— Старший брат Чжоу! — с радостным восклицанием окликнула Е Чжэнь, увидев подошедшего человека.
Чжоу Юнь уже разворачивался, чтобы уйти, но, услышав этот голос, мгновенно обернулся и лишь теперь заметил у перил Е Чжэнь.
Сегодня должен был состояться пир в честь чжуанъюаня, но по воле обстоятельств превратился в нечто вроде смотрины. Чжоу Юнь терпеть не мог подобных сборищ и потому укрылся в уединённом уголке — не думал же он, что здесь встретит Е Чжэнь, которая, по его убеждению, всё ещё оставалась в деревне Чуньшуй.
— Госпожа Е… Вы… как вы здесь оказались? — растерялся он и быстро зашагал к ней.
— Мою историю не расскажешь за пару слов, — ответила Е Чжэнь. Но раз он здесь, значит, уже сдал экзамены и стал чжуанъюанем. Щёчка её тронулась ямочкой, когда она поздравила его: — Поздравляю!
В Шанцзине у Чжоу Юня не было ни родных, ни знакомых. После объявления результатов однокурсники, конечно, поздравили его, но все их поздравления вместе взятые не шли ни в какое сравнение с этим единственным от Е Чжэнь. Скромно опустив глаза, он произнёс:
— Мне просто повезло.
— Вовсе нет! Тётушка Сы говорила, что ваши знания превосходны!
Девушка шестнадцати лет стояла под цветущим деревом, и её улыбка затмила даже пышные цветы.
У Чжоу Юня вдруг зашумели уши, и он почувствовал, как покраснел до корней волос — так, что даже взглянуть на неё побоялся.
Е Чжэнь ничего не заметила. Встреча со знакомым лицом в Шанцзине обрадовала её, и она без обиняков завела разговор:
— А тётушка Чжоу? Она тоже приехала с вами в столицу?
— Да, мы сейчас живём в переулке Цинъзао.
— Цинъзао? Это же переулок рядом с Хуайхуа?
Теперь удивлённым был Чжоу Юнь:
— Вы живёте в переулке Хуайхуа?
— Нет, — пояснила Е Чжэнь, — полмесяца назад я лечила одного человека в переулке Хуайхуа.
Ци Минлэ тоже пришла поглазеть на веселье, но, обойдя площадку и наслушавшись витиеватых стихов, почувствовала, как у неё разболелась голова. К тому же человек, которого она хотела увидеть, так и не появился. Вся её злость вылилась на Хэ Сяо.
— Как ты мог так облажаться? Разве ты не говорил, что он сегодня придёт? — ворчала она, шагая вперёд.
Хэ Сяо выглядел обиженным:
— Откуда мне знать! Вчера я спрашивал у брата Вэя, и он чётко сказал, что приедет.
— Так открой же свои собачьи глаза пошире и скажи: он здесь сегодня или нет?
— Ну если брат Вэй вдруг передумал, разве я могу… — не договорил Хэ Сяо, как Ци Минлэ толкнула его ладонью.
— Эй, Ци Минлэ, слушай сюда, не надо… — начал он, но Ци Минлэ уже схватила его за воротник и спрятала за деревом, после чего показала пальцем на цветущее дерево на другом берегу: — Смотри, это разве не принцесса?
— Принцесса? Где принцесса? — Хэ Сяо тут же высунул голову и увидел Е Чжэнь, счастливо улыбающуюся какому-то мужчине.
Сердце его сжалось, будто он выпил целую бутылку старого уксуса — кислота поднялась от пяток до макушки.
За всё время их знакомства Е Чжэнь ни разу не улыбалась ему так. Ну, был один раз… но тогда она улыбалась, чтобы сбить с толку и спокойнее вправить ему вывихнутую кость запястья. А сейчас она улыбается другому мужчине — и так мило!
Хэ Сяо тут же двинулся вперёд.
Но едва он сделал шаг, как Ци Минлэ вновь схватила его за воротник:
— Ты куда собрался?
— Пойду познакомлюсь с этим парнем.
Ци Минлэ окинула Хэ Сяо взглядом с ног до головы и серьёзно посоветовала:
— На твоём месте я бы не унижалась.
Хэ Сяо: «…»
Пока они спорили, к цветущему дереву подошли ещё два студента.
Здесь было тихо и уединённо, да и находились они вдвоём — Чжоу Юнь испугался, что это плохо скажется на репутации Е Чжэнь. Увидев приближающихся, он тут же встал и загородил её собой.
— А, это же брат Чжоу! Мы уже гадали, куда ты пропал — так быстро исчез из толпы! Неужели укрылся здесь, чтобы тайно встречаться с красавицей? — один из студентов, знавший Чжоу Юня, тут же начал поддразнивать. — Но ведь ты же говорил, что в деревне у тебя есть возлюбленная, без которой жить не можешь? Что же, разве ты изменил ей?
Е Чжэнь захотелось провалиться сквозь землю.
Чжоу Юнь тоже разозлился и вспыхнул гневом:
— Господин Цянь, будьте осторожны в словах!
— Да ладно, разве я всерьёз? Хорошо-хорошо, больше не буду, — сказал тот, кто знал Чжоу Юня давно и просто шутил. Увидев, как тот покраснел от злости и смущения, он тут же замолчал.
Второй студент попытался сгладить неловкость:
— Брат Чжоу, прибыл первый наследный принц и сейчас беседует со студентами! Мы с господином Цянем специально искали тебя — пойдём скорее!
С этими словами оба вежливо откланялись и ушли.
— Прости, мои друзья болтливы, не принимай близко к сердцу, — как только они скрылись, Чжоу Юнь тут же извинился перед Е Чжэнь.
Она покачала головой:
— Ничего страшного. Они ждут тебя снаружи — иди скорее.
— Хорошо. Скажи, госпожа Е, где ты живёшь? Я бы зашёл к тебе в гости.
Она сейчас жила во дворце, но за короткую беседу они не успели коснуться её происхождения, да и времени на объяснения не было. Поэтому Е Чжэнь ответила:
— Лучше я сама зайду в переулок Цинъзао, проведаю тебя и тётушку Чжоу. Иди же, не заставляй их ждать.
Два студента всё ещё стояли в ожидании, и Чжоу Юнь, не имея выбора, простился с Е Чжэнь и поспешил к ним.
Едва он скрылся из виду, как к Е Чжэнь подошли Ци Минлэ и Хэ Сяо.
— Принцесса, раз ты вышла из дворца, почему не пришла ко мне поиграть? — Ци Минлэ подошла и по-дружески обняла Е Чжэнь за руку. Хэ Сяо рядом выглядел странно — будто обиженный.
Но Хэ Сяо и раньше вёл себя странно, так что Е Чжэнь не придала этому значения и улыбнулась в ответ:
— Ты же видишь, я переоделась служанкой.
Ци Минлэ тут же представила себе драматичную сцену: принцесса тайком покинула дворец, чтобы встретиться с возлюбленным. Ей стало ещё жальче Е Чжэнь:
— Принцесса, не бойся! Через некоторое время у меня день рождения — я пришлю тебе приглашение, и тогда ты сможешь выйти из дворца открыто.
— Через некоторое время? Разве твой день рождения не совсем скоро? — спросила Е Чжэнь, бросив взгляд на Хэ Сяо.
Ведь он сам говорил, что день рождения Ци Минлэ совсем близко.
Хэ Сяо тоже выглядел растерянным и повернулся к Ци Минлэ:
— Разве твой день рождения не двадцатого четвёртого месяца?
— Двадцатого четвёртого — день рождения моего брата! Хэ Эр, впредь не называй себя моей подругой! Принцесса, пойдём! — с этими словами Ци Минлэ увела Е Чжэнь прочь.
Хэ Сяо в бешенстве бросился следом. Е Чжэнь оказалась между ними и вынуждена была слушать их перебранку. Но вдруг спор неожиданно перекинулся на неё. Ци Минлэ наклонилась к ней и спросила:
— Принцесса, а кто был тот мужчина?
— Какой мужчина? — сделала вид, что ничего не понимает, Е Чжэнь.
Хэ Сяо уточнил приметы:
— Ну тот, что только что тебя прикрывал. В зелёной одежде, высокий и худощавый.
Е Чжэнь: «…»
Значит, они всё видели!
Она уже собиралась объяснить, что Чжоу Юнь — её земляк, как вдруг за спиной раздался оклик:
— Принцесса!
Спина Е Чжэнь мгновенно напряглась.
◎Если бы я не заметил случайно, до каких пор ты собиралась скрывать?◎
Хэ Сяо обернулся и, увидев Се Чэньшуна, невольно нахмурился.
Ци Минлэ относилась к Се Чэньшуню без особого интереса — помнила лишь, что он знаменитый джентльмен Шанцзина и формальный наставник принцессы. Поэтому она вежливо поздоровалась:
— Господин Се, и вы сегодня здесь гуляете?
Се Чэньшунь слегка кивнул и перевёл взгляд на Е Чжэнь.
Е Чжэнь нервно теребила пояс своего платья и, подняв глаза на Се Чэньшуна, тихо спросила:
— Наставник, вы не могли бы сделать вид, что меня не видели?
Она тайком вышла из дворца. С Ци Минлэ и Хэ Сяо проблем не было, но если её заметил Се Чэньшунь, всё зависело от того, захочет ли он её прикрыть. В её глазах читалась явная тревога.
Се Чэньшунь не ответил ни «да», ни «нет». Он лишь пристально смотрел на неё и произнёс:
— Иди сюда.
— Хорошо, — Е Чжэнь уже собиралась послушно подойти, как Ци Минлэ вдруг схватила её за руку и обратилась к Се Чэньшуню: — Господин Се, принцесса так редко выходит из дворца — позвольте ей немного повеселиться!
В обычный день Се Чэньшунь, возможно, согласился бы, но не сегодня.
— Принцесса вышла из дворца вместе с наследным принцем? — спросил он. — Его высочество уже возвращается во дворец.
Е Чжэнь не хотела доставлять неприятности Цзян Юю и потому простилась с Ци Минлэ и Хэ Сяо, после чего последовала за Се Чэньшунем.
У извилистой реки студенты всё ещё пили вино и декламировали стихи. Се Чэньшунь вёл Е Чжэнь по узкой тропинке. Он отодвинул ветку цветущего дерева, преграждавшую ей путь, и мягко пояснил:
— Принцесса вышла из дворца в качестве свиты его высочества. Если вы не вернётесь вместе с ним, то, во-первых, при подсчёте людей во дворце обнаружится несоответствие, а во-вторых, если вы вернётесь одна, вас могут распознать. Если принцесса захочет выйти погулять, в другой раз я найду подходящий повод и лично провожу вас.
— Хорошо, — быстро ответила Е Чжэнь.
Се Чэньшунь на мгновение опешил и невольно взглянул на неё. Лицо Е Чжэнь сияло — сегодня она явно в прекрасном настроении. Но интуиция подсказывала Се Чэньшуню, что хорошее настроение принцессы вовсе не связано с его обещанием вывести её из дворца в следующий раз.
— Принцесса… — начал он.
Но его прервал Цзян Юй:
— Наставник!
Цзян Юй быстро подошёл с другой стороны. Се Чэньшунь промолчал и больше ничего не сказал.
Он сопроводил Е Чжэнь и Цзян Юя обратно во дворец. Цзян Юй, будучи наследным принцем, ежедневно был загружен учёбой и редко имел возможность развлечься, не говоря уже о прогулках за пределами дворца. Сидя в карете, он сдерживал любопытство, но взгляд всё равно невольно блуждал по улицам.
Е Чжэнь заметила, как он с интересом поглядывает наружу, но старается сохранять серьёзность, и ей стало смешно. Она поманила его:
— Подойди сюда.
Цзян Юй подошёл, и Е Чжэнь усадила его у окна, приподняв занавеску, чтобы ему было удобнее смотреть.
— Ты — наследный принц. Раз уж тебе редко удаётся выйти из дворца, постарайся как следует присмотреться и послушать, как живут простые люди. И не сиди всё время, выпрямившись, как палка — это ужасно скучно.
Се Чэньшунь, сидевший напротив и тоже выпрямившийся, как палка: «…»
Цзян Юй повернулся к Се Чэньшуню за одобрением — ведь его с детства учили, что принц должен вести себя безупречно.
Се Чэньшунь лишь мягко улыбнулся и кивнул.
— Спасибо, наставник! — обрадовался Цзян Юй, и двое — взрослый и ребёнок — прильнули к окну, разглядывая улицы.
Была середина четвёртого месяца, и погода становилась всё жарче. Прохожие уже сменили одежду на лёгкие летние наряды, а некоторые щеголи даже несли в руках веера. В воздухе витал тонкий аромат цветов хуайхуа.
Е Чжэнь украдкой взглянула на Се Чэньшуна.
В это же время прошлого года они ещё были в деревне Чуньшуй. Она была лекарем, зарабатывающим на жизнь своим искусством, а Се Чэньшунь тогда был слеп. Каждый раз, когда она возвращалась домой, он сидел у окна и ждал её.
Но и Е Чжэнь, и Се Чэньшунь остались в Чуньшуй.
Теперь они — принцесса и наставник.
Взгляд Е Чжэнь потемнел. Внезапно Се Чэньшунь резко крикнул:
— Принцесса, берегись!
Е Чжэнь не успела опомниться, как Се Чэньшунь рывком оттащил её назад. В следующее мгновение стрела со свистом вонзилась в оконную раму, где только что стояли она и Цзян Юй.
Лицо Е Чжэнь мгновенно побледнело.
— Убийцы! Защищайте его высочество! — закричали стражники снаружи, смешавшись с воплями паникующих горожан.
«Свист-свист-свист!»
Стрелы одна за другой вонзались в карету. Е Чжэнь и Цзян Юй прижались к Се Чэньшуню, слушая звон мечей снаружи. Дрожащими глазами Е Чжэнь испуганно посмотрела на Се Чэньшуна.
— Не бойся, всё в порядке, — успокоил он, слегка сжав её запястье. Затем он выхватил меч из-под стола и сказал: — Оставайтесь здесь с его высочеством. Я выйду посмотреть.
Е Чжэнь, хоть и была смелее обычных девушек, никогда не сталкивалась с покушениями. Она побледнела от страха и крепко обняла Цзян Юя, дрожащим голосом утешая:
— Юй-а, не бойся, всё будет хорошо, всё будет хорошо.
Цзян Юй молчал, лишь крепко сжимал её руку. Дядя и племянник прижались друг к другу, дрожа от ужаса.
Постепенно стрельба прекратилась, звуки боя стихли, но в воздухе повис тяжёлый запах крови.
У Е Чжэнь задёргалось веко. Она сидела, прижавшись к Цзян Юю, пока за занавеской не раздался голос Се Чэньшуна.
Тело Е Чжэнь дрогнуло. Она тут же отпустила Цзян Юя и потянулась к занавеске, но руки дрожали так сильно, что она никак не могла её отодвинуть. Тогда занавеску откинули снаружи.
Яркий свет хлынул внутрь, и на фоне этого света стоял Се Чэньшунь в белых одеждах, испещрённых алыми пятнами, словно цветами сливы.
— Это не моё, не бойся, — сразу пояснил он, заметив, куда смотрит Е Чжэнь.
http://bllate.org/book/6836/650038
Готово:
