Цай-гунгун честно ответил:
— Пришёл ещё на утренней аудиенции и спрятался за ширмой. Посмотрел немного, но не осмелился потревожить Ваше Величество.
Император Канвэнь сначала удивился, а потом усмехнулся. Видимо, девочка проснулась рано утром и сразу отправилась к нему. Какая привязчивая и дерзкая! Он ведь сказал ей, что она может ходить куда угодно — и она действительно повсюду лезет, даже в Золотой зал осмелилась тайком заглянуть!
Император взглянул на время. Обедать уже поздно, а ужинать — слишком рано. Вот и неудобство императорской жизни: куда ни ступи — всё должно быть торжественно и шумно. Ему-то это без надобности, но другие придают этому большое значение.
— Передай королеве, что я сегодня ужинаю во дворце Чанцюй, — распорядился он.
Цай-гунгун улыбнулся и вышел исполнять приказ. Во дворце он столкнулся с наложницей Ху, которая пришла просить аудиенции. Гунгун уже знал о вчерашнем происшествии и, увидев наложницу Ху, сразу понял, зачем она явилась. Его лицо слегка помрачнело, но тут же снова озарила учтивая улыбка:
— Да хранит Вас небо, госпожа.
Наложница Ху была крайне обеспокоена:
— Не сочти за труд, доложи Его Величеству.
Весь вчерашний день она провела в тревоге. А узнав, что император ночевал во дворце Чанцюй и сегодня утром объявил всеобщее помилование по случаю выздоровления принцессы Аньпин, она совсем занервничала. Боялась, как бы королева или принцесса не донесли на неё, и император не разгневался. Решила лично прийти и испросить прощения.
Цай-гунгун поклонился и вошёл доложить:
— Ваше Величество, наложница Ху прибыла.
Император Канвэнь не любил, когда женщины из гарема приходили в передние покои, и нахмурился:
— Зачем она здесь?
Цай-гунгун рассказал о вчерашнем инциденте:
— Раб полагает, что госпожа пришла именно по этому делу.
Император молчал некоторое время, затем холодно произнёс:
— Не сумела управлять своей прислугой, да ещё и смела явиться ко мне! Пусть возвращается в свои покои и размышляет над своим поведением. Ту старую служанку — восемьдесят ударов палками, остальным — по сорок, чтобы другим неповадно было!
Восемьдесят ударов — после такого служанка либо умрёт, либо останется калекой. Цай-гунгун внутренне вздохнул, но вышел передать приказ. Увидев, как цветущая, словно весенняя ветвь, красавица побледнела и зарыдала, он почувствовал жалость. Ведь принцесса не пострадала, и дело можно было замять. Но наложница Ху сама подставилась — теперь никто не виноват.
Принцесса Аньпин уже не та, что прежде. После выздоровления она часто навещает разные дворцы. Император её обожает и теперь обязан показать свою позицию, чтобы в будущем никто в гареме не осмеливался оскорблять принцессу. Наложница Ху просто послужила примером для остальных.
*
Гу Цзинь даже не подозревала, какой переполох устроила в гареме. Её разбудила матушка к обеду, и принцесса, недовольная, надула губки — раньше никто не смел будить её, когда она сама того не пожелает, а теперь вдруг начали командовать!
Королева с улыбкой наблюдала за тем, как обычно покладистая дочь сердится. Это показалось ей забавным, и она ласково уговаривала девочку поесть.
После обеда Гу Цзинь немного успокоилась, немного посидела с матерью, а когда та ушла вздремнуть, решила пойти погулять.
Она задумалась и обратилась к няне:
— А где находится управление придворных врачей?
Няня удивилась — ведь управление находилось за пределами императорского города.
— Зачем принцессе туда идти?
Гу Цзинь не хотела раскрывать свой маленький секрет и ответила:
— Принять лекарство.
Няня растерялась: кто слышал, чтобы принцесса сама рвалась пить горькие снадобья?
— Но ведь управление далеко, идти долго. Может, лучше прогуляемся по императорскому саду?
Гу Цзинь твёрдо заявила:
— Нет, я пойду именно туда!
Перед такой решимостью няня и служанки переглянулись, но возражать не посмели. Ведь император разрешил принцессе свободно перемещаться по дворцу — даже в Золотой зал ходит, не то что в управление врачей! Ладно, пускай идёт.
По дороге Гу Цзинь убедилась, что няня не преувеличила — управление придворных врачей действительно находилось далеко. Но няня предусмотрительно выбрала путь через аллею, усыпанную цветами, чтобы принцессе не было скучно. Маленькая принцесса весело щипала цветы и травинки по обочинам.
Гу Цзинь и правда радовалась. Дворец поражал великолепием — резные балки, расписные колонны, цветы и деревья высажены с невероятной тщательностью. Такого величия она и представить себе не могла. Ей казалось, что весь мир наполнен светом и надеждой, и от этого на душе стало легко и радостно.
— Мяу.
Мяуканье привлекло внимание принцессы. Раньше, в прежней жизни, во дворе её дома часто слышались кошачьи голоса, но саму кошку она никогда не видела. Любопытство взяло верх, и она тут же побежала на звук. Из кустов мелькнул пушистый комочек и исчез.
— Это кошка? — удивилась Гу Цзинь.
Няня кивнула:
— Здесь неподалёку кухня. Дворцовые кошки обычно живут при кухне — ловят мышей.
Гу Цзинь подбежала к кустам, куда скрылось животное:
— Куда делась?
Няня осторожно придерживала принцессу, боясь, как бы та не поранилась:
— Не надо гоняться за ней, Ваше Высочество. Эти кошки дикие и ловкие, их не поймаешь. Да и царапаться могут.
Гу Цзинь немного поискала, но так и не нашла кошку. Расстроенная, она пошла дальше. Однако вскоре снова услышала мяуканье — на этот раз тихое и жалобное.
Она огляделась, но и хвоста кошки не увидела, хотя мяуканье не прекращалось и звучало всё настойчивее:
— Быстрее, найдите, где она!
Служанки немедленно рассыпались в поисках.
— Ваше Высочество, здесь!
Гу Цзинь подбежала туда, куда указывала служанка, и увидела на высоком дереве толстого короткошёрстного рыжего кота. Заметив, что его обнаружили, кот закричал ещё громче и начал беспомощно вертеться на ветке, будто пытался спуститься.
Кто-то заметил:
— Ваше Высочество, кажется, он не может слезть.
Не может слезть? Гу Цзинь встала на цыпочки и увидела, как круглое тельце жалобно извивается на ветке, а большие глаза наполнены слезами. Сердце принцессы сжалось от жалости — она захотела взять котёнка на руки и хорошенько прижать к себе.
Решив спасти бедолагу, она засучила рукава, обхватила ствол дерева и осторожно начала карабкаться вверх.
Няня сразу поняла её намерение и попыталась остановить:
— Ваше Высочество, нельзя! Упадёте и ушибётесь! Позвольте мне это сделать.
Гу Цзинь покачала головой:
— Нет! Я сама спасу его! Не мешай!
Видимо, в юном возрасте особенно хочется быть героем. Няня умоляла, но принцессе это надоело, и она прикрикнула:
— Все отойдите подальше! Кто подойдёт — накажу!
Даже кроткая принцесса научилась пугать окружающих.
Няни не осмеливались приближаться, но страшно волновались: если с принцессой что-нибудь случится, им всем не поздоровится.
Няня тихо приказала одному из юных евнухов:
— Беги скорее, найди стражника, пусть он поймает кошку. Здесь уже территория внешнего двора — тут патрулируют стражники.
Евнух помчался выполнять поручение, но за это время принцесса уже забралась на середину дерева. Её хрупкое тело опасно покачивалось на ветвях, и няня чуть не лишилась чувств от страха:
— Быстрее! Подставьте руки, берегите принцессу!
Слуги тут же бросились под дерево, вытянув руки вверх, готовые поймать её в случае падения.
А Гу Цзинь взбиралась всё выше с неожиданной ловкостью. Она и сама удивилась, что умеет лазать по деревьям — получалось легко и непринуждённо. Добравшись до ветки, где сидел кот, она дрожащей рукой протянула её к пушистому комочку и ласково прошептала:
— Кис-кис, не бойся. Сестричка пришла тебя спасать. Иди ко мне.
Её пальцы уже почти коснулись мягкой шерстки, как вдруг кот в ужасе вскочил, цапнул её по тыльной стороне ладони и, оттолкнувшись от её плеча, одним прыжком спрыгнул вниз. Его упитанное тело оказалось удивительно сильным.
Гу Цзинь совершенно не ожидала такого поворота. От неожиданности она вскрикнула и, потеряв опору, начала падать:
— А-а-а-а!
«Всё кончено!» — мелькнуло в голове у принцессы. Она зажмурилась, ожидая боли, но вдруг почувствовала, как чья-то сильная рука обхватила её за талию. Она открыла глаза и увидела перед собой изящную белую шею и красиво очерченный подбородок. Подняв взгляд выше, она ещё не успела разглядеть лицо, как ноги коснулись земли, и рука отпустила её.
Она обернулась и увидела юношу. Над чёткими бровями смотрели пронзительные, холодные глаза, прямой нос, алые губы — черты лица были по-настоящему прекрасны.
— Это ты! — воскликнула она.
Чжао Цзе сначала не узнал её, но, увидев знакомую родинку под глазом и её сияющую улыбку, приподнял бровь:
— Это ты?
Гу Цзинь обрадовалась, что он помнит её, и радостно подбежала ближе:
— Да, это я! Ты меня помнишь! Как приятно, что такой красивый юноша помнит меня!
Няня поспешила вмешаться:
— Ваше Высочество, позвольте осмотреть вас — не ушиблись ли?
Услышав обращение «принцесса», Чжао Цзе сразу понял, с кем имеет дело. Он опустил голову и, склонившись в почтительном поклоне, произнёс:
— Слуга приветствует принцессу. Прошу простить за дерзость — не хотел оскорбить Ваше Высочество.
Он знал, что не следовало вмешиваться. Во дворце каждый, даже самый незначительный, — важная персона. Иногда помощь оборачивается бедой, а тут он вмешался в дела самой высокородной принцессы империи.
Гу Цзинь отстранила няню и, не стесняясь, подняла Чжао Цзе:
— С какой стати я должна прощать тебя? Ты ведь спас меня! Если верить книжкам, я должна выйти за тебя замуж!
Она улыбнулась так сладко, что в её глазах даже мелькнула лёгкая застенчивость — совсем не такая бесстыдная, как может показаться.
Чжао Цзе, до этого момента спокойный и уверенный, теперь с изумлением смотрел на эту очаровательную девушку. Её глаза были чисты, как весенняя вода, а улыбка — откровенна и прямодушна. Она смотрела прямо в его глаза, будто пыталась заглянуть в самую душу. Хотя он и не был большим знатоком женских нравов, но знал: таких открытых девушек в мире мало. Всего вторая встреча, а она уже говорит о замужестве!
Обычно невозмутимый Чжао Цзе почувствовал себя так, будто встретил своего злейшего врага. Он не знал, как реагировать, ведь перед ним стояла не простая девушка, а сама принцесса — с ней не поспоришь:
— Ваше Высочество преувеличиваете. Я — стражник императорской гвардии. Защищать Вашу безопасность — мой долг.
Чжао Цзе был не простым стражником — самым молодым офицером императорской гвардии, пользующимся особым расположением императора.
Няня про себя вздыхала и поспешила вмешаться:
— Господин спас принцессу — великая заслуга. Но ради сохранения репутации принцессы прошу вас хранить это в тайне.
Чжао Цзе кивнул:
— Разумеется.
Затем он повернулся к Гу Цзинь:
— Раз принцесса здорова, слуга удаляется.
Он сделал шаг назад, собираясь уйти, но Гу Цзинь вырвалась из-за няни и схватила его за край одежды, протянув руку:
— Подожди! У меня есть дело к тебе.
Чжао Цзе недоумённо посмотрел на протянутую ладонь — тонкие, белые, как фарфор, пальцы украшали три кровавые царапины. Но причём тут он? Разве он мог заставить их исчезнуть?
Он поднял глаза и увидел, как принцесса надула губки и смотрит на него с обидой, совершенно не осознавая, что ведёт себя капризно. Он глубоко вздохнул:
— Прошу прощения, Ваше Высочество, но я бессилен помочь.
Гу Цзинь задумалась — и правда, он же не лекарь, откуда ему знать, как лечить царапины? Но когда он спасал её, она почувствовала странное ощущение знакомства, будто уже встречала его раньше. Хотелось побыть с ним подольше, чтобы понять, откуда это чувство.
— Ты можешь проводить меня в управление придворных врачей, — предложила она.
Такая наглость поразила Чжао Цзе. Где это видано, чтобы принцесса так открыто приставала к мужчине?
— Я на дежурстве, Ваше Высочество. Не могу сопровождать вас.
Гу Цзинь не унималась:
— Но ведь ты только что сказал, что защита моей безопасности — твой долг!
Он не ожидал такой находчивости от «наглой» принцессы и мысленно пожелал себе ударить того, кто произнёс эти слова. Теперь он действительно был в тупике и с надеждой посмотрел на няню, надеясь, что та урезонит своенравную принцессу.
Няня поняла его немой призыв и подошла:
— Ваше Высочество, господин он…
Она не договорила — принцесса сердито сверкнула на неё глазами:
— Замолчи! Ты всё время перебиваешь меня! Я пожалуюсь матери и запрещу тебе ходить за мной!
Няня в ужасе опустилась на колени:
— Простите меня, Ваше Высочество!
Гу Цзинь гордо подняла подбородок:
— Вставай и отойди в сторону. Больше не смей говорить — и я прощу тебя.
Няня поспешно подчинилась. Она решила, что по возвращении обязательно поговорит с королевой о дурных привычках принцессы. Сейчас же лучше не злить её.
Чжао Цзе с новым интересом взглянул на эту принцессу, умеющую быть столь откровенно своенравной.
http://bllate.org/book/6843/650536
Готово:
