Сяо Чжуанцзы подошёл ближе и пояснил:
— Ваше высочество, сегодня старшие принцы тренируются в конной стрельбе из лука — то есть стреляют из лука, сидя верхом на коне. Видели те мишени? Принцам нужно скакать галопом и одновременно попадать стрелами в цели.
Гу Цзинь кивнула:
— Наверное, это очень трудно?
Сяо Чжуанцзы, будучи евнухом и никогда не державшим в руках лука, ответил с почтительной неуверенностью:
— Раб не знает, но, должно быть, действительно нелегко.
Гу Цзинь заметила, как первым двинулся вперёд тот самый юноша, что недавно так крепко схватил её за воротник. Он неторопливо проскакал круг, а затем с лёгкостью натянул тетиву. Стрела со свистом вырвалась вперёд и вонзилась в мишень с громким «бах!».
Принцесса невольно вздрогнула, а её чёрные глаза засияли ещё ярче. Хотя она ничего не понимала в конной стрельбе, каждое движение юноши казалось ей необычайно изящным — будто он сошёл прямо с её представлений о странствующем воине-рыцаре.
Затем начали стрелять и её братья. Все они держались с такой же грациозной мощью, словно тоже были юными героями из древних сказаний. Но, возможно, из-за первого впечатления, Гу Цзинь всё же считала того юношу самым красивым из всех. Как же его звали? Чжао Цзе?
После полудня солнце палило особенно жарко. Заметив, что на носу принцессы выступил лёгкий пот, Сяо Чжуанцзы повёл её под навес, чтобы отдохнуть в тени. Ведь перед ним была настоящая золотая ветвь императорского рода — разве можно было позволить ей стоять на солнцепёке, словно простому слуге?
Под навесом открывался прекрасный вид на площадку для тренировок. Гу Цзинь теперь отчётливо видела, как принцы, покрытые потом, с ловкостью выполняли упражнения. Ей вовсе не было скучно — напротив, в её сердце разгоралось всё большее стремление. Ей тоже захотелось скакать на коне, натягивать лук… Хотелось попробовать всё, чего она раньше никогда не делала.
Когда наступило время перерыва, Ли Чжэн заметил, что его сестра всё ещё здесь, и удивился. Он думал, что девочка быстро уйдёт — кому интересны такие занятия? Однако она не собиралась уходить. Увидев, как она то и дело наклоняется, чтобы потереть уставшие ноги, он понял: пора отправить её обратно. Отложив лук, он подошёл к ней.
Гу Цзинь действительно устала. В прошлой жизни она была слепа и редко ходила или долго стояла. Сейчас же ноги уже начали ныть:
— Брат, ты закончил тренировку?
Конечно же, ещё не время, но Ли Чжэн решил мягко отговорить сестру:
— Скоро закончим. Здесь больше не на что смотреть. Возвращайся в дворец Чанцюй. Разве ты не собиралась сегодня вечером просить отца разрешить тебе заниматься боевыми искусствами? Лучше поскорее иди и подумай, как убедить его.
Гу Цзинь не стала настаивать, но вдруг спросила:
— Брат, твой лук хороший?
Ли Чжэн увидел, как в её глазах загорелся огонёк, и усмехнулся:
— Хочешь попробовать?
Она нетерпеливо закивала:
— Очень!
Ли Чжэн мягко улыбнулся:
— Мой лук тебе, наверное, не потянуть. Но я закажу тебе свой. Через несколько дней пришлю в твой дворец.
Гу Цзинь сразу же оживилась, подпрыгнула и бросилась обнимать брата, уткнувшись ему в грудь:
— Брат самый лучший!
Мягкая и ароматная сестрёнка внезапно прижалась к нему, и Ли Чжэн на мгновение замер. Потом лёгкими движениями похлопал её по спине:
— Ладно, иди скорее.
В этот момент она искренне относилась к нему как к родному брату. Но он не знал, сохранит ли она ту же нежность, узнав, что они — дети одного отца, но разных матерей.
Хотя он и был первым сыном нынешнего императора, его мать была простой служанкой, зачавшей его до того, как нынешняя императрица вышла замуж за тогда ещё принца. Из-за этого репутация отца пострадала, а сам Ли Чжэн с детства чувствовал презрение окружающих. Хотя после свадьбы императрица относилась к нему как к родному сыну, в глубине души он всё равно ощущал неуверенность и страх — будто всё, что у него есть, может в любой момент исчезнуть.
Гу Цзинь не замечала тревог брата. Она послушно кивнула и, подпрыгивая, убежала.
Ли Чжэн смотрел ей вслед с лёгкой грустью. Благодаря милосердию императрицы его сестра наконец выздоровела. Первый подарок для неё должен быть особенным.
В императорском дворце хранилось множество легендарных клинков и луков, но подходящего для маленькой девочки оружия не было. Заказывать новый — слишком долго. Вернувшись на площадку, Ли Чжэн подошёл к Чжао Цзе:
— Цзыцзюй, в вашем герцогском доме все дети, включая девочек, с детства учатся воинскому искусству, верно?
Несмотря на напряжённые отношения между императрицей и императрицей-вдовой, Ли Чжэн и Чжао Цзе с детства были близкими друзьями.
Чжао Цзе взглянул на него и кивнул:
— Именно так.
Ли Чжэну было неловко просить друга о таком, но он всё же спросил, слегка кашлянув:
— А есть ли у вас лук, подходящий для девочки двенадцати–тринадцати лет?
Чжао Цзе вспомнил ту самую малышку, которая, хоть и боялась его, всё равно тайком на него поглядывала. Он снова кивнул:
— Есть.
— Я хотел бы получить один. Не мог бы ты…
Чжао Цзе без колебаний ответил:
— В следующий раз, когда приду во дворец, привезу.
Ли Чжэн обрадованно хлопнул его по плечу:
— Брат!
Боясь недоразумений, он добавил:
— Этот лук не для меня, а для…
Чжао Цзе перебил:
— Ваше высочество, не нужно объяснять мне. Главное — чтобы вы сами понимали меру.
Ли Чжэн посмотрел на его серьёзное лицо и понял: друг, скорее всего, решил, что лук предназначен какой-то возлюбленной. Ну и пусть думает так. Пока рано объявлять всем, что принцесса Аньпин наконец очнулась — это решат только император и императрица.
*
Гу Цзинь в сопровождении Сяо Чжуанцзы возвращалась во дворец. Дорога отличалась от той, по которой они пришли, и принцесса вновь восхищалась величием императорского дворца.
— Отец поистине велик! — воскликнула она. — Такое огромное хозяйство создать — наверное, очень трудно.
Сяо Чжуанцзы еле сдержал улыбку:
— Ваше высочество, государь, конечно, велик, но всё поднебесное принадлежит ему. Его владения — не только этот дворец.
Гу Цзинь не совсем поняла, но ясно осознала, насколько несравнимо величие императорской семьи. В прошлой жизни она три года прожила в столице, но потом уехала, и больше никто не рассказывал ей о жизни при дворе. Её мать часто отсутствовала и не нанимала учителей, поэтому всё, что она знала, рассказывал ей Жуй-гэ.
Жуй-гэ был тем самым мальчиком, из-за которого она упала и ослепла. Он, чувствуя вину, часто навещал её и читал вслух книги. Чаще всего это были сборники сказок и путевых заметок — истории о бессмертных, демонах и далёких землях. Гу Цзинь особенно любила путевые заметки: будучи слепой и прикованной к дому, она мечтала услышать, как устроен мир за пределами её комнаты. Но о дворце никто не осмеливался рассказывать — даже в сказках не смели выдумывать про императорский дом. Поэтому Гу Цзинь ничего не знала о нём.
— Здесь так красиво! — сказала она. — Можно мне погулять по дворцу?
Сяо Чжуанцзы почтительно ответил:
— Ваше высочество, раб не смеет сам решать такие вопросы. Нужно спросить разрешения у императрицы.
Гу Цзинь не стала настаивать:
— Тогда я спрошу у матери.
Они шли дальше, когда навстречу им показалась процессия. Носилки, украшенные лёгкой розовой вуалью, несли несколько слуг. За полупрозрачной тканью угадывалась изящная фигура женщины.
Сяо Чжуанцзы не ожидал встретить знатную особу на этой дороге и не успел уйти в сторону. Увидев, что принцесса не отходит, он вынужден был сам оттащить её в сторону и низко поклониться. Но он не посмел заставить принцессу кланяться вместе с ним.
Гу Цзинь не поняла, что происходит, и с любопытством уставилась на женщину в носилках. Розовая вуаль развевалась на ветру, и лицо дамы то появлялось, то исчезало — но она явно была красива.
Носилки остановились прямо перед ними. Служанка рядом с носилками гневно выкрикнула:
— Кто это такой? Какая дерзость! Неужели не знаешь, как следует кланяться перед наложницей?!
Гу Цзинь растерялась:
— Кланяться?
Увидев, что девочка не только не кланяется, но и отвечает, служанка в ярости шагнула вперёд, чтобы дать ей пощёчину:
— Наглец! На колени, и проси прощения!
Гу Цзинь испугалась её крика, а услышав требование упасть на колени, даже обиделась:
— Почему я должна кланяться? В чём моя вина?
Сяо Чжуанцзы попытался вмешаться, но было поздно.
*Бах!*
Резкий звук — и рука служанки отлетела в сторону. Камешек, брошенный неведомо откуда, точно попал ей в запястье, и пощёчина так и не достигла цели.
— Кто посмел?! — закричала служанка, хватаясь за распухшую руку.
Все обернулись. К ним приближалась троица. Впереди шёл мужчина в тёмной чиновничьей одежде. Его волосы были аккуратно убраны под официальный головной убор, а лицо — изысканно красиво. Он слегка улыбался, и, подойдя ближе, поклонился с вежливой сдержанностью:
— Это я.
Его тон был спокойным, но твёрдым.
Из носилок раздался томный голос:
— А, доктор Вэнь.
«Доктор Вэнь?» — Гу Цзинь пристально посмотрела на него. Закатное солнце окутало его мягким светом. Длинные ресницы отбрасывали тень на щёки, а лёгкая улыбка на губах вызывала странное чувство знакомства.
Она подошла ближе и заглянула ему в лицо:
— Доктор Вэнь? Но ведь утром вы были стариком с белой бородой! Неужели здесь умеют возвращаться к юности?
Доктор Вэнь, не ожидая такой близости, поднял глаза. Перед ним стояла очаровательная принцесса, с изумлением разглядывавшая его. Он отступил на шаг и мягко улыбнулся:
— Ваше высочество, того старика вы видели сегодня утром — это мой отец. Я — Вэнь Лян, тоже врач из Императорского медицинского ведомства. Уже год я отвечаю за ваше лечение.
Как только он это произнёс, женщина в носилках изменилась в лице:
— Принцесса?!
Белая рука откинула вуаль, и открылось лицо прекрасной наложницы. Она с изумлением смотрела на Гу Цзинь, одетую в костюм маленького евнуха.
Вэнь Лян опустил глаза:
— Госпожа, вероятно, ещё не встречалась с принцессой. Это — принцесса Аньпин. Сегодня она выздоровела, и я как раз направлялся во дворец Чанцюй, чтобы осмотреть её. Не ожидал встретить её здесь.
При этих словах слуги наложницы побледнели от ужаса и все разом упали на колени:
— Простите нас, ваше высочество!
Наложница Ху тоже спешила сойти с носилок. На лице её читалась тревога:
— Это же принцесса Аньпин! Не знала, что вы здесь… — Она осеклась, не посмев упрекнуть принцессу за переодевание, и почтительно продолжила: — Слуги мои не видели вас раньше и не узнали. Прошу простить их невежество.
Наложница Ху, хоть и была в фаворе, прекрасно знала, что принцесса Аньпин — дочь императрицы, её единственная дочь и самое дорогое сокровище. Говорили, что принцесса больна и редко покидает дворец Чанцюй. Сам император издал указ: если принцесса Аньпин выходит из своих покоев, все посторонние обязаны уйти, чтобы не потревожить её. Даже высшие наложницы не осмеливались нарушать этот приказ.
Гу Цзинь, не понимая всей серьёзности ситуации, перевела взгляд с доктора Вэня на наложницу:
— Что?
Наложница Ху решила, что принцесса гневается и хочет унизить её. Она строго посмотрела на служанку:
— Вэй!
Хотя она и была наложницей императора, перед лицом законнорождённой принцессы не смела проявлять гордость. Император уважал императрицу, а принцесса Аньпин была единственной дочерью обоих — даже самый любимый фаворит не осмелился бы оскорбить её.
Служанка тут же ударила себя по щеке:
— Простите меня, ваше высочество!
И, не дожидаясь приказа, начала хлестать себя снова и снова.
Гу Цзинь впервые видела, как кто-то так бьёт себя, и испугалась. Она повернулась к Сяо Чжуанцзы:
— Что мне делать?
Сяо Чжуанцзы молчал, опустив голову. По правде говоря, он сам виноват — не объяснил своевременно статус принцессы, из-за чего она чуть не получила пощёчину. За это его ждёт наказание.
Вэнь Лян, знавший историю болезни принцессы, мягко сказал:
— Ваше высочество, вы можете простить эту служанку за её дерзость. А если не хотите — то…
Наложница Ху, боясь за свою доверенную служанку, поспешила упасть на колени:
— Прошу вас, ваше высочество! Простите Вэй! Она не знала, кто вы, и виновата лишь в невежестве. Пощадите её хоть раз!
Гу Цзинь посмотрела на прекрасную женщину, умоляющую её, и кивнула:
— Ты так красива… Ты права. Прощаю.
Звук пощёчин прекратился. Служанка Вэй глубоко поклонилась до земли:
— Благодарю за милость, ваше высочество!
http://bllate.org/book/6843/650533
Готово:
