Сегодня в путь отправлялись семеро. Сяосинь и Сяовэй ни разу в жизни не выезжали далеко от дома. Госпожа Лю заранее договорилась с дядюшкой Ма — местным возчиком, который возил на волах, — за двадцать монет взять их в городок и потом отвезти обратно.
Когда повозка тронулась, оба мальчишки побежали следом. Госпоже Лю пришлось и ругать их, и уговаривать, пока они наконец не остановились.
Она с облегчением вздохнула, глядя, как два внука бегут обратно домой, и повернулась к Линь Минь:
— Эти мальчишки чересчур шумные, голова от них кругом идёт. Если бы их с собой взяли, и гулять-то не пришлось бы. Девочки гораздо спокойнее.
Линь Минь прекрасно понимала её чувства: даже стоя во дворе всего несколько минут, она до сих пор ощущала лёгкое жужжание в висках, но лишь улыбнулась:
— Все дети такие.
В повозке госпожа Лю одной рукой обняла Сяосинь, а другой радостно заговорила с Линь Минь:
— Скоро я смогу вернуть долг твоей сватье.
Её дело с острым соусом уже вошло в устойчивую колею: помимо поставок в лавку городка, она теперь снабжала и мелкие лавчонки в окрестных деревнях, так что больше не нужно было носить банки на спине и продавать поштучно. Вдобавок к этому она торговала студнем и ростками сои, и доходы оказались весьма приличными — долг Линь Минь в триста монет был полностью погашен.
Госпожа Лю была человеком, умеющим радоваться жизни: стоило ей заработать, как она тут же позволяла себе тратить, не зажимаясь и не мучая себя жадностью. В этом она полностью совпадала с Линь Минь.
Утром солнца не было, небо слегка затянуло тучами, но время от времени дул прохладный ветерок — самое подходящее время для прогулки.
Пока ехали, все весело болтали, и вскоре добрались до городка. Дядюшка Ма напомнил, во сколько за ними заедет, и уехал.
На улицах сегодня было мало народу, так что компания могла спокойно осматривать окрестности. У Линь Минь в кошельке было чуть больше четырёх лянов серебра — часть от её заработка и часть от бабушки Чэнь. Она решила потратить на прогулку и покупки ровно один лян.
Пока ещё не жарко, они решили начать с прогулки на лодке вокруг городка Шичяо.
У пристани стояли три лодки, но туристов не было — всё выглядело довольно пустынно. Лодочник тут же указал им на одну из лодок. В день базара здесь пришлось бы долго стоять в очереди.
Все сели впервые в жизни на лодку. Девочки сильно нервничали: Сяосинь крепко держала за руку Линь Минь и не отпускала. Сяовэнь и Сяовэй, напротив, оказались смельчаками — они бегали по борту и показывали пальцем на берег.
Лодочник, привыкший возить туристов, оказался отличным рассказчиком: про каждое место на берегу он мог рассказать какую-нибудь занимательную историю. Особенно горячо он заговорил о реке Цинси.
— Эта река не только снабжает водой жителей берегов, — пояснял он, — но и соединяет между собой все деревни и даже уездный город. По ней перевозят товары — это очень важная транспортная артерия.
Он указал на грузовую лодку:
— Вот, например, везут рис для лавки «Цзэнцзи». По воде гораздо быстрее, чем по суше. Благодаря реке Цинси нам во всём удобно.
Он говорил с явной гордостью.
Лодка медленно плыла вперёд, мимо проплывали старинные домики, а вдали сквозь зелёные ивы и алые цветы проглядывал высокий каменный мост — всё будто сошло с картины.
Все наслаждались пейзажем и прохладным речным ветерком. Даже Сяосинь уже подбежала к братьям и с азартом сравнивала проходящие грузовые лодки, решая, какая из них лучше и больше.
Вернувшись на берег, компания решила разделиться: госпожа Лю с третьей и четвёртой Ню отправилась в лавку, а Линь Минь с братьями — в книжную. Договорились встретиться у тканевой лавки.
В книжной лавке не было ни души. Хозяин по-прежнему сидел у входа и спокойно читал книгу. Услышав шаги, он поднял глаза, узнал Линь Минь и обрадованно улыбнулся:
— А, госпожа Линь пришла!
В прошлый раз они уже представились друг другу — его звали господин Ван.
Линь Минь вывела вперёд младшего брата:
— Господин Ван, это мой младший брат Линь Вэйцзе.
Сяовэй вежливо поклонился:
— Здравствуйте, господин Ван.
Тот внимательно его осмотрел и кивнул:
— Хорошо, хорошо!
Сяовэй протянул ему книгу двумя руками:
— Прошу вас, господин Ван, взгляните.
Господин Ван с улыбкой принял книгу и начал внимательно листать, время от времени бормоча:
— Отлично, отлично.
Было видно, что он очень доволен. Закрыв книгу, он отвёл Сяовэя в сторону и задал несколько вопросов. Линь Минь заметила, как они оживлённо беседуют, младший брат становится всё более почтительным, а лицо господина Вана — всё более довольным.
Вскоре тот вернулся за прилавок, нагнулся и вытащил несколько полустёртых книг, которые вручил Сяовэю, строго наказав читать и приходить с вопросами, если что-то окажется непонятным.
Сяовэй торжественно принял подарок, не в силах скрыть волнение.
Наконец господин Ван отсчитал Сяовэю пятьдесят монет и дал ему новую книгу для переписывания:
— Хороший мальчик!
Казалось, он хотел что-то добавить, но в последний момент сдержался и лишь тихо вздохнул.
Линь Минь с братом поблагодарили хозяина и вышли.
Едва оказавшись на улице, Сяовэй протянул свою первую зарплату сестре:
— Возьми, пусть пойдёт на покупки для дома.
Его губы сами собой растянулись в счастливой улыбке, глаза сияли — он явно гордился собой.
Линь Минь прекрасно понимала это чувство и с улыбкой взяла деньги:
— Отлично! Сегодня купим ткань и сошьём тебе новую одежду.
Сяовэнь и Сяосинь с завистью смотрели на старшего брата — ведь он уже зарабатывает!
Линь Минь поспешила их утешить:
— Мы же тоже зарабатываем — продавая ростки сои! А Сяосинь разве не зарабатывает, разводя кур и собирая яйца?
Дети тут же повеселели:
— Верно! Мы тоже можем зарабатывать!
В тканевой лавке госпожа Лю как раз выбирала ткань и, увидев Линь Минь, замахала ей, прося помочь с выбором.
Линь Минь подошла ближе и мысленно присвистнула: госпожа Лю пошла по простому пути — мужчинам выбрала тёмно-синюю грубую ткань, себе и сватье — коричневую, а цветную ткань, судя по всему, купила для третьей и четвёртой Ню. Всё практичное и немаркое.
Вспомнив повседневные хлопоты дяди и шумных мальчишек, Линь Минь решила, что выбор верный:
— Отлично, очень практично!
— Если кроить экономно, можно ещё и ткани сэкономить! — добавила госпожа Лю, получив одобрение, и принялась считаться с продавцом. Линь Минь тем временем сама подошла к прилавку, чтобы выбрать ткань для своей семьи.
Она последовала примеру госпожи Лю: для Сяовэня и Сяовэя взяла одинаковую светло-голубую ткань, для себя и Сяосинь — нежно-розовую. Кроме того, купила два хлопковых одеяла и четыре подушечных наполнителя. Солома, которой были застелены их постели, её уже давно раздражала — каждый раз, вставая, она чувствовала зуд по всему телу. Решила немедленно заменить её на хлопок.
На ткань ушло чуть больше девятисот монет — основная часть ушла на одеяла.
Госпожа Лю потратила ещё больше — в большой семье и расходы больше.
Продавщица оказалась молодой и деловой женщиной. Сегодня дела шли плохо, и такой крупный заказ её очень обрадовал. При расчёте она щедро округлила сумму вниз.
Затем она с восторгом разглядывала Сяосинь и не переставала повторять, что никогда не видела столь очаровательного ребёнка. Она даже отрезала несколько чи ярко-красной тонкой ткани и предложила Линь Минь:
— Это мой подарок, не беру денег. В красном она будет выглядеть ещё лучше! Такую красавицу надо одевать красиво.
Она накинула ткань на Сяосинь и спросила Линь Минь:
— Посмотри, разве не прекрасно? Мой глаз никогда не ошибается!
Сяосинь, услышав столько похвал, покраснела и прижалась к Линь Минь, опустив глаза и пряча улыбку.
Линь Минь не ожидала такого подарка и долго отказывалась, но продавщица настаивала:
— Я мечтала о такой дочке! Обязательно бы наряжала её так, чтобы все ахали. А у меня только два шалопая. Это мой подарок — бери, не отказывайся!
Линь Минь пришлось принять.
Тут она вспомнила, что в книгах часто упоминаются обрезки ткани, и спросила:
— У вас есть обрезки на продажу?
Продавщица улыбнулась:
— Как раз есть один мешочек, хотя обрезков не так уж много.
Она достала небольшой мешок из-под прилавка — всего за пять монет.
Раз продавщица уже подарила ткань, Линь Минь не хотела просить ещё. Она открыла мешок и осмотрела содержимое: обрезки были не слишком мелкими. Большие подойдут Сяосинь для вышивки и пошива верха обуви, а мелкие, по словам госпожи Лю, можно использовать для подошв.
Кстати о подошвах — Линь Минь купила четыре готовые за пятнадцать монет. Верх обуви можно сшить самим, но подошвы делать слишком сложно. У госпожи Лю и так полно своих дел, не стоит её беспокоить.
По мнению Линь Минь, проще купить готовую обувь, но госпожа Лю настаивала, что сшитая вручную гораздо удобнее и дешевле. Линь Минь решила последовать её совету и попробовать сама.
Госпожа Лю знала, что Сяосинь учится вышивать, и хотела, чтобы третья и четвёртая Ню тоже этому научились. Линь Минь ничего не имела против — девочкам полезно освоить побольше ремёсел.
Сяосинь обрадовалась и, улыбаясь, посмотрела на обеих Ню — она любила шум и веселье.
Поскольку покупок оказалось много, продавщица спросила, когда они уезжают, и пообещала сама доставить всё к выходу из городка.
Поблагодарив, компания продолжила прогулку. Линь Минь заметила, что каждая лавка имеет свой особый облик: у зонтичной лавки на улице висели расписные зонтики, яркие и нарядные; на фоне голубого неба они выглядели особенно красиво. У лавки готовой одежды выставили целые комплекты, подобранные со вкусом, — так что сразу хотелось купить. У музыкальной лавки хозяин сидел у входа и играл на бамбуковой флейте весёлую мелодию, и все невольно останавливались послушать, настроение у всех поднималось.
Под звуки флейты они заходили в одну лавку за другой. Впереди показалась небольшая лапшевая, но внутри было полно народу, и аромат горячей лапши доносился даже на улицу. Дети вытянули шеи, разглядывая заведение. Был как раз обеденный час, и Линь Минь с госпожой Лю решили пообедать здесь.
Лапша стоила пять монет за миску. Каждый выбрал свой вкус и потом обменивался с другими. Госпожа Лю с третьей и четвёртой Ню восторгались вкусом и ели с большим аппетитом. Линь Минь и её братья, привыкшие к более насыщенным блюдам сестры, чувствовали, что чего-то не хватает.
— Если бы сестра готовила, было бы вкуснее, — сказал Сяовэнь, обращаясь к госпоже Лю.
Линь Минь с ним полностью согласилась, но, к сожалению, не умела катать лапшу.
Она расплатилась за обед — за лодку и повозку платила госпожа Лю, и не стоило всё время тратить её деньги.
За поездку в городок, кусок мяса и разные мелочи ушло чуть больше одного ляна — почти в рамках запланированного. Глядя на довольные лица братьев и сестёр, Линь Минь решила, что эта осенняя прогулка удалась на славу.
Дома она сразу же заменила солому на постелях на хлопковые одеяла. Пусть они и были немного жёсткими, зато ощущались надёжно и не шуршали при каждом повороте. Когда появятся лишние деньги, купит ещё пару одеял — тогда будет мягко.
Затем она набрала в таз купленные ткани и вынесла их к колодцу — грубую ткань обязательно нужно прополоскать, чтобы она дала усадку перед кроением.
Она решила сначала сшить красное платье для Сяосинь. Продавщица была права: девочку надо наряжать красиво.
Но тут её охватило беспокойство: при их скромном достатке такая красота Сяосинь может стать не благословением, а проклятием.
Сегодня на улице за ней постоянно следили глазами, обсуждали, а две девочки даже шли за ними целую улицу, лишь бы полюбоваться на Сяосинь. Та растерялась и пряталась за Линь Минь. Сейчас ей всего несколько лет, а что будет, когда она подрастёт и не потеряет своей красоты? Какие неприятности это может принести?
Линь Минь немного подумала и успокоила себя: до взросления ещё далеко, рано тревожиться.
Пока она размышляла, кто-то громко постучал в дверь. Сяовэнь побежал открывать — во двор вошли двое молодых мужчин.
Оба были худощавыми, одеты неплохо — по крайней мере, на одежде не было заплаток.
Первый выглядел зловеще и явно не был доброжелателем, второй же держался небрежно, будто не мог стоять прямо, и беспрестанно покачивал ногами.
Сяовэнь на мгновение замер — за это время он уже успел запомнить почти всех в деревне, но этих двоих никогда не видел. Он настороженно спросил:
— Вам кого?
Мужчины оглядели двор, а первый даже прищурился, разглядывая Линь Минь, прежде чем представиться:
— Мы из деревни Хоухэ. Меня зовут Ху. Вы продаёте ростки сои? Мы хотим купить.
Услышав, что двое чужаков хотят купить ростки сои, Линь Минь тут же отложила ткань, которую полоскала, вытерла руки и подошла к ним.
— Извините, господа, — сказала она, — у нас мало ростков, хватает только на нашу деревню.
Госпожа Лю передала ей волю старосты: тот лично пришёл и попросил, чтобы Линь Минь продавала ростки сои исключительно односельчанам. Взамен деревня обещала защищать её интересы и вставать на её сторону в случае конфликтов.
Староста прекрасно понимал: если она начнёт продавать напрямую жителям других деревень, местным торговцам будет не с кем конкурировать. Он надеялся, что торговля ростками сои поможет улучшить жизнь в деревне.
Линь Минь сразу же согласилась: их с Сяовэем производство ограничено, и хватает лишь на часть односельчан, не говоря уже об иногородних. А обещанная поддержка деревни была для неё крайне важна.
Услышав отказ, господин Ху скривил рот и внимательно осмотрел дом, будто пытаясь понять, где же они выращивают ростки сои.
http://bllate.org/book/6842/650499
Готово:
