От кончиков пальцев разливалось приятное тепло. Перед ним стояла юная девушка, и в её сияющей улыбке сквозила лукавая хитринка — словно у маленькой лисицы. Вэнь Лян на миг растерялся, поспешно отнял руку и тихо произнёс:
— Пока Ваше Высочество доверяет мне.
Гу Цзинь кивнула:
— Я тебе верю. Между нами, наверное, какая-то особая связь. Иначе почему именно ты?
Она игриво склонила голову, и вся её девичья прелесть проступила без тени сдержанности.
Раньше Вэнь Лян всегда чувствовал между собой и принцессой невидимую преграду — будто завесу, которую невозможно раздвинуть. Но теперь, узнав её лучше, он ощутил не только сочувствие, но и неожиданную близость.
— Во всяком случае, вряд ли это отцовская связь, — с лёгкой усмешкой сказал он. — Вряд ли я смогу стать отцом за год. Было бы уж слишком нелепо: принцесса пристаёт ко мне только потому, что хочет сделать меня отцом.
Гу Цзинь загадочно улыбнулась:
— А кто знает? Может, судьба уже на пороге, и ты скоро станешь отцом. Разве старый доктор Вэнь не торопит тебя?
Вдруг он поможет ей найти мать, а та влюбится с первого взгляда — и всё сложится само собой?
Но Вэнь Лян подумал совсем о другом. Его лицо слегка покраснело, и он неловко кашлянул:
— Ваше Высочество, не стоит слушать бред моего отца.
Затем, мягко, но настойчиво, добавил:
— Вам пора возвращаться. Няня давно ждёт вас снаружи.
Гу Цзинь не помнила, чтобы старый доктор Вэнь что-то такое говорил. Услышав последнюю фразу, она кивнула:
— И правда. А то няня начнёт тревожиться.
Потом заботливо спросила:
— Ты ведь всю ночь не спал из-за меня. Иди отдохни как следует. Увидимся завтра.
С этими словами она наклонилась, подняла с пола котёнка Танъюаня, который лежал на спине, и нежно погладила его по пушистой шёрстке. Затем взглянула на Вэнь Ляна и улыбнулась:
— Я пошла.
Ароматный, сладковатый запах остался в воздухе после того, как девушка прошла мимо него, и долго не рассеивался, будто вызывая лёгкое головокружение.
Внезапно он окликнул её:
— Ваше Высочество, подождите.
Выйдя из служебных покоев, Вэнь Лян проводил её в аптеку и вручил фарфоровую бутылочку:
— Если снова станете мучиться кошмарами, выпейте немного перед сном — поможет уснуть.
При этом он бросил взгляд на няню, стоявшую позади принцессы.
Гу Цзинь полностью пришла в себя и уже лучше понимала светские условности. Она вежливо поблагодарила и велела няне:
— Возьми и береги.
Няня приняла бутылочку и заметно перевела дух. Видимо, принцесса пришла именно из-за ночных кошмаров, и доктор Вэнь успокоил её, раз даже дал лекарство.
Вэнь Лян провожал Гу Цзинь до развилки дороги, откуда она должна была идти во дворец:
— Ваше Высочество, прошу, идите осторожно.
Гу Цзинь кивнула, но её взгляд ещё немного задержался на нём. Вдруг она улыбнулась:
— Белый тебе очень идёт. Прямо как бессмертному.
Волосы Вэнь Ляна обычно были аккуратно убраны под официальный головной убор, но сейчас половина прядей рассыпалась, сочетаясь со снежно-белой, безупречно чистой одеждой. Эта небрежность придавала ему ещё больше воздушной, почти неземной красоты. Действительно, редкий красавец! Жаль только, что он не может быть её отцом.
Вэнь Лян не ожидал такой откровенной похвалы от принцессы. Его лицо слегка покраснело, и он кашлянул:
— Ваше Высочество слишком добры ко мне.
Но Гу Цзинь с искренностью сказала:
— Я говорю правду.
И, обняв котёнка, ушла.
Вэнь Лян остался в изумлении: эта принцесса, похоже, от рождения любит заигрывать с людьми.
*
Гу Цзинь гладила Танъюаня по мягкой белой шёрстке, но мысли её были далеко — она размышляла о словах Вэнь Ляна. Неужели Гу Сыжу действительно её мать? Может, она всё ещё жива…
— Ваше Высочество.
Гу Цзинь подняла голову. Перед ней стоял Чжао Цзе. Он неизвестно откуда появился, облачённый в лёгкие доспехи, с мечом у пояса. Его лицо было серьёзным, но в этом наряде он казался ещё более статным и мужественным.
Гу Цзинь вспомнила, как в последнее время вела себя с ним капризно и дерзко. Если бы не его доброта, он, наверное, уже возненавидел бы её. Она слегка прикусила губу и робко улыбнулась:
— Младший шаши, что ты здесь делаешь?
Чжао Цзе специально ждал её здесь: услышав, что она отправилась в управление придворных врачей, он пришёл заранее. Вчерашний инцидент не давал ему покоя всю ночь. Ему даже приснилось, будто она плачет в углу, а он никак не может подойти и утешить её. От этого чувства тревоги и беспомощности он совсем не мог уснуть. Сегодня, неся службу, он постоянно отвлекался, и перед глазами снова и снова всплывал образ плачущей принцессы. Казалось, он сошёл с ума.
Он смотрел на неё, сохраняя суровое выражение лица, и ответил:
— Несу дежурство.
Затем, помолчав, спросил:
— Ваше Высочество, вам лучше? Вчера… я, возможно, был слишком резок. Прошу, не держите зла.
Гу Цзинь покачала головой, опустив глаза и слегка постукивая носком туфли по земле:
— Я знаю, ты хотел как лучше. Прости… Я раньше была такой непослушной.
Чжао Цзе был поражён. Всего несколько дней назад она упрямо отказывалась признавать свою вину, а теперь вдруг переменилась? Неужели всё дело в наставлениях императрицы?
Между ними воцарилось молчание. Обычно болтливая принцесса вдруг замолчала, и атмосфера стала неловкой. Чжао Цзе подумал немного и сказал:
— Вашему Высочеству не стоит так себя винить… Кстати, Его Величество уже сообщил? С сегодняшнего дня я буду вашим личным телохранителем. Отныне я обязан оберегать вашу безопасность.
Он помнил, как принцесса сердито обвиняла его во лжи. Теперь-то она, наверное, обрадуется?
Гу Цзинь удивлённо подняла на него глаза. Чжао Цзе станет её личным стражем?
Увидев, что радости на её лице нет, а только изумление, Чжао Цзе почувствовал лёгкое раздражение. Зачем он сам пришёл, чтобы сообщить ей такую ерунду? Совсем мелочью занялся.
В этот момент Гу Цзинь вдруг засмеялась — с лукавой гордостью:
— Всё-таки ты теперь мой.
Чжао Цзе опешил от её слов. Он неловко прикрыл ладонью подвесок на мече и сухо произнёс:
— Я буду надёжно охранять Ваше Высочество.
Её фраза звучала слишком двусмысленно. Если бы он не знал, что она совершенно невинна и ничего не понимает в таких вещах, он бы подумал…
Гу Цзинь радостно кивнула, взглянула на его меч и заметила тот самый простенький подвесок:
— Почему ты его не носишь?
Чжао Цзе сначала не понял, но, проследив за её взглядом, сообразил. Он поспешно прикрыл подвесок ладонью и ответил:
— Подарок Вашего Высочества слишком ценен. Я берегу его в надёжном месте.
Гу Цзинь вспомнила свой громыхающий подвесок и вдруг смутилась:
— Наверное, он тебе неудобен… Давай сделаю другой — полегче. Какой тебе нравится?
Она с надеждой и лёгким волнением смотрела на него.
Чжао Цзе тоже опустил на неё взгляд. Щёки девушки пылали — то ли от солнца, то ли от смущения. Хотя… вряд ли от смущения. Откуда ей знать, что это такое? Даже когда кто-то пытался её поцеловать, она ничего не поняла.
При этой мысли Чжао Цзе невольно вздохнул:
— Вашему Высочеству не стоит утруждать себя. Вы — госпожа, а я — всего лишь слуга. Для меня естественно служить вам.
Гу Цзинь покачала головой:
— Нет, ты для меня не просто слуга.
Она подошла ближе, пристально посмотрела ему в глаза, и её лицо стало ещё ярче от румянца. Смущённо, но твёрдо она сказала:
— Для меня ты просто Чжао Цзе. И я всё равно сделаю тебе новый подвесок.
С этими словами она развернулась и убежала, прижимая к себе котёнка.
Чжао Цзе остался стоять, глядя ей вслед. Ему показалось, что принцесса изменилась — совсем не та, что раньше.
*
Императрица поставила на стол миску с супом из белых грибов и лично налила дочери:
— Чао Чао, уже поздно. Выпей суп, подкрепись и ложись спать.
На столе уже лежала стопка исписанных листов. В последние дни Гу Цзинь перестала заниматься всем, кроме верховой езды и фехтования, и целиком посвятила себя письму и чтению. Она усердно трудилась до глубокой ночи.
— Нет, — покачала головой Гу Цзинь. — Напишу ещё три листа. Завтра я пойду учиться вместе с братом. Не хочу его подводить. А если тайфу задаст вопрос, а я не смогу ответить, разве это не опозорит отца и мать?
Император Канвэнь и императрица вовсе не ожидали от дочери выдающихся успехов в учёбе — им хотелось лишь, чтобы она побольше узнала о мире. Но характер у неё оказался в отца: если уж берётся за дело, то делает его по-настоящему. За несколько дней она, возможно, и не стала мудрее, но уж точно превзошла обоих младших братьев в начитанности.
Императрица боялась, что дочь переутомится:
— Не стоит так торопиться. Тайфу знает, что ты начала учиться недавно, и не будет строг к тебе. Всему своё время — нужно действовать постепенно.
С этими словами она ласково ткнула пальцем в носик дочери и многозначительно улыбнулась:
— Завтра же ты увидишься с кузеном Сяо? Если будешь сидеть до утра, под глазами появятся тёмные круги, и ты станешь уродиной. Хочешь, чтобы кузен Сяо увидел тебя такой?
Гу Цзинь пожала плечами:
— Кузен Сяо же не перестанет со мной дружить, даже если я стану уродиной.
Какая мелочная мать! Она покачала головой, отпила глоток супа и снова окунула кисть в чернила.
Императрица улыбнулась про себя: «Малышка ещё не знает, что женщина красива ради того, кто её любит».
Гу Цзинь всё же засиделась допоздна. На следующее утро она еле проснулась — няня буквально вытащила её из постели, чтобы умыть и одеть.
— Под глазами лёгкие тени. Не нанести ли немного пудры?
Гу Цзинь потёрла сонные глаза, взглянула в зеркало и, решив, что всё не так уж плохо, отмахнулась:
— Не надо. Пойду завтракать, а то опоздаю.
После завтрака Ли Чжэн вовремя пришёл за сестрой, чтобы отвести её в Лэвэньский павильон. По дороге он рассказал, с кем ещё они будут учиться:
— Кстати, отец приказал Чжао Цзе присоединиться к нам.
Гу Цзинь мгновенно проснулась:
— А разве он не на дежурстве?
Ли Чжэн многозначительно посмотрел на сестру:
— Теперь он твой личный страж. Пока ты вне императорских покоев, он должен быть рядом с тобой.
Оказывается, «личный страж» означает именно это? Значит, куда бы она ни пошла, Чжао Цзе будет рядом? В груди у неё забилось что-то странное — то ли радость, то ли робость.
— А ему не нужно нести обычную службу?
Ли Чжэн думал, что сестра, так долго мечтавшая сделать Чжао Цзе своим учителем, обрадуется новости. Но она не только обрадовалась, но и подумала о его будущем. Видимо, действительно повзрослела.
— Когда тебя нет рядом, он продолжит службу в императорской гвардии. Хотя, по-моему, Чжао Цзе — талантливый воин. После стажировки в гвардии ему стоило бы вернуться к своему учителю, генералу Чжу, в «Тигриный клич». Там его способности раскроются по-настоящему.
Отец назначил Чжао Цзе её телохранителем, и Ли Чжэн этого не понимал. Даже если отец беспокоится за сестру, в гвардии полно других мастеров. Да и возраст Чжао Цзе слишком близок к возрасту принцессы.
Гу Цзинь нахмурилась:
— Неужели я мешаю его карьере?
Ведь в прошлый раз он не выглядел недовольным.
— Брат не это имел в виду. У Чжао Цзе большие планы. Стать твоим стражем… Ладно, раз уж он назначен, он, конечно, будет исполнять свой долг честно.
Ли Чжэн пошёл дальше, а Гу Цзинь задумалась. Брат не договорил — значит, для Чжао Цзе быть её стражем всё же ниже его достоинства?
*
Брат с сестрой пришли в Лэвэньский павильон. Во дворе собрались юноши из знатных семей, разбившись на небольшие группы. Гу Цзинь сразу заметила Чжао Цзе — он стоял в одиночестве у ворот, прислонившись к мечу, и выделялся на фоне остальных.
Чжао Цзе тоже их увидел. Его лицо, как всегда, было спокойным и ясным. Он отставил меч и направился к ним.
Гу Цзинь, увидев, что он идёт, вдруг вспомнила утренние слова няни про тёмные круги и слова матери о том, что она будет выглядеть уродиной. Она инстинктивно прикрыла глаза ладонью, заметила вдалеке кузена Сяо и, не попрощавшись с Чжао Цзе, бросилась к нему:
— Кузен Сяо!
Чжао Цзе остановился, глядя, как она радостно убегает. Его брови слегка сошлись.
Ли Чжэн, хотя и замечал в последнее время сближение сестры с Чжао Цзе, знал, что она его побаивается. Увидев эту сцену, он подошёл к Чжао Цзе и оправдывался за сестру:
— Она так долго этого ждала.
Неизвестно, о чём именно — о начале учёбы или о встрече с кем-то.
Чжао Цзе ничего не ответил. Его опущенные ресницы отбрасывали тень на скулы. Он вежливо поклонился:
— Старший принц.
Ли Чжэн кивнул и пошёл рядом с ним к группе, где стояли Гу Цзинь и Лу Сяо. В душе он уже считал Чжао Цзе другом:
— С этого дня Чао Чао будет под твоей опекой.
Чжао Цзе спокойно ответил:
— Это мой долг.
Тем временем кузен и кузина радостно беседовали.
Лу Сяо узнал накануне, что Гу Цзинь придёт сегодня. Он с самого утра привёл себя в порядок и поспешил во дворец, чтобы скорее увидеть маленькую кузину.
http://bllate.org/book/6843/650558
Готово:
