— Пятая принцесса — особа высочайшего рода, да к тому же женщина. Мне, мужчине, с ней не тягаться: во-первых, не посмею, а во-вторых, и поднять руку на женщину не стану. Ци Минчжао влюблён в пятую принцессу? Ну так пусть за свою возлюбленную пару ударов и примет! К тому же он до сих пор не расплатился со мной за тот случай, когда конским мячом меня приложил. Самое время свести старые счёты!
Е Чжэнь молчала, лишь смотрела на Хэ Сяо.
— Да ладно, совсем не смешно! — Хэ Сяо неловко почесал затылок.
— Молодой хоу Цзинъюаня, ваши дела — ваши, только не втягивайте меня в них, — сказала Е Чжэнь и пошла дальше. Хэ Сяо на этот раз не осмелился её задерживать, а лишь следовал за ней по пятам.
Лицо Хэ Сяо покраснело от злости и смущения. Он слыл отъявленным повесой — всю жизнь его баловали, и он никогда никого не уговаривал. А теперь перед Е Чжэнь он совсем растерялся, словно мышь, пытающаяся проглотить небо: не знал, с чего начать. Когда Е Чжэнь уже почти достигла ворот внутреннего дворца, Хэ Сяо одним прыжком перехватил её и торопливо спросил:
— Через несколько дней день рождения Ци Минлэ. Ты придёшь на её праздничный банкет?
— Посмотрим.
— Эй, Ци Минлэ…
— Молодой хоу Цзинъюаня, не могли бы вы, пожалуйста, посторониться? — ресницы Е Чжэнь дрожали. Она не хотела, чтобы кто-то увидел её униженный вид, и отвернулась в смущении.
Хэ Сяо, увидев это, тут же замолчал и отступил в сторону, пропустив Е Чжэнь. Он недоумевал, что с ней случилось, как вдруг заметил Чжэчжи, идущую по дорожке. Хотя Е Чжэнь сказала, что хочет побыть одна, Чжэчжи не могла не волноваться и всё равно шла следом на расстоянии.
— Эй, служанка, иди сюда! — Хэ Сяо помахал рукой, увидев Чжэчжи.
Чжэчжи, завидев Хэ Сяо, сразу же попыталась убежать, но тот настиг её и ухватил за воротник. Хэ Сяо недовольно бросил:
— Ты чего бежишь, как только меня увидела? Я тебя съем, что ли?
Чжэчжи молчала и отчаянно вырывалась.
Хэ Сяо не отпускал её и спросил:
— Что с принцессой?
— Не знаю.
Хэ Сяо развернул Чжэчжи лицом к себе, прищурился и пригрозил:
— Посмотри мне в глаза и повтори ещё раз!
— Не. Зна. Ю, — медленно и чётко повторила Чжэчжи, глядя прямо в глаза Хэ Сяо.
Тот на миг опешил, уставился на её растерянное выражение лица, шлёпнул её по уложенным волосам и проворчал:
— Дурочка! Иди-ка прочь, не мешайся под ногами!
Чжэчжи, получив свободу, тут же пустилась бежать, но, добежав до ворот внутреннего дворца, вдруг обернулась и показала Хэ Сяо язык:
— Ня-ня-ня! Дурачок!
Гнев Хэ Сяо мгновенно подскочил от пяток до макушки. Он бросился за ней в погоню.
Но Чжэчжи юркнула во дворец и исчезла из виду. Хэ Сяо со злости ударил кулаком по алой стене — и тут же скривился от боли, злобно выругавшись:
— Мерзкая девчонка! Только попадись мне снова — я тебе устрою!
Из-за задержки Чжэчжи почти опоздала к павильону Сефан, когда наконец увидела силуэт Е Чжэнь.
Е Чжэнь шла одна по дорожке. Слуги кланялись ей по пути, но она, в отличие от обычного, не улыбалась в ответ, а лишь смотрела перед собой, словно в трансе. Лань Ли издали заметила Е Чжэнь, быстро подошла и спросила:
— Принцесса, что случилось?
Глаза Е Чжэнь были пусты, кончик носа покраснел:
— Ничего. Просто устала. Хочу немного побыть одна.
С этими словами она вошла в покои.
Лань Ли схватила Чжэчжи и допросила. Та честно ответила:
— Рабыня не знает.
Е Чжэнь обычно казалась жизнерадостной и открытой, но в трудные моменты или когда ей было грустно, она замыкалась в себе. Не добившись ничего от Чжэчжи, Лань Ли решила лично дежурить у дверей, прислушиваясь к каждому звуку изнутри.
Примерно через полчаса дверь открылась, и Лань Ли тут же подошла.
Е Чжэнь тихо спросила:
— Тётушка, где та одежда, которую я привезла во дворец?
— В том сандаловом сундуке.
Лань Ли принесла платье и осторожно спросила:
— Принцесса собирается его надеть?
— Нет. Уберём. Принеси, пожалуйста, сундук и большой замок.
Лань Ли была озадачена. Е Чжэнь очень любила это платье — даже в холод надевала его однажды. Сейчас как раз подходящее время, чтобы носить его, но почему она вдруг решила убрать? Однако служанка не смела перечить и пошла за сундуком.
Е Чжэнь сидела на кровати и смотрела на ярко-красное шелковое платье с тёмным узором. В её глазах не было прежнего сияния — лишь тусклая печаль.
Вскоре Лань Ли вернулась с сундуком. Подойдя ближе, она заметила рядом с платьем белую нефритовую шпильку.
Е Чжэнь аккуратно сложила платье, разглаживая каждую складку, и положила туда же нефритовую шпильку.
Это платье было подарком Се Чэньшуня на её день рождения в прошлом году.
Е Чжэнь до сих пор помнила тот спор насчёт платья и как её сердце замирало, когда Се Чэньшунь сказал: «Я никогда не соглашусь на второе место, и ты тоже не должна».
А эта нефритовая шпилька — подарок Се Чэньшуня на цзили.
На самом деле, когда Е Чжэнь попросила Се Чэньшуня уложить ей волосы, это было не спонтанное желание, а тщательно продуманный план. Тогда уже велись переговоры о свадьбе, и она мечтала, что в старости сможет с гордостью рассказать своим детям: «Когда мне исполнилось пятнадцать, Се Чэньшунь укладывал мне волосы».
У неё тогда уже была своя шпилька, но Се Чэньшунь подарил свою и сказал: «У меня сейчас нет ничего ценного, прошу, Е Чжэнь, не презирай».
Раньше, глядя на эти вещи, Е Чжэнь чувствовала лишь сладость. Теперь же — только стыд. Раз она узнала, что Се Чэньшунь никогда не питал к ней настоящих чувств, то и эти вещи ей больше не нужны.
Е Чжэнь закрыла сундук и заперла его на замок, затем передала Лань Ли:
— Тётушка, убери это в кладовую.
— Слушаюсь, — Лань Ли, заметив подавленное состояние принцессы, ничего не спросила и унесла сундук.
После этого Е Чжэнь продолжала ходить в павильон Циньсы на занятия, но её холодная вежливость по отношению к Се Чэньшуню бросалась в глаза даже Цзян Юю. Тот тайком спросил её:
— Тётушка, вы с тайфу поссорились?
— Нет, — Е Чжэнь погладила его по голове.
Цзян Юй не поверил. Обычно тётушка спешила на занятия и задерживалась после них, а теперь приходила в самый последний момент и убегала быстрее него самого — будто нарочно избегала тайфу.
Сам Се Чэньшунь тоже это заметил. Однажды, когда все уже собирались уходить, он окликнул её:
— Принцесса, задержитесь. У меня к вам есть дело.
Е Чжэнь, уже занесшая ногу за порог, остановилась.
Се Чэньшунь взглянул на Цзян Юя, и тот сразу же собрал свои вещи и вышел. В павильоне остались только они двое.
Е Чжэнь сохраняла спокойное выражение лица, но руки под рукавами нервно сжались. Се Чэньшунь подошёл ближе и сказал:
— Все больные в переулке Хуайхуа теперь здоровы. Сегодня на утренней аудиенции Его Величество наказал семерых чиновников из министерства общественных работ и управления улицами.
Е Чжэнь слабо улыбнулась, вежливо и отстранённо:
— С такими столпами государства, как вы, народу живётся в благоденствии.
Се Чэньшунь опешил. Он не ожидал таких слов. Пока он собирался что-то сказать, Е Чжэнь опередила его:
— Тайфу, мне пора. Простите.
С этими словами она быстро вышла, придерживая подол платья.
Се Чэньшунь остался один в павильоне, глядя ей вслед, погружённый в размышления.
— Господин Се! Господин Се! — раздался крик, и в павильон вбежал императорский евнух, весь в поту. — Слава небесам, вы ещё здесь! Его Величество зовёт вас.
Се Чэньшунь собрался с мыслями и отправился к императору Сюаню. Дело переулка Хуайхуа уже было решено на утренней аудиенции, списки успешных кандидатов на экзамены скоро обнародуют, и император Сюань решил немного отдохнуть, пригласив Се Чэньшуня на партию в вэйци.
Однако игра быстро закончилась — Се Чэньшунь проиграл.
— Прошло столько времени, а ты всё так же плохо играешь? — с насмешкой спросил император Сюань, подняв бровь.
Се Чэньшунь молчал, лишь провёл рукой по бровям. Они выросли вместе, и император всегда замечал малейшие перемены в настроении друга.
— У тебя неприятности, Чэньшунь, — сказал император уверенно, а не вопросительно.
Но ведь все дела уже решены! В государственных вопросах Се Чэньшунь всегда был непоколебим. Значит, речь о личном?
Император постучал пальцами по колену и предположил:
— Мать снова сватается за тебя?
Се Чэньшунь промолчал.
— И кто на этот раз? Расскажи, я помогу советом, — император наклонился вперёд, проявляя искренний интерес.
Се Чэньшунь глубоко вздохнул. Сегодня в вэйци не играть. Он сложил фишки обратно в коробку и перевёл разговор на государственные дела:
— Среди нынешних выпускников есть те, кого вы особенно выделяете?
— Ты что, я только хотел отдохнуть, а ты опять за дела! — недовольно фыркнул император, но всё же добавил: — Есть несколько. Список лежит на моём столе, бери.
Се Чэньшунь поднялся, взял список и пробежал глазами.
На бумаге были имена уже утверждённых цзиньши. Император обвёл несколько имён.
Цянь Фуцзян, Ли Вэнькуй, Чжоу Юнь, Ван Вэньсин.
— Если бы я была принцессой, я бы так и ответила.
Се Чэньшунь вернулся в род Се уже после полудня.
Едва он переступил порог, управляющий дома встретил его:
— Старший господин, госпожа и второй господин ждут вас в цветочном павильоне.
Се Чэньшунь кивнул и направился туда.
В цветочном павильоне Ци Жун сидела в главном кресле, а второй господин рода Се, Се Бо Жэнь, сидел слева от неё и что-то говорил, время от времени поглаживая свою бородку — так он обычно делал, когда был доволен.
После нескольких вежливых фраз Ци Жун перешла к делу:
— Чэньшунь, тебе уже не мальчик. Пора подумать о женитьбе.
Рука Се Чэньшуня, державшая чашку чая, дрогнула.
Сегодня в дворце император подшучивал над ним на эту тему, а теперь и дома мать подняла этот вопрос.
Се Чэньшунь поставил чашку и мягко ответил:
— Матушка, я пока не собираюсь жениться.
Ци Жун изумилась. Она не ожидала прямого отказа.
Она уже собиралась что-то сказать, но Се Бо Жэнь опередил её.
Се Бо Жэнь был вспыльчивым человеком. Услышав слова племянника, он взорвался:
— Как это «пока не собираюсь»? Признавайся! Ты всё ещё думаешь об этой деревенской сиротке?
Он был вне себя от ярости. Се Чэньшунь с детства был образцом спокойствия и совершенства — гордость всего рода. И вот теперь этот идеальный юноша теряет голову из-за какой-то простолюдинки!
И, судя по всему, не в первый раз!
— Ты хоть понимаешь, что она никогда за тебя не выйдет? — кричал Се Бо Жэнь.
Лицо Се Чэньшуня мгновенно побледнело. Ци Жун, испугавшись, что брат скажет ещё что-нибудь обидное, поспешила вмешаться:
— Об этом позже. Чэньшунь, иди отдохни.
— Слушаюсь, прошу прощения, — Се Чэньшунь поклонился и вышел.
— Я ещё не договорил! Кто разрешил тебе уходить? Ты…
— Брат! — Ци Жун перебила его и приказала слуге: — Подай второму господину чашку хризантемового чая.
Как раз в этот момент Се Линълань, только что вернувшийся с прогулок, увидел удаляющуюся фигуру Се Чэньшуня. Он уже собирался идти в свои покои, но, услышав рёв дяди, заинтересовался и направился в павильон.
— Матушка, дядя, — вошёл он, одетый в светло-зелёную шелковую тунику, с веером в руке, весь в своём обычном беззаботном настроении. — Что случилось? Кто вас рассердил, дядя? Скажите, я за вас отомщу!
http://bllate.org/book/6836/650036
Готово:
