Он был придворным евнухом уже много лет, и голос у него звучал тонко, мягко, почти по-женски.
Маленький Ли Сюй слушал с исключительным вниманием и кивнул:
— Папа, я всё понял.
Ли Куо, совсем не похожий на своего обычного доброго и заботливого отца, сурово нахмурился:
— Понял что? Я ещё не договорил.
Увидев столь несвойственную отцу строгость, Ли Сюй выпрямился, будто на иголках, и про себя решил: каждое слово он запечатает в сердце — не дай бог устроить папе неприятности.
Ли Куо понизил голос и наставительно произнёс:
— Даже когда приспичит по-маленькому, ни в коем случае не ходи вместе с другими слугами. Никогда не снимай штаны. Среди евнухов попадаются бестолочи, любят шуметь и дурачиться — ты за ними не повторяй. Повтори, что я сказал.
— Я — новый мальчик-евнух, ваш дальний племянник. Нельзя раздеваться перед другими, даже чтобы пописать. И ко всем вокруг надо быть настороже.
— А как именно быть настороже?
— Не знаю.
— Помни: первым под пулю попадает самый шустрый. Всю свою сообразительность держи глубоко внутри. С этого момента делай вид, будто ты глупец или даже свинья. Среди евнухов бывает: умный вовремя дурака валяет, а дурак — умного. Всё дело в двух словах — «баланс». Смотри кому что говоришь. Ни в коем случае не выставляй напоказ ум. Уши, глаза, рот — всё это для вида: не слушай, не смотри, не говори. Но и слишком уж явно дурачиться — тоже плохо, как и слишком уж умничать. Перебор хуже недобора.
— Папа, а что это значит?
— Будешь учиться. Просто смотри на меня и повторяй. Я не жду, что ты станешь таким же, как я. Хочу лишь одного — чтобы ты жил спокойно и благополучно. В этом дворце, кроме меня, всем надо быть настороже. Здесь ты должен казаться слабым, чем беспомощнее — тем лучше. Не бойся порки. Притворяйся глупцом, лишь бы никто не заподозрил, что ты сообразительный.
— Запомнил, папа, — прошептал маленький Ли Сюй, его глаза сияли чистотой и ясностью.
— Ещё одно: все женщины во дворце — служанки, наложницы, фрейлины — принадлежат императору. Ты хоть и слуга, но ни в коем случае не сближайся с горничными. Не дай бог с кем-то сдружишься — это погубит тебя.
— То есть… мне нельзя сближаться ни с мальчиками, ни с девочками?
— Верно. Особенно с теми, кто стоит выше по чину.
— А почему?
— Это… долгая история. С этого дня ты — мой дальний родственник. И больше никогда не называй меня «папа».
— А?! Значит, у меня больше не будет папы? Я не хочу здесь оставаться! Я хочу маму!
— Назад пути нет. Всё уже позади.
— Но… если папа хочет, чтобы я остался, я останусь.
Ли Куо подумал, что у мальчика неплохая память и природные задатки, но как же жаль, что судьба сделала его евнухом.
— Папа, а чем мне теперь заниматься?
— Ты будешь прислуживать Шестому принцу. Ему столько же лет, сколько и тебе.
— Ух ты! Значит, у меня во дворце будет друг!
— Замолчи! Он тебе не друг! Ты уже забыл, что я только что сказал? Тебе надо быть глупцом!
— Глупцом? Чтобы никто не догадался, что я умный?
На следующий день Ли Сюй официально стал мальчиком-евнухом. Он переехал из тайной комнаты в спальню Ли Куо и впервые в жизни лёг спать в таком роскошном помещении. От волнения он не мог уснуть и снова и снова повторял про себя все наставления отца, пока наконец не запомнил их наизусть. Только тогда он сомкнул глаза и уснул, а во сне ему привиделось, будто он всегда принадлежал этому месту.
В часы У-ши, когда небо ещё не начало светлеть, а на улице стоял ледяной холод, отец разбудил его.
Мальчик зажмурился и закапризничал:
— Не хочу уходить от папы! Мне страшно… Очень страшно. Боюсь, не сумею притворяться глупцом. Боюсь, что меня будут обижать. Боюсь, что потеряю тебя!
Сердце Ли Куо сжалось от боли. Эти слова сами по себе были обычными, но, сказанные дрожащим голосом ребёнка, они тронули до глубины души. Он провёл всю жизнь при дворе, пережил и взлёты, и падения, но ни разу не пролил слезы. А теперь слёзы текли сами собой. Он прикрыл ладонью глаза, пытаясь их вытереть, но слёзы всё прибывали.
— Дитя моё, теперь ты будешь жить вместе с другими мальчиками-евнухами. Я навещу тебя, когда смогу.
— Папа, папочка… — умолял маленький Ли Сюй, щёки его покраснели.
— Ладно. Мне пора вести императора на утреннюю аудиенцию. И тебе нужно явиться на своё место. Пойдём, — Ли Куо взмахнул рукавом, энергично вытер глаза, глубоко вдохнул — и слёзы наконец прекратились. Он быстро одел Ли Сюя в костюм мальчика-евнуха и надел на него шапочку.
Десятилетний мальчик без всякой подготовки начал этот день. Что ждёт его впереди — никто не знал. Ли Сюй был послушным: от манеры речи до поведения — всё строго следовало отцовским наставлениям, ни на йоту не отступая.
Новенького евнуха, конечно, расспрашивали о происхождении. Ли Куо лишь отмахивался:
— Это сын дальнего родственника из деревни. Родители померли, некому заботиться. У меня самого талантов маловато — вот и устроил его сюда. Бедняжка.
Слушатели сочувственно вздыхали:
— Да уж, не повезло парнишке. Может, хоть слугой или стражником устроил бы?
Ли Куо никогда не говорил лишнего и молчал. В душе он думал: этот ребёнок по праву должен был стать принцем, но из-за зависти его сделали подкидышем. Стать евнухом — пожалуй, самый безопасный выход.
Отец умел уходить от разговоров, но десятилетний мальчишка ещё не знал, как скрыть правду. Уже в первый день за ним приглядывали старшие евнухи. Один из них, с длинными ногтями и румянами на щеках, злобно ухмыльнулся:
— Сейчас я спущу тебе штаны!
— Ты что, новый евнух? Племянник главного евнуха? Говорят, тебя сам Ли Куо прикрыл? — спросил пожилой евнух, щёки его пылали, брови и глаза были подкрашены. — Этот Ли Куо всегда с нами строг, как палка. Пришло время отплатить ему!
Маленький Ли Сюй молчал, лишь улыбался.
— Ты что, немой?
— Похоже, немой! — закричали несколько мальчишек и начали хлестать его прутьями. Он свернулся клубком. Новая одежда порвалась, руки покраснели от ударов, но он терпел, не сопротивлялся. Отец ведь сказал: будь дураком.
Старшие и младшие евнухи продолжали пинать его и кричать:
— Сам снимай штаны! Быстро! Живо!
Один из старших, толстый и злобный, надел маску, не соответствующую его возрасту, и театрально прошипел:
— Ты, мелкий евнух, не слушаешься! Наш главарь покажет тебе, как надо!
Ли Сюю почему-то показалось, что эти евнухи просто глупы. Неужели у них мозги набекрень? Ведь он — «дальний племянник» самого Ли Куо, главного евнуха! Даже собаку не бьют без причины — разве они не боятся, что он пожалуется?
Но они действительно не боялись. Напротив, угрожали:
— Если посмеешь пожаловаться главному евнуху, мы убьём тебя и его. Лучше уж вместе умрём!
Десятилетний Ли Сюй поверил им всерьёз. Десять дней его мучили, а он — ни слова.
На одиннадцатый день Ли Куо после утренней аудиенции пришёл к Шестому принцу и, стоя на коленях, сказал:
— Ваше высочество, у старого слуги к вам просьба. Мой дальний племянник немного несмышлёный. Я бы хотел взять его с собой на время, чтобы обучить правилам. Не возражаете ли сегодня?
Шестому принцу было всего пятнадцать, но он уже обладал внушительным присутствием. Скрестив руки за спиной, он ответил:
— Ступайте. Только не забудьте вернуть его.
— Слуга повинуется, — Ли Куо поклонился с мягким выражением лица. Но едва они вышли, как он потянул Ли Сюя за руку и, широко улыбаясь, повёл в свою комнату.
Там он тайком открыл зелёный шёлковый мешочек в шкафу, достал деревянную шкатулку и с восторгом поставил её перед мальчиком:
— Сюй-эр, ешь скорее! Это я прихватил с собой, когда нес императору угощения. Для тебя приберёг.
С тех пор как стал евнухом, Ли Сюй ни разу не наедался досыта. Его порцию хлеба и похлёбки всегда отбирали. А теперь перед ним стояла шкатулка, от которой шёл соблазнительный аромат: яйца, мясо, креветочные шарики… Он набросился на еду, жадно поедая всё подряд, и в конце даже хотел проглотить саму шкатулку.
Ли Куо смотрел на него с горечью и нежностью. В глазах блестели слёзы, но он старался их скрыть. Голос его дрожал:
— Дитя моё, как же ты страдаешь… Тебя кто-нибудь обижал?
— … — Ли Сюй не знал, что ответить, и наконец выдавил: — Нет.
Хоть и голодал, но хотя бы не обижали — уже неплохо. Ли Куо вспомнил, что заранее подмазал серебром старших евнухов, чтобы те присматривали за мальчиком. Видимо, деньги не пропали даром.
Ли Сюй наелся до отвала, икнул и задумчиво сказал:
— Папа, я больше не хочу быть евнухом.
Ли Куо погладил его по голове, вынул из рукава платок и нежно вытер пот со лба мальчика:
— Я знаю, как тяжело быть евнухом. Но главное — ты жив.
Мальчик не понял этих слов. Почему «жив»? Разве если бы он был кем-то другим, его убили бы?
Отец взял его за плечи. Ли Сюй вскрикнул от боли — раны от прутьев ещё не зажили.
— Что случилось?
— Ничего, папа. Не волнуйся. Меня никто не обижает.
Он опустил голову, терпел боль и до конца не выдал, что его избивали. Боялся, что отца убьют. Лучше самому терпеть побои, чем потерять папу. Много лет спустя Ли Сюй думал, каким же глупцом он тогда был — поверил угрозам этих мерзавцев. Но в десять лет так и думают.
Выйдя из комнаты отца, он вновь погрузился в кошмар.
На следующий день всё повторилось, но случилось нечто необычное.
После полудня, когда Шестой принц уснул, несколько мальчишек лет двенадцати–тринадцати окружили Ли Сюя и сорвали с него верхние штаны. Он, в одних нижних, изо всех сил побежал, голый по пояс, и помчался по галерее прямо в Императорскую библиотеку. Ему показалось, будто он сам взлетел или будто книги полетели навстречу. Все они устремились к нему и исчезли у него в животе — точнее, в пупке.
Через несколько минут в библиотеке не осталось ни одной книги. Ли Сюй понял, что натворил беду. Все тома и свитки исчезли внутри него, но живот не раздулся и не болел.
Книги пропали. Он знал, что в беде. Не разобравшись, что происходит, он, худой и покрытый синяками, бросился к пруду и спрятался за искусственной горкой. Как теперь вернуть книги обратно в библиотеку?
Он сел за покрытой мхом скалой, волосы торчали во все стороны, будто его только что клевала дятел. Он опустил голову и, затаив дыхание, уставился на свой пупок. Ничего необычного не было. Через время благовония он словно попал в обширные, туманные земли, уходящие за горизонт. Вдали возвышалась трёхчжановая бамбуковая роща с лианами, уходящая в небеса, а рядом — деревянная лестница, тоже ведущая ввысь. Он начал взбираться по ней.
— Ого! Столько книг?!
Он был поражён. Неужели ему так повезло? Но где он? Может, это сон? Неужели он просто спрятался и уснул голышом?
Надписи на книгах он не понимал — какие-то волнистые знаки. Но чем выше он поднимался по лестнице, тем больше встречал иероглифов. Точнее, «похожих» на иероглифы. Ли Куо не учил его грамоте, чтобы тот оставался незаметным, но мальчик тайком подглядывал за тем, что читал отец. Те значки были квадратными, как и здесь. Значит, это книги из нынешней эпохи.
Внезапно позади раздался звонкий, детский голос девочки:
— Ты ведь вовсе не евнух! Я сейчас донесу!
В его сознании он превратился в феникса, разгневанного голосом девочки, и уже готов был схватить её когтями, но та резко ударила ладонью — и он очнулся. Тяжело дыша, он вытер пот со лба и пробормотал:
— Это был сон… чуть не умер от страха.
— Какой сон? О чём ты?
— Мне приснился огненный феникс, — машинально ответил Ли Сюй и только тут понял, что с ним кто-то говорит.
http://bllate.org/book/6862/651894
Готово:
