862/651896
Готово:
