Не успели они подойти, как даже руки к делу не приложили — парень вдруг схватился за лоб и, пошатываясь, завернул в узкий переулок. Но чем слабее противник, тем лучше для них, так что они тут же бросились следом.
Однако в этот самый момент с неба словно из ниоткуда спустилась целая толпа черноклубников. Лица у всех закрыты, клинки сверкают, мечи свистят — шшш! Где им такое видать? От страха у них ноги подкосились, и лишь чудом они сумели удрать, ведь те черноклубники явно охотились за тем самым парнем. Иначе бы им точно несдобровать. Но едва они выбрались, как в этой глухомани снова донёсся женский плач — жалобный, пронзительный, от которого у них кровь стыла в жилах.
Цзюньцзы не посмел ничего утаить и выложил всё господину дословно, без малейших упущений. В конце он даже добавил:
— Судя по тому, как свирепо они на него наскочили, парень, скорее всего, уже не жилец. Мы ведь просто… просто хотели избежать лишних хлопот.
Едва он договорил, как «ай-йо!» — получил пинок от молодого господина и от боли скривился.
— Тупые бараны! — Ли Вэйюн аж задохнулся от злости, выслушав объяснения Цзюньцзы. — Какое мне дело до хлопот? Какого рода я человек?
— Чего стоите?! — заорал он. — Бегом проверить, жив ли он ещё!
— Есть! — выпрямился Цзюньцзы. И правда! Ведь это же Дом Ли из Цинъюаня — один из самых знатных родов Великой империи Цзин. А его господин — будущий глава рода! Какие там хлопоты?
— Если мёртв — пусть гниёт в пустоши! Если жив — избейте до смерти! И если снова облажаетесь, я лично сдеру с вас шкуру!
— Есть, есть, есть… — засуетились слуги и, спотыкаясь, вывалились из двора.
Ли Вэйюн проводил их взглядом, глубоко вздохнул несколько раз, но всё равно не смог унять гнев. Тогда он ворвался в покои и залпом выпил два бокала холодного чая, чтобы хоть немного успокоиться.
Чайная чаша ещё не коснулась стола, как он увидел в окно: его слуги уже возвращаются. Гнев вспыхнул в нём с новой силой, и он уже раскрыл рот, чтобы обрушить на них поток ругани, но тут заметил за их спинами стройных, как статуи, стражников с мечами.
Спина у Ли Вэйюна сразу покрылась холодным потом.
Это были не простые охранники, а элитная гвардия Дома Ли. Один такой мог положить всех его слуг во дворе — и не запыхаться.
Стражники ворвались во двор. Их предводитель, склонив голову, обратился к Ли Вэйюну:
— Молодой господин, господин велел вам явиться.
— …
Услышав слово «господин», ноги у Ли Вэйюна сами задрожали. Он сглотнул ком в горле — наверняка отец снова собирается его выпороть.
*
Когда Ли Минъюй получила известие от служанки и поспешила во дворец отца, Ли Вэйюн уже висел на старом дереве во дворе, избитый до крови.
Его вопли раздавались далеко вокруг.
Увидев сестру, Ли Вэйюн словно ухватился за соломинку и, извиваясь, закричал:
— Сестрёнка! Ах, сестрёнка, ты наконец-то пришла! Спаси! Отец хочет меня убить! Спаси!
На Ли Минъюй был надет изысканный мужской наряд из парчи, но рукава и подол украшали мягкие узоры. Вместе с тщательно нанесённой косметикой это придавало ей одновременно женственную грацию и мужскую решительность, заставляя всех невольно замирать в восхищении.
Её шаги были точны, будто отмерены. Она бросила взгляд на слуг, прижавшихся к земле, перевела глаза на кричащего брата, затем — на отца, стоявшего под навесом молчаливым и напряжённым.
Она не обратила внимания на брата, а прямо подошла к отцу и, слегка присев, почтительно поклонилась.
— Отец.
Ли Юаньцзинь был мрачен, как грозовая туча. Он не отводил взгляда от старого дерева и с трудом сдерживал ярость:
— На сей раз не смей за него заступаться!
— А что на этот раз натворил брат? — спросила Ли Минъюй. Слуги лишь сообщили, что брата вызвали во двор отца, а зная, как обычно это заканчивается, она поспешила проверить, не натворил ли он чего.
— Спроси у него самого! — Ли Юаньцзинь едва сдерживался. Этот сын каждый день шляется без дела, но сегодня уж точно устроил скандал!
— Брат, что ты натворил?
— Это не моя вина! — Ли Вэйюн, несмотря на боль, не собирался сдаваться. Руки у него были крепко стянуты верёвкой, но он говорил с неожиданной твёрдостью. — Сестра, ты знаешь? У отца есть внебрачный сын! Он держит тайного сына от наложницы!
От этих слов не только Ли Минъюй, но и сам Ли Юаньцзинь остолбенел.
А затем вспыхнул гневом:
— Негодяй! Да ты совсем с ума сошёл! Дать ему ещё! Бездарь! Совершенная бездарь!
Как же так? Всю жизнь он был осторожен и расчётлив, а на старости лет обзавёлся таким глупцом! И ведь единственный сын! Он опозорит предков рода Ли. Женщин у него хоть отбавляй, а кроме первородной жены никто не родил ему детей!
Все эти наложницы — бесплодные курицы!
— Ай-йо!.. — Ли Вэйюн даже сквозь боль не унимался. — Ты же сам виноват! Признаёшься — у тебя есть внебрачный сын! Хочешь привести его домой? Такого ублюдка — и будто сокровище! Ты хоть помнишь мать?!
— Проклятый отпрыск! Негодяй!
— Я его убью! Самолично убью! — почти заорал Ли Вэйюн.
— Брат, о чём ты? Какой внебрачный сын? — Ли Минъюй, умная и проницательная, уже по обрывкам слов поняла суть. — Ты принял того, кого мы должны были встретить, за сына отца от наложницы?
— Как «принял»? Да он и есть! Иначе зачем отец вдруг решил кого-то приводить?
— …И что ты сделал?
— Он велел слугам перехватить того человека — как раз в тот момент, когда на него напали убийцы, посланные императрицей!
— Что?! — Ли Минъюй, всегда сдержанная, теперь не скрыла изумления. — И где он сейчас?
— Неизвестно, жив ли, — ответил Ли Юаньцзинь, бросив на сына взгляд, полный презрения. — Бездарь! Ничтожество!
С этими словами он развернулся и ушёл в кабинет. Ещё немного — и он умрёт от ярости.
Ли Минъюй тоже долго смотрела на брата.
— Брат, ты просто…
Тот человек вовсе не сын отца от наложницы. Это наследный принц империи Цзин!
— Что с тобой? Почему и ты так смотришь? Он же сын отца от наложницы! Мы должны быть едины! Почему ты за него заступаешься? Куда ты идёшь? Подожди, развяжи мне верёвку!
Ли Минъюй не стала отвечать и последовала за отцом в кабинет.
Она застала отца у письменного стола, озабоченного и задумчивого, и подала ему чашу чая.
— Отец, не стоит так волноваться. Наследный принц — человек сильный и мудрый. Уверена, он сумеет выйти из беды.
— Боюсь, он рассердится. Ты не знаешь, дочь, наследный принц — человек странного нрава. Кто его злит, тот долго не живёт спокойно. Был один купец, что пытался его обмануть. Тот даже не показал вида, но через несколько дней уничтожил всё состояние этого человека. Всё — за одну ночь! А ведь тот был одним из богатейших торговцев империи!
— Да и в дворце императрица Ли в последнее время сильно теснится королевой с наследным принцем. Она уже не раз присылала гонцов с настоятельными письмами. Ты же знаешь, наследный принц не хочет возвращаться во дворец. Лишь после месяцев уговоров он наконец согласился… А тут такое по дороге!
Ли Юаньцзинь тяжело вздохнул.
— Говорят, королева отправила несколько отрядов убийц: императорских мастеров, тайных стражей, наёмников из подполья… Неизвестно, как он справится.
Наследного принца преследовали сразу несколько групп убийц — это действительно серьёзная беда. Ли Минъюй, обычно спокойная и собранная, теперь выглядела обеспокоенной.
В империи Цзин ещё не был назначен наследник. Император старел, и чиновники всё чаще подавали прошения об этом. У государя было трое взрослых сыновей. Третий принц — единственный сын императрицы. Остальные двое — дети императрицы Ли. Поэтому в гареме шла ожесточённая борьба между королевой и императрицей Ли.
— Отец, я всегда не понимала: почему наследный принц оказался в изгнании?
Зная, насколько умна дочь, Ли Юаньцзинь давно стал относиться к ней как к сыну и часто рассказывал ей о делах двора.
— В своё время императрица Ли родила двойню. Ты же знаешь, в империи Цзин двойня считается дурным знамением. Но так как государь много лет не имел наследников, рождение сразу двух сыновей стало великой радостью, и никто не осмеливался об этом говорить… Однако императрица Ли сама пошла к государю и попросила избавиться от старшего ребёнка, оставив младшего.
— Почему?
— Причина до сих пор неизвестна. Она даже не посоветовалась с родом Ли, а сразу бросилась к императору. Несколько старейшин рода тогда заболели от злости.
Ли Минъюй подумала: «Интересная женщина, эта императрица Ли. Воспользовалась влиянием рода, чтобы стать императрицей, а в важнейшем вопросе даже не удосужилась посоветоваться. Да любой здравомыслящий человек знает: чем больше сыновей — тем крепче позиции. А она сама отказалась от одного! Похоже, в гареме она не дура».
— А что было дальше?
— Даже тигрица своих детёнышей не ест. Государь, конечно, отказался. Потом супруга главы рода Ли вошла во дворец и отчитала императрицу. Та немного успокоилась, но всё равно настаивала на том, чтобы отправить старшего сына прочь. Государь вынужден был согласиться и отдал ребёнка на воспитание в поместье рода Ли.
В империи Цзин, чтобы избежать концентрации власти, глава рода и предводитель клана — разные люди. Глава отвечает за процветание семьи, а предводитель — за нравы и воспитание. В роде Ли нынешним главой был Ли Юаньцзинь, а предводителем — его дядя.
Выслушав это, Ли Минъюй вдруг осенило:
— Может, императрица Ли хотела поставить сына в безвыходное положение, чтобы потом возродить его? Она ведь знала: двойня — дурное знамение. Сейчас все молчат, но позже обязательно заговорят. Поэтому она решила пожертвовать одним, чтобы спасти другого. Ведь в гареме она уже много лет держится на плаву — явно не глупа.
— Допустим, так и есть… Но, увы, она ошиблась! Взгляни: тот, кого она оставила — второй принц — чем он занимается? Женился на дочери рода Гу, и всё! Трусливый, безвольный, неспособный принять решение! А того, кого она отвергла, теперь все знают: он сам создал огромное состояние и стал крупнейшим землевладельцем в тринадцати северных провинциях!
Ли Минъюй кивнула. Она и сама слышала о превосходстве наследного принца и ничтожестве второго.
— Значит, — сказала она, уловив важную деталь, — отношения между наследным принцем и императрицей Ли, скорее всего, натянутые… Это даже к лучшему, отец.
— Почему?
Ли Юаньцзинь взглянул на дочь, зная её проницательность, и приготовился слушать.
— В последнее время императрица Ли напрямую связывается со своим родным братом Ли Юаньбинем. Вы же знаете, у него большие амбиции. Он уже давно пытается использовать имя второго принца, чтобы поднять бунт в роду и даже отделиться, создав собственную ветвь.
Ветвь императрицы Ли — младшая. Она вошла во дворец благодаря поддержке старшей ветви рода Ли, а теперь, добившись власти, хочет возвысить свою линию.
Разве это справедливо?
Ли Юаньцзинь нахмурился:
— Наш род — великий род, существующий сотни лет! Не позволим им так бесчинствовать! Ха! Глупцы! Даже если её сын взойдёт на трон, думаете, она будет спокойна? За пределами дворца множество других знатных семей следят за каждым шагом. Посмотрим, сумеет ли она их удержать в повиновении!
— Поэтому, раз у неё такие намерения, почему бы нам не отказаться от неё? — сказала Ли Минъюй, сделав паузу. — Раньше мы вынуждены были её уважать, ведь все принцы были её сыновьями. Но теперь, зная правду, наследный принц наверняка отдалится от неё. Мы можем помешать их встрече, первыми найти наследного принца, рассказать ему правду и заручиться его поддержкой… Мы сами будем поддерживать наследного принца.
http://bllate.org/book/6850/651081
Готово:
