— Сюй Чжоу — человек умный, — произнёс император. — Если сегодняшний разговор между нами просочится наружу, я не ручаюсь за безопасность твоей семьи.
Чэн Няо поднялся и помог старику встать; его голос звучал спокойно и отстранённо:
— Гонец, вероятно, уже добрался до твоего дома. Твой старший сын, как известно, талантлив. Было бы преступлением держать такого человека в простых стражниках. Я перевёл его в императорскую гвардию. Думаю, ты понимаешь, к чему я клоню.
— Понимаю, — дрожащим голосом ответил Сюй Чжоу, вытирая пот со лба и кланяясь. Во рту у него стояла горечь.
Он сознательно держал свою семью в тени, но, похоже, это не спасло их.
Только вот неясно, какое именно поручение задумал государь.
Полчаса спустя старый лекарь, пошатываясь, вышел из императорского кабинета. Лёгкий ветерок обдал его тело ледяным холодом — одежда была пропитана потом.
Остановившись на ступенях, Сюй Чжоу глубоко вздохнул. Похоже, император не собирается его устранять. Но кто же та женщина, ради которой государь лично вызывает лекаря, чтобы выяснить все тонкости женского здоровья?
Видимо, скоро в гареме появится новая хозяйка.
Государь всегда держался в стороне от женщин, но теперь, судя по всему, его сердце уже навеки принадлежит кому-то одному.
Наверное, покойная императрица, упокой её душу, наконец-то обрела покой.
Та императрица была доброй, милосердной и поистине достойна звания матери государства.
Увы, в этом мире редко бывает всё идеально.
* * *
Тем временем Су Нно даже не сошла с кареты, а прямо в ней въехала во двор своего дома.
Однако эта сцена не укрылась от чужих глаз.
— Баловство избалованного юнца, — холодно произнёс человек в чёрном, наблюдавший с верхнего этажа трактира.
Трактир и Дом Маркиза Нинъань находились совсем близко — не более ста шагов друг от друга: один — на углу улицы, другой — напротив, в самом заметном месте.
— И что с того? У него в руках десятки тысяч солдат. Кто осмелится тронуть его? Даже министерство ритуалов не посмеет упрекнуть его в нарушении этикета, — с насмешкой отозвался его спутник.
Когда этот юнец строил свою резиденцию, он специально расширил ворота, чтобы карета могла заезжать внутрь — об этом знал весь город.
Все знатьи и чиновники без исключения выходят из кареты у ворот и идут пешком, а этот молодой маркиз так избалован, что ему лень сделать даже лишний шаг.
— Ци Сюй… — прошептал чёрный человек, мысленно повторяя это имя снова и снова, но тут же глубоко спрятал его в самую сокровенную часть души.
Пути их не совпадают. Су Нно и он — не из одного мира.
Пусть даже образ этого изящного, своенравного юноши сотни раз появлялся в его снах — ничего не изменить.
Они стоят по разные стороны баррикад. Их вражда не знает пощады. Он никогда не сможет заполучить этого могущественного молодого маркиза.
— Что с ним случилось? — спросил он.
— Серебряный рудник. Именно этот Су Нно раскрыл всё, — ответил его собеседник в чиновничьем одеянии — Тайвэй Янь.
— Откуда он узнал? — спокойно спросил Ци Ян, отводя взгляд от ворот особняка.
Он не виделся с Ци Сюем уже несколько месяцев и не ожидал, что их следующая встреча произойдёт у гроба.
— Спроси лучше своего отца. Похоже, расследование началось в Байчэне, а потом пошло по цепочке. Неизвестно, как именно у них в руках оказался компромат, — покачал головой Тайвэй Янь. Он действительно не знал подробностей.
— Ян, кто ещё знает о твоём возвращении в столицу?
— Никто, кроме отца. Я прибыл один, — ответил Ци Ян, не убирая руки с меча на столе. Его глаза стали ещё холоднее, хотя голос остался ровным.
— Завтра день рождения Линъюнь.
— Понял. Сегодня проведу время в доме Тайвэя, а вечером вернусь. Никто ничего не заподозрит, — ответил Ци Ян. Его внезапное появление действительно слишком бросалось в глаза.
Если за домом канцлера ещё следят, его возвращение вызовет новую бурю крови и стали.
Ведь в глазах всего мира Ци Ян уже мёртв.
Он погиб три года назад.
Жаль только, что та стрела не убила того, о ком он мечтал все эти три года, и яд тоже не подействовал. Неизвестно, считать ли это удачей или несчастьем.
Такой прекрасный юноша… Если не можешь заполучить — лучше уничтожить.
Су Нно вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок, будто за ней наблюдает ядовитая змея.
— Госпожа, приглашение от дома Тайвэя. Завтра день рождения дочери Тайвэя. Они пригласили не только многих знатных девушек, но и молодых чиновников и талантливых юношей, — доложил управляющий, едва Су Нно сошла с кареты, держа в руках приглашение на плотной бумаге с золотым узором.
Су Нно бегло взглянула на него, лицо оставалось спокойным, но в голосе прозвучало раздражение:
— Когда привезли?
— Утром, — ответил управляющий, шагая следом без спешки. — Подарок уже подготовлен. Поедете?
— Поеду. Почему бы и нет? — Су Нно фыркнула, её черты лица ожили.
Узор на приглашении, подаренном ещё прежним императором, действительно отличался от других: простой, но изящный и благородный.
Лиули, стоявшая рядом, невольно восхитилась. Её госпожа становилась всё прекраснее. Такое движение у других выглядело бы неестественно, но у неё — завораживало.
— Очнись, — Су Нно лёгким щелчком стукнула её по лбу, с досадой в голосе.
— Госпожа, не простудитесь, — покраснев, сказала Лиули, но не опустила глаз, а тут же накинула на неё белоснежную накидку.
Такая же, как та, что осталась во дворце. Обе сшиты в мастерской Линлун, и всего их две — обе оказались у Су Нно.
Именно потому, что вторая такая же накидка у неё есть, она и не стала требовать первую обратно.
— Господин Линь Ань уехал с Су Ши. Утром, когда вы уходили на аудиенцию, слуга видел коня Су Ши у задних ворот, но самого его не заметил, — доложил управляющий, стараясь скрыть досаду. Порой поступки старого маркиза были совершенно непонятны.
Этот слуга пришёл ещё из прежнего дома и вряд ли ошибся. Значит, Су Ши действовал намеренно.
Су Нно скривила губы. Неужели её отец опять капризничает? Взрослый мужчина, а всё равно требует, чтобы его уговаривали! Вне дома он хитёр и расчётлив, а дома ведёт себя как ребёнок.
Линь Ань уехал по важному делу — разве она станет мешать?
— Что ещё?
— От генерала Сяо пришло сообщение: всё в порядке, не волнуйтесь.
— Поняла.
— Утром заходил генерал Чжан. Недолго задержался, привёз пару утят из лавки Ли на востоке города.
Чжан Ань, получивший недавно чин за заслуги, теперь занимал должность генерала пятого ранга.
— А как там госпожа Ло? — Су Нно поправила накидку. Ветер был особенно пронизывающим, а её одежда — слишком лёгкой.
Действительно, красота не спасает от холода.
— Как обычно, — ответил управляющий.
— Госпожа, пора шить более тёплую одежду, — не побоялась сказать Лиули, с материнской заботой в голосе.
Она знала, что госпожа не хочет вызывать подозрений, но ведь вся столица уже наслышана о её боязни холода!
— Хорошо, — равнодушно отозвалась Су Нно и продолжила идти.
Ей было не столько страшно, что кто-то заподозрит что-то неладное, сколько неприятно, что её считают не такой уж… героической из-за этой слабости.
* * *
Прошло уже больше двух недель. К концу октября погода стала ещё холоднее.
Зима в этом году пришла особенно сурово.
— Государь, тот человек просит аудиенции, — доложил Цюань Шэн, входя в кабинет с ещё большим смирением, чем обычно.
Настроение императора сегодня было неважным, и мало кто осмеливался его раздражать.
— Впусти.
Чэн Няо отложил доклад и устало потер переносицу. Усталость была терпимой, но всё же чувствовалась.
— Слуга Янь Хэ кланяется своему господину, — сказал вошедший человек в белоснежном халате, поверх которого был накинут белоснежный лисий мех. Он был укутан так плотно, будто боялся холода даже больше, чем Ано.
Чэн Няо внешне оставался невозмутимым, но в душе возникло сомнение.
— Насколько мне известно, ты не из рода Янь.
Старший сын князя Сюньянского, незаконнорождённый, зовут его Чэн Хэ.
— Господин не ведает, — улыбнулся тот, — слуга всегда был из рода Янь. Всё то, что было раньше, — лишь пыль прошлого. Но Янь Хэ знает: именно его ищет господин.
Его улыбка была мягкой, а манеры — благородными.
Отличался он от Линь Аня: тот обладал прямотой и чистотой, а этот — излучал тёплую, располагающую к себе ауру.
— Тот, кого господин считает врагом, для Янь Хэ — благодетель, перед которым он готов отдать жизнь без колебаний.
— Но это не мешает мне служить вам. Они не стремятся к власти и не причинят вам никаких хлопот.
Он стоял внизу, но держался с достоинством, не сгибая спины.
В глазах Чэн Няо мелькнула тень.
— Ты так откровенен. Не боишься, что я что-то предприму?
— Господин не станет этого делать, — улыбнулся Янь Хэ, совершенно не напрягаясь. Тот юноша, которому он служит, верит в вас безгранично. Разве может такой государь быть жестоким?
Он опустился на колени, взгляд его был искренним, голос — твёрдым.
— У Янь Хэ нет великих стремлений. Господин спас мне жизнь, и я навеки предан вам.
— Но если мотив мести не работает, — медленно произнёс Чэн Няо, — как мне поверить, что твои раны — не уловка, чтобы внушить доверие кому-то?
Он не двинулся с места, уголки губ приподнялись, но глаза оставались холодными.
Вероятно, это не для того, чтобы внушить доверие кому-то конкретному, но уж точно с какой-то целью.
В прошлой жизни этот человек действительно служил клану канцлера. Хотя предательства не предвиделось, полностью доверять ему было нельзя — слишком много неизвестного.
Если бы он не заговорил сам, Чэн Няо и не подумал бы, что тот считает Резиденцию князя Сюньянского своей благодатью.
Ведь, согласно донесениям, жизнь Янь Хэ в том доме была далеко не сладкой.
— Если бы люди господина не спасли меня, я бы уже лежал в общей могиле, — мягко улыбнулся Янь Хэ, но в глазах горела упрямая решимость.
— Я хотел умереть, чтобы не втягивать в беду Резиденцию князя Сюньянского. Но, видимо, судьба распорядилась иначе.
— Как мне поверить тебе? — спросил Чэн Няо. Он уже поверил на треть, но всё же хотел услышать ответ.
Князь Сюньянский в детстве протянул ему руку помощи и вовсе не был тем, кто жестоко обращается с детьми. Слухи о том, что он плохо относится к своему старшему сыну от наложницы, казались ему сомнительными.
А теперь этот человек говорит совсем иное. Сомнения неизбежны.
— Господину не нужно верить Янь Хэ. Просто используйте меня — и увидите, — спокойно ответил тот, слегка наклонив голову.
Никто не хочет умирать. Жизнь прекрасна.
Даже если не ради себя, он хочет жить — чтобы в тени оберегать того, кого любит.
Правда и ложь, добро и зло — всё это не имеет значения. Жизнь того, кого он защищает, важнее собственной.
Он не боится смерти. Иначе не перерезал бы себе меридианы и не запретил бы всем из Резиденции искать его на кладбище.
Только так его преследователь не добрался бы до князя.
— Чего ты хочешь взамен? — Чэн Няо постучал пальцами по столу, не издавая звука.
Хотеть жить — нормально. Но тот, кто не боится смерти, и вдруг захотел жить — наверняка чего-то добивается.
— Прошу господина дать слово: если Резиденция князя Сюньянского будет вести себя мирно, сохраните ей долгую жизнь, — мягко произнёс Янь Хэ. Князь воспитывал его много лет — это милость, равная рождению заново.
Ради безопасности всего дома он и пошёл на такой риск.
— Договорились, — сказал Чэн Няо, поднимаясь и лично помогая ему встать.
http://bllate.org/book/6833/649818
Готово:
